– Что это?! – опешил мужчина.

Девушка поспешно захлопнула тетрадь.

– Да вот, пытаюсь постичь азы экономики, – проговорила она непринуждённо с наивной, даже глуповатой улыбкой. – Леор меня учит потихоньку…

– И как, постигла? – в его голосе явственно прозвучала ирония.

– Да. «Спад экономики – это плохо, подъём экономики – хорошо», – выдала она всё с той же улыбкой фразу американского президента из «Голого пистолета 2½».

Эйтан расхохотался.

Ну, пусть посмеётся. Зато не станет допытываться, откуда она взяла все эти совсем не женские понятия и формулы.

Дверь отворилась, и в кабинет заглянула Долорис:

– Эйт, тебя там Марвилл ищет.

Деверь поспешил на выход, бросив Кристине на ходу:

– Я скоро вернусь. – А Ледышке наказал: – Побудь пока с Айрис. Не оставляй её одну.

Вот спасибо-то, дорогой родственничек! Лучшей защиты и сыскать невозможно! Опаснее, чем рядом с Долорис только в серпентарии, и то не факт.

Ледышка проскользнула в кабинет, и в воздухе сразу разлилось напряжение. Недолго думая, она придвинула кресло к Кристининому столу и картинно опустилась в него.

– Тебе Леор хоть выздороветь дал? Или сразу за работу посадил? – осведомилась она якобы участливым тоном.

Кристина открыла было рот, чтобы указать стерве направление, в котором ей стоит проследовать, но вовремя вспомнила, что она графиня Намилис, а не русская попаданка.

– Нет, что ты! – ответила она, скромно улыбнувшись. – Сперва он меня вылечил.

Так и хотелось добавить про то, как нежно и трепетно он врачевал ей укус на ягодице.

– Что ж, Леора не зря считают практичным во всём, – продолжала Долорис, как бы невзначай оглядывая бумаги на столе. – К своему имуществу он относится бережно. Тем более пока оно так важно, – пропела змея, словно размышляя вслух. Но можно было не сомневаться, что яд с её языка капал целенаправленно для Айрис.

Кристина еле сдержалась, чтобы не скрипнуть зубами. То, что гадюка назвала её «имуществом», взбесило всерьёз.

– Практичный, да не во всём, – произнесла она с ответной сладкой улыбкой. – До сих пор не озаботился выкинуть из своего замка бесполезный хлам, – с этими словами скомкала бумажку и швырнула её в мусорную корзину.

А вот как скрипнула зубами Долорис, было слышно.

– Выжатый лимон тоже вряд ли можно считать полезным предметом, – улыбка Ледышки стала приторной до невозможности. – Однако Леор не выбросит и его, можешь не беспокоиться. Закон не позволит.

Какой закон? О чём она вообще? Нехорошее предчувствие царапнуло грудь.

Льдисто-серые глаза сверкали торжеством.

– А ты что же думала, ему земли твои нужны? – продолжала змея. – Конечно, и они тоже. Однако не стоит забывать о паурэмии.

Паурэмия? Это ещё что за зверь? Значение слова не всплывало в мозгу. Только внутри вдруг похолодело – словно какая-то страшная ассоциация шевельнулась в подсознании.

Кристина устремила на Ледышку пристальный взгляд в надежде, что та сама продолжит тему.

Змея более чем оправдала её ожидания:

– Неужто, сиротка, ты думала, что Леор упустит такую прекрасную возможность? И не мечтай! Он выпьет всю твою силу до самого дна. И чем жарче будет ваша первая ночь, тем больше он получит. А ты… ну, по крайней мере, тебе не придётся беспокоиться о своём будущем. После паурэмии у Леора не будет права развестись с тобой. Да конца дней сможешь жить беззаботным овощем.

Овощем?! Все внутренности разом слиплись в холодный ком. Она что, хочет сказать, что при консуммации Леорнель заберёт всю её магическую силу? После чего от неё останется одна лишь физическая оболочка.

Да нет, наверняка тварюжка лжёт. Просто хочет подселить в неё червя сомнения. Чтобы грыз и глодал её неустанно. Не может Леорнель так поступить с ней! Или может? Что если все эти попытки её завести, возбудить, все эти касания, поцелуи, демонстрации обнажённого торса – этапы подготовки их жаркой консуммации? Она ведь и раньше задавалась вопросом, зачем он это делает, когда продолжение всё равно невозможно. Теперь вот становилось ясно, с какой целью.

Погрузившись в размышления, Кристина не заметила, как в кабинет вернулся Эйтан. Зато Ледышки уже нигде не было видно.

– Айрис, ты чего какая-то сама не своя? – обратился к ней деверь, с беспокойством вглядываясь в глаза.

– Да ничего страшного. Просто устала, – отговорилась Кристина.

Надо срочно побольше разузнать об этой паурэмии. До консуммации всего неделя. Узнать у кого? У Эйтана? Нет, только не у него! Он ест с рук у Ледышки. Вероятно, даже спит с ней – по крайней мере, так, кажется, думает Леорнель – и скажет он наверняка то, что нужно ей.

Пожалуй, самый надёжный источник – библиотека. Вот только чёрта с два там что-нибудь найдёшь самостоятельно. Может быть, снова обратиться к Марвиллу?

– Давай прогуляемся. Ты хотя бы отдохнешь, развеешься, – сквозь размышления прорвались к ней слова деверя.

Кристина помотала головой:

– Это нужно подняться на пятый, одеться, потом вниз, затем обратно на пятый. Неохота, право слово.

Эйтан удивился. Похоже, он не видел в этом проблемы. Кристина, правда, тоже не видела – просто ей не хотелось никуда идти с ним. Леорнель ведь велел ему не отлучаться из кабинета. Однако стоило появиться Ледышке, и Эйтана тут же как волной смыло. И отсутствовал он ровно до того момента, пока змеюка не высказала всё, что намеревалась.

– Тогда давай просто подышим воздухом на балконе, – предложил Эйтан. – Одежду я принесу.

Он исчез из кабинета раньше, чем девушка успела возразить что-нибудь снова.

Вернувшись, мужчина сразу накинул ей на плечи меховой плащ:

– Пойдём, пойдём.

Тащиться далеко не пришлось. Эйтан всего лишь провёл её через библиотеку – там и был выход на балкон.

Морозный воздух бодряще защипал кожу. Кристина плотнее закуталась в плащ.

Вид отсюда, как, впрочем, и практически из любого окна замка, открывался потрясающий: поросшие лесом заснеженные горные вершины теснили друг друга. Замок тоже стоял на горе, но те, что вокруг, были выше. Казалось, до них рукой подать, хотя на самом деле даже на ближайшую, наверное, не переберёшься и за день.

Кристина облокотилась на балюстраду и посмотрела вниз. От высоты аж дух захватило – фундамент замка здесь перетекал в высоченный обрыв. Лишь где-то далеко внизу виднелось дно ущелья.

– Нравится? – спросил Эйтан, тоже глядя в пропасть.

– Жутко! – улыбнулась она, подразумевая сразу и силу впечатления, и страх, который невольно вызывал этот балкончик над бездной.

– Дома тебе ничего подобного наблюдать не доводилось? – произнёс мужчина.

К сожалению, Кристина не смогла уловить, был ли это вопрос или скорее утверждение. Проклятье, она ведь понятия не имела, как выглядит её «родной» дом. Даже не знала, есть ли там рядом горы, море, а может, графский особняк стоит среди болот в лучших традициях Туманного Альбиона. Идиотка, почему ей не пришло в голову спросить Леорнеля? Он-то, делая предложение Айрис, наверняка приезжал к ней домой.

Но что же отвечать-то? Чтобы не наврать, Кристина решила обойтись вовсе без слов и просто покачала головой. В конце концов, все виды разные, кто бы стал с этим спросить.

– А что вообще видно с Лунной башни? – полюбопытствовал деверь.

У Кристины чуть не подкосились ноги. Какая ещё Лунная башня? Похоже, Эйтан осведомлён о доме Айрис куда лучше неё. Вдруг замок графини стоит среди ещё более крутых и обрывистых склонов, и на его первый вопрос она ответила глупость. А теперь Эйтан решил её подловить, спросив про вовсе не существующую башню. Но что-то отвечать всё же надо.

Кристина повела плечами:

– Да ничего особенного не видно: леса, поля, луга, – почему-то ей упорно представлялась старушка Англия. – Овраги, – добавила она, вовремя вспомнив о бесславной кончине графа, – холмы.

– А драконий замок – неужели совсем не виден? – Этан пристально посмотрел ей в глаза – кажется, испытующе.

Ну что ещё за драконий замок?! Он издевается, да? Выдумал его или нет? И зачем только она пошла с ним на балкон!

– А сам-то как думаешь? – Кристина изобразила шутливый тон, так и не решив, что говорить.

– Тебе что, трудно ответить? – в его голосе просквозила обида.

Чёрт, он уже явно не отвяжется!

Глава 27

Айрис

У Айрис ёкнуло сердце. Видимо, не надо было мыться жидкостью из той бутылочки у Влада в ванной, но обычного мыла у него почему-то не нашлось. Вот дура!

– Ничего ты не понимаешь – это пахнет маской из водорослей, – на счастье, она запомнила некоторые из процедур, которые проводят в спа-салонах.

Олег скривился с видом человека, не понимающего прелестей данной процедуры:

– Смотри, не превратись в русалку.

Сердце снова скакнуло в груди испуганным зайцем. Хотя откуда Олегу знать, что она называет Влада Русалом.

***

А следующим вечером грянул гром.

Очевидно, этот момент должен был рано или поздно наступить. Конечно, Айрис предпочла бы, чтобы поздно, как можно позже. Эх, мечты, мечты…

– Раз акклиматизация у тебя уже прошла, – заметил Олег, обнимая её после секса, – завтра поедем в банк вместе. Там дел накопилось невпроворот.

Айрис вздрогнула всем телом. Демоново семя! Ну почему она не лежала в лёжку, изображая умирающую! Сначала секс, теперь банк!..

– Да, конечно, поедем, – кивнула она.

– Жду тебя в столовой, – сказал Олег и удалился.

Девушка прислонилась к стене и закатила глаза. Что же за опасность нависала над ней до свадьбы, если вот это она сочла спасением?!

После ужина, вместо того, чтобы, как обычно, сесть за компьютер и продолжить заниматься делами, Олег опять потащил её в спальню. Айрис даже не успела сказать, что у неё болит голова (или что-нибудь ещё). После тех фотографий его прикосновения вообще были ей неприятны. Она и предыдущий секс с трудом пережила. А ведь придётся снова делать вид, будто ей хорошо с ним!

Сразу после исполнения супружеского долга, Айрис улизнула в ванную. Включив воду, она села на край ванны и открыла «Ватсап», чтобы поделиться с Владом своим горем – что завтра придётся ехать в банк. Возлюбленный значился у неё в телефоне как «Влада».

Но успела лишь сказать «Привет», как Русал тут же написал: «Ты сегодня таблетку выпила?»

Демоново семя! Должна ж была ещё утром выпить!

«Забыла!»

«Но я же просил тебя!»

«Сейчас выйду из ванной и выпью».

«Как бы уже поздно не было…»

«Откуда ты знаешь… что мы с Олегом…»

«Почувствовал».

«Прости. Слушай, Влад, у меня неприятности. Муж завтра потащит меня в банк. Подозреваю, что там твою Айрис заставят опять участвовать в делах, касающихся бизнеса. А я ж ничего об этом не помню. Совершенно ничего!»

«Солнце моё, к сожалению, я вряд ли могу тебе помочь. В тонкостях банковского бизнеса я не особо-то разбираюсь. У меня никогда не стояло в планах открыть собственный банк. Как и любой другой крупный бизнес».

«Почему?» – поинтересовалась Айрис.

«Потому что не испытываю желания спустить жизнь псу под хвост. Деньги нужны, чтобы жить на них, а не чтобы жить ради них».

«Ты прав. Но, к сожалению, Олег придерживается другого мнения. Он действительно готов посвящать бизнесу каждую минуту с утра до ночи».

«А смысл? Чтобы заработать ещё на миллион больше? Купить ещё одну квартиру, машину, яхту!.. А жить-то когда?»

Айрис пожала плечами и написала:

«Понятия не имею. Но я безумно рада, что ты не такой, как он».

Влад поставил улыбающийся смайлик и поцелуй.

«Когда поедешь в банк, не забудь одеться соответствующе. Боюсь, твой банкир топика с джинсами не оценит».

«А соответствующе – это как?» – забеспокоилась Айрис.