И я бы хотела им возразить, но, к сожалению, сейчас они правы. Уже каждый справился, а мне эта гоблинская магия никак не подчиняется. Нужно меньше отвлекаться, нужно сконцентрироваться. С замиранием сердца смотрю на золотистую дымку, что, наконец, вытекает из пальцев, надеясь, что она примет нужную форму, но дымка тут же тает.

Опять смешки. Уже с разных сторон. А время подготовки заканчивается, и нас начинают вызывать на поле по одному. Справляются не все, даже рыженькая пропускает удары, а на третий раз и вовсе сдаётся и убегает. Тина отбивает всё с первого раза. Она ведь дочь своего отца.

Когда подходит моя очередь, идти вообще не хочется. Ещё эти взгляды… Велю себе не обращать внимания на них и учиться. Я обязана справиться. Должна!

Бах! И мне навстречу летят шары. Из пальцев появляется не щит, а дымка, и я с болезненными стонами падаю на землю.

– Полное фиаско! – выдаёт рыженькая, но тут же зажимает рот, понимая, что её услышали.

В глазах темно, не вижу, кто поднимает меня на ноги.

– Отведи в лазарет, – звучит взволнованный голос мужчины.

– Нет. У меня же ещё две попытки, – говорю, а в глазах хоть и светлеет, но двоится.

Кажется, профессор с лёгкостью считывает моё состояние, и я тут же прочищаю горло и озвучиваю, что хочу повторить, чем несколько шокурую его.

Профессор хмурится, будто пытаясь понять, не стукнулась ли я головой так сильно, чтобы быть не в себе, но согласие всё же даёт.

В этот раз я им покажу!

Бах! И шары выносят меня за пределы обозначенной площадки.

– На этом хватит, – отрезает профессор и больше не слушает меня. Велит сидеть на скамье и восстанавливаться, пока остальные начинают парные тренировки. Один адепт выпускает шары, другой защищается, и наоборот.

Со временем их щиты начинают гаснуть, а камни теряют свет. Заряды артефактов заканчиваются, и теперь адептам стоит искать магию внутри себя. У них худо-бедно получается, а я…

Я себя ненавижу! И сейчас, кажется, зареву. Кому я собралась что доказывать, если даже с учебной программой справиться не могу?

Насмешек становится больше, и я ухожу, чтобы умыться у уличного фонтанчика с питьевой водой. Сейчас приду в себя и снова в бой!

Вот только шары настигают меня куда раньше. Едва я успеваю отойти от фонтана, как в мою сторону летит не дюжина, а целых две дюжины шаров. И профессора, как назло, нигде нет. Никто не спасёт, убежать не успею, остаётся…

Сжимаю в кулаке артефакт, и тело пробивает сверхъяркая вспышка…

Глава 10. Кто твои родители?

Магия мощной волной вырывается из сердца, проносится по жилам, распыляется из кончиков пальцев и обращается в огромный яркий щит. Все шары отлетают прочь под визг адептов, которых привлекло это неожиданное шоу.

Я и сама в таком шоке, будто стала заложницей собственной силы, на секунду пугаюсь, когда осознаю, что не контролирую щит. Но тут в спину впиваются болезненные удары.

Шары! Кто-то решил подло направить их сзади.

От боли магия колеблется, щит тает, а я, будто лишившаяся всех сил, стремительно лечу лицом в землю.

Не долетаю, повисая на чьих-то мощных руках.

– Кто?! – раздаётся прямо над ухом такой рык, что даже моё измождённое тело умудряется инстинктивно сжаться.

В области лопаток ужасно больно, ноги ватные, но я заставляю себя держаться самостоятельно. Однако «отделиться» профессор не позволяет. Наверное, правильно. Я сейчас тут рухну без опоры.

– Я спросил, кто тот подлец, что запустил шары в спину адепту?!

Перед нами уже стоит куча адептов с белыми как простыни лицами и испуганными глазами.

– Никто отсюда и шага не ступит, пока я не вернусь и не выясню, кто это был, – командует Ронг. – Споры, разборки – неотъемлемая часть любого общества. Но удар в спину – позор! И если ещё раз кто-то хоть пальцем тронет этого адепта, я лично послежу за тем, чтобы вас не было в академии! Всем ясно? Не слышу! Всем ясно?!

– Да! – испуганно отвечают ученики, глядя то на грозного профессора, то на меня.

Не понимаю, что чувствую. С одной стороны, облегчение и радость, что меня защитили. С другой – злость, что не смогла со всем справиться сама.

Вот только сейчас в глазах адептов совершенно нет жалости, в них испуг и даже некоторое восхищение. Чем? Кем? Профессором?

Тогда почему они точно так же смотрят и на меня?

– Идти можешь? – спрашивает учитель, и я киваю.

Но ноги передвигаются плохо, и господин берёт меня на руки, точно медведь пушинку или отец своё дитя.

Жутко неловко, но боль и слабость накрывают такими волнами, что в глазах темнеет. Веки наливаются свинцом, и я открываю их, лишь когда в нос бьёт терпкий запах отвара из корней лотоса.

– Выпей. Это восстановит силы, – говорит мне женщина в белой мантии.

Оглядываю помещение, в котором оказалась: светлые стены, деревянные высокие стеллажи со склянками, стол с бумагами и ряды кроватей с белыми шорками. На одной такой я и лежу. А господина, принесшего меня сюда, не вижу.

– Спасибо, – шепчу лекарю и отпиваю отвар.

Корчусь от горечи, зато чувствую, как силы моментально напитывают тело.

– Пришла в себя? – появляется в дверях профессор Ронг.

Почему-то испытываю стыд от его взгляда. Чувство, будто провалила экзамен, который должна была сдать.

Коротко киваю.

– Оставьте нас, – велит господин лекарю, и женщина тотчас покидает помещение.

– Что-то болит? – интересуется господин Ронг.

– Нет, – сообщаю я, хотя спина в области лопаток ноет так, будто палкой отходили. Сколько же шаров в меня попало?

Профессор едва заметно усмехается, будто ловит мою ложь.

– Ты молодец, адепт Отта, – неожиданно выдаёт он. – Это правда, что ты выпустила серебряный щит?

– Что?

– Дюжина адептов утверждает, что ты отбила двойной заряд шаров, воспользовавшись сверхмощным щитом. Это так?

Моргаю, так как плохо помню, что именно там произошло.

– Я испугалась, сжала артефакт и сделала так, как вы учили.

– Как давно ты обуздала магию?

– Я всё ещё не нашла связь со своей искрой. Это вышло случайно. От страха, – сообщаю ему, а сама тем временем пытаюсь прислушаться к ощущениям внутри себя.

Магия… я опять её не слышу. Потому что ещё слаба?

– Говоришь, в первый раз?

– Вы не верите мне?

– Ну, почему же, – тянет он, а я не пойму, правда это или нет. – Тем интереснее. А теперь скажи, что ты не поделила с другими? Это ведь не первый раз, когда тебя пытаются наказать.

От воспоминаний о проруби и искрах в чане кожа покрывается ледяными мурашками.

– Я была той, кто остановил катастрофу на городской площади.

– Значит, у Арса на тебя зуб, – заключает профессор.

Он знает?! Знает, что это был Арс на площади?! И при этом короля не наказывают! Почему?

– Серебряный щит. Провидение, – перечисляет профессор, тут же смолкает, будто на камень напоролся. Щурится, внимательно всматриваясь в моё лицо. – Кто твои родители?

От этого простого вопроса внутри всё переворачивается. Если бы я только знала…

– Я сирота, – шепчу ему и тут же закусываю губу. Мама…

– Совсем ничего не знаешь?

Он не оставляет попыток разузнать, и это кажется подозрительным.

– Маму помню…

– Как её звали?

– Лора, – шепчу я, надеясь, что профессор что-то знает о ней. Не просто так ведь он спрашивает.

Но, судя по всему, господин Ронг ожидал другого ответа. На его строгом лице мелькает едва заметное разочарование.

Моё же разочарование куда глубже и болезненнее.

На секунду мне показалось, что я нащупала связь. Ниточку, которая приведёт меня к маме. Как же горько её терять…

– Понятно, – отвечает мужчина. – Возвращайся к учёбе. По поводу нападок больше не беспокойся. Никто не тронет тебя. Ректор в курсе ситуации.

– Спасибо, – искренне благодарю, но на душе всё равно неспокойно.

Может, никто не станет издеваться открыто, но есть и тайные способы сделать гадости.

Профессор направляется к выходу и вдруг останавливается.

– Адепт Отта, в конце недели будет отбор для талантливых магов в мой личный класс. Предлагаю и вам попробовать себя, – вдруг выдаёт он. – Это для вас отличный шанс научиться защищаться самой.

От такого предложения едва не теряю дар речи и охотно киваю. Талантливых? Он сказал, талантливых?

Пусть я и не ощущаю в себе той магии, что ещё недавно била во мне ключом, но это отличная возможность. Это подарок богов!

– Спасибо! – искренне восклицаю я, и мужчина едва заметно улыбается уголками губ.

Он уходит, и возвращается лекарь. Ещё одна пиала гадкого отвара, и мне можно идти.

Вот только страшно выходить в мир после того, как я нашла тихую гавань. Но разве можно прятаться вечно?

Делаю глубокий вход, выхожу в коридор, полный адептов, и… что я вижу?

В самом деле?!

Глава 11. Не изгой?

Все шепчутся о том самом щите, что я выпустила в момент отчаяния. А в их глазах не то страх, не то восхищение. Боги, я сплю? Мой кошмар закончился? Куда делось презрение?

Рано радоваться. Ветер переменчив. Нужно быть начеку.

Даже если адепты частично поменяли мнение на мой счёт, то Арс со своей королевой вряд ли впечатлились моим успехом и не отстанут. Напротив, ещё сильнее захотят моей крови.

Нужно готовиться, но сначала заберу вещи, которые остались после занятий боевой магией.

Направляюсь на тренировочную площадку, где после занятий галдят и потягиваются уставшие адепты из моей группы. Но стоит им меня увидеть, как затихают. Такое внимание крайне непривычно и очень нервирует.

– Слушай, а где ты этому научилась? – Подпрыгивает со скамьи незнакомец с длинным носом. В прямом и переносном смысле. Надо же, теперь они не боятся со мной говорить? Это из-за слов профессора? – Я про щит. В чём секрет?

– Нет никакого секрета, – отвечаю сухо, потому что не чувствую искренности. А людей, которые улыбаются, только когда им что-то надо, опасаюсь.

– Ну как же так? Серебряные щиты месяцами, а то и годами учатся выпускать. Может, у тебя какой-то особенный артефакт был?

– Не было, – произношу, хочу его обойти, а он опять загораживает собой путь.

– Да постой ты! Жалко сказать, что ли?

– Отойди от неё, – раздаётся голос за спиной, но оборачиваться не приходится. Тина сама выходит вперёд и равняется со мной. – Не лезь к ней.

Не знаю, кто из нас с незнакомцем удивлён больше: я или он. В любом случае адепт не смеет возражать и уходит, скрыв недовольство за очередной фальшивой улыбкой. А я хлопаю глазами, ибо никак не ожидала, что королева вступится за меня.

Что она затеяла?

– Поговорим? – вдруг выдаёт Тина. Я даже оборачиваюсь, так как не верится, что эта дамочка говорит со мной.

Но смотрит она прямо на меня.

– Я не должна была тебя задирать и мучить, не разобравшись. Я была не права, – говорит она достаточно громко, зная, какой шок вызывает у окружающих своим поступком. А вот её свита, что стоит в пяти шагах от нас, вполне готова к такому повороту. Только рыженькая морщит нос, но вмешиваться не смеет.

– Тебе шар в голову попал? – хмурюсь я, потому что это всё странно.

– Не веришь, что я без злого умысла? – считывает Тина по моему лицу.

– Не верю. Что тебе от меня нужно?

– Зарыть топор войны.

– И с чего вдруг такая необходимость?

– Не буду скрывать, я долго сопротивлялась, прежде чем пойти на этот шаг, – вздыхает королева. – Папа злится на меня. Думает, что и шары – моих рук дело.

– Разве не твоих?

– Я ответственна лишь за купальню. И только потому, что не знала тогда, в чём именно состоял ваш с Арсом конфликт.

– А теперь, выходит, знаешь?

– Папа сказал. Очень разозлился на меня. А я не переношу наших ссор. – говорит королева с таким видом, что сейчас в её честности сомневаться не приходится. – Если не улажу ситуацию, папа и дальше будет злиться.