Безжалостный и весьма целеустремленный (в буквальном смысле) враг. Ра'хаам пытался захватить власть над Млечным Путем с незапамятных времен и после своего последнего крупного поражения от эшваров ретировался на двадцать две малоизвестные планеты-колыбели, где его последние уцелевшие семена медленно прорастали под поверхностью. Никто не рассчитывал на то, что эти вездесущие терране колонизируют Октавию III, чем пробудят Ра'хаама ото сна раньше времени. Он завладел телами колонистов – включая, увы, отца Авроры – и использовал их для проникновения в терранское общество.

Спустя пару столетий после первоначального заражения колонисты Октавии проложили себе путь к власти, встав во главе Глобального Разведывательного Управления, суперпугающего подразделения по тайным операциям на Терре и планетарной безопасности.

Ими руководит Принцепс – еще одна мысленная часть Ра'хаама, пользующаяся телом отца Авроры.

Эти агенты не способны генерировать споры, необходимые для заражения других, – они лишь выполняют роль защитников планет-колыбелей от вмешательства, ведь Ра’хаам, который там прячется, уже почти набрал полную силу.

В конце концов, эти планеты расцветут, а затем прорвутся и распространят споры по всей галактике на все населенные планеты, где заразят всю разумную жизнь, сделав ее частью великого Коллективного Разума, именуемого Ра’хаамом.

Выслеживая Аврору и остальную часть экипажа 312, дабы сохранить свою тайну в секрете до тех пор, пока остальные двадцать одна планета-колыбель не будут готовы расцвести и прорваться, Ра’хаам взял Тайлера и Саэдии в плен. Это привело к межпланетному инциденту, в результате которого Звездный Убийца пригрозил разнести Землю в пух и прах, если ГРУ не вернет его дочь сию же минуту.

Последний раз его видели: в погоне за Тайлером и Саэдии, когда те убегали. Но вообще он повсюду.

Магеллан

О, привет, это я! Не буду врать. Я чувствую себя лучше, чем раньше, – меня занесло в Слом-таун, когда Аврора дотронулась до эшварского зонда, держа меня в кармане, так что мне пришлось поспрашивать тут, чтобы раздобыть для вас всю эту информацию. В настоящее время я нахожусь на ферме в сельской местности, мне тут есть где разбежаться.

Но, может, я вернусь до конца истории, чтобы спасти положение? Похоже на меня, в общем-то…

А пока пристегнитесь, друзья мои, потому что мы возвращаемся в строй.

Давным-давно жила-была кучка сумасшедших детишек, которые отказались слушать своего сверхинтеллектуального друга-унигласса…

Часть I
Воздушный змей, застрявший в Буре

1 | Зила

Я редко бываю удивлена. В любой ситуации я обычно просчитываю шансы всех возможных исходов, чтобы быть готовой к внезапным поворотам.

Тем не менее я крайне удивлена, обнаружив себя живой.

Я провожу шесть секунд в шоке, разинув рот и медленно моргая. После чего прижимаю два пальца к шее, проверяю пульс – учащен, но, несомненно, присутствует. Это говорит о том, что я не попала в неожиданную версию загробной жизни.

Интересно.

Взглянув в иллюминаторы, я ничего не вижу – ни звезд, ни кораблей, только черноту. Инстинктивно проверяю наши неисправные датчики, как дальнего, так и ближнего действия. Странно, но я не вижу никаких признаков грандиозной битвы, которая бушевала вокруг нас несколько мгновений назад, как раз перед тем, как эшварское Оружие взорвалось само по себе – инцидент, не имевший иного возможного исхода, кроме нашего полного уничтожения. Каким бы невероятным это ни казалось, вся армада сильдратийцев, вместе с терранским и бетрасканским флотами, а также Оружие… исчезли.

…Интересно?

Нет. Тревожно.

Я беру себя в руки и поручаю древней навигационной системе на нашем сильдратийском корабле составить каталог всех видимых звезд, Врат Складки и других ориентиров или явлений, а затем сообщить о нашем текущем местоположении.

Погодите-ка. На нашем корабле.

Я включаю связь.

– Финиан, Скарлетт, вы все еще…

– Дышим? – раздается немного неровный голос Финиана.

– Видимо, да.

Меня захлестывает волна облегчения, и я не пытаюсь этому помешать. Бороться с подобными ощущениями неэффективно. Лучше позволить им пройти естественным образом.

– Я что-то пока слегка в шоке, – продолжает Фин.

– Разве мы не… взорвались минуту назад? – спрашивает Скарлетт.

– …дай-ка проверю, – отвечает Фин.

Я слышу тихий писк. Мягкий вздох. Проходит долгое мгновение, и я почти испытываю искушение отправить запрос, но тут Финиан снова заговаривает.

– Ага, – наконец сообщает он. – Мы определенно все еще живы.

– Я провожу расследование, – сообщаю им, когда навком тихо сигналит. – Пожалуйста, подождите.

Сверяюсь с системами управления кораблем и чувствую, как у меня между бровей пролегает морщинка. Снаружи не только нет никаких признаков масштабной битвы, которая должна была нас погубить, но и никаких свидетельств планетарных тел Солнечной системы Терры. Ни Нептуна, ни Урана, ни Юпитера.

На самом деле я вообще не могу обнаружить никаких звездных объектов, ни вблизи, ни вдали.

Никаких систем.

Никаких звезд.

Мы… переместились.

И я понятия не имею куда.

Интересно. И тревожно.

На сенсорном дисплее возникает новая иконка, указывающая на что-то позади нас. Двигатели все еще не работают, они отрубились во время битвы флотов, поэтому я включаю задние сенсоры и смотрю на огромное пространство за кормой.

Это…

Как бы сказать…

Я, эм…

Я…

Отставить, легионер.

Делаю глубокий вдох, выпрямляю спину. Не понимаю, что вижу.

Я начинаю с каталогизации того, что можно рассмотреть, как сделал бы любой ученый.

Сенсоры корабля фиксируют колоссальные колебания в гравитонном и электромагнитном спектрах, всплески квантовых частиц и реверберацию в подпространстве. Но, подключив наши кормовые камеры, я почти не вижу никаких изменений в визуальном спектре.

Вообще-то сначала я ошибочно предполагаю, что наши визуальные системы повреждены. Все вокруг абсолютно черное. А затем вдалеке вспыхивает бледный свет, небольшой импульс распадающихся фотонов. И в их коротком розовато-лиловом сиянии я замечаю то, что можно описать только как…

Бурю.

Темную бурю.

Она огромна. Триллионы и триллионы километров в ширину. Абсолютно черная, если не считать коротких вспышек фотонов внутри – маслянистая, бурлящая пустота, настолько подавляющая, что свет в ней просто умирает.

Я знаю, что это такое.

– Буря, – шепчу я. – Буря темной материи.

Ее присутствие выглядит крайне странным, учитывая, что всего несколько мгновений назад мы были на самом краю терранского пространства, где не существует подобных аномалий. Но вот что куда более странно – я вижу кое-что еще. Настроив увеличение, подтверждаю свои подозрения. По правому борту, выделяясь серебром на фоне этой бурлящей черноты, находится… космическая станция.

Громоздкая, уродливая штука, явно созданная для функциональности, а не для эстетики. Похоже, она была повреждена – по ее поверхности, ослепительно-белой, с треском пробегают разряды тока. С ближайшей к нам стороны выходит пар: топливо или, если экипажу не повезло, кислород и атмосфера, вырываются наружу, точно теплое дыхание в холодный день, и затягиваются в эту бесконечную клубящуюся тьму.

Если станция принадлежит Терре, то ее дизайн определенно архаичен.

Но это не объясняет, что она вообще здесь делает.

Или как мы сюда попали.

Все это не имеет смысла.

– Зила? – Это Скарлетт. – Что там происходит? Ты видишь эшварское Оружие? Что с состоянием вражеского флота? Мы в опасности?

– Мы… – Я не уверена, как ответить на ее вопрос.

– Зила?

От станции тянется толстый кабель из блестящего металла. Длиной в сотни тысяч километров, он извивается и колышется, но одним концом прочно держится на разрушенной конструкции. С другой стороны, на краю этого бурлящего вихря темной материи, на прямоугольной раме натянут огромный парус из ртути, поверхность которого сотрясается, будто нефтяное пятно. На моих экранах он кажется крошечным, но для того, чтобы я вообще могла его увидеть с такого расстояния, парус должен быть гигантским.

Если бы я не знала наверняка, то подумала бы, что это…

– Неизвестное судно, вы вторглись в ограниченное пространство Терры. Назовите себя и сообщите коды допуска, или по вам будет открыт огонь. У вас есть тридцать секунд, чтобы подчиниться.

По кабине разносится резкий и нестройный голос. Пульс учащается, что совсем не помогает.

Я не вижу другого судна. Откуда доносится голос?

К тому же у меня нет кодов допуска, а еще я не знаю, от кого исходит вызов – от друга или врага.

Хотя едва ли у моего экипажа длинный список друзей на данный момент времени.

Я нажимаю кнопку внутрикомандной связи и быстро говорю:

– Скарлетт, пожалуйста, скорее на мостик. Требуются твои дипломатические навыки.

– Неизвестное судно, назовите себя и введите коды допуска. Невыполнение этого требования будет истолковано как враждебные намерения. У вас осталось двадцать секунд.

Я просматриваю панель управления корабля и вытягиваюсь – каждый сильдратиец старше двенадцати лет выше меня, – чтобы нажать кнопку, которая переключит наш канал со звукового на визуальный. Нужно выяснить, кто ко мне обращается.

Лицо, заполняющее экран коммуникатора, закрыто черным дыхательным аппаратом, толстый шланг змеится куда-то за пределы видимого. Маска скрывает все, что находится ниже глаз пилота, а шлем загораживает все, что выше.

Однако я смотрю на терранина, скорее всего, восточноазиатского происхождения, возраст и пол неясны. Какой бы странной ни была ситуация, возможно, с терранами получится договориться – в конце концов, мы одного вида.

– Пожалуйста, подождите, – говорю ему. – Я вызываю Лика своей команды.

– Коды доступа! – требует пилот, прищурив глаза. – Сейчас же!

– Поняла, – отвечаю. – Я не могу сообщить коды, но…

– Вы нарушили границы ограниченного пространства Терры! У вас есть десять секунд, чтобы предоставить надлежащий допуск, или я открою по вам огонь!

Повсюду вокруг меня оживают сигналы тревоги, вспыхивают огни и высвечиваются символы сильдратийцев, а громкоговоритель орет на меня. Я не понимаю слов, но знаю, что он говорит.

«ВНИМАНИЕ, ВНИМАНИЕ: обнаружен ракетный обстрел».

– Пять секунд!

– Пожалуйста, – говорю я. – Прошу, подождите…

– Огонь!

Я наблюдаю, как на наших сканерах появляется крошечная светящаяся полоска.

У нас нет двигателей. Нет навигации. Никакой защиты.

Мы уже должны были быть мертвы. Сожжены Авророй и Оружием. Но почему-то умирать снова кажется каким-то несправедливым.

Свет приближается.

– Пожалуйста…

Ракета попадает в цель.

Огонь разрывает мостик.

БУМ.

2.1 | Скарлетт

Чернота обжигает белизной мою кожу. Я ощущаю окружающий меня звук, металлический привкус на кончике языке, слышу прикосновения и трогаю запах, пока все, чем я являюсь, чем была и чем когда-либо буду, распадается на части и сливается воедино, и снова, и снова, и сно…

– Скар?

Я открываю глаза и вижу перед собой другую пару глаз.

Больших.

Черных.

Хорошеньких.

Финиан.

– Ты?.. – спрашиваю я.

– Это было… – недоумевает Фин.

– Странно, – бормочем мы синхронно.

Я оглядываюсь вокруг, и по коже пауками ползет странное, скребущее чувство дежавю.

Мы стоим в коридоре перед машинным отделением, как раз там, где были минуту назад, когда эшварское Оружие выпустило в наши красивенькие лица целый заряд разрушающей планеты ярости, а затем разлетелось на мелкие осколки. Но вот так радость, мы почему-то не мертвы.

Это хорошая новость по нескольким причинам.