Он завёл мотор, и улица наполнилась шумом. Мавна быстро взглянула на небо, набрякшее ещё сильнее, и понадеялась, что в пути их не застанет дождь. От падения переднее колесо велосипеда немного искривилось, и ехала она с трудом. Треск мотора позади сильно нервировал.

«Говорила же мама не связываться с незнакомцами. Особенно с такими мутными. Дура, дура…»

Она кляла себя на чём свет стоит, но в сознании билась слабая надежда.

Что, если он не наркоман и не пьянь, а правда знает что-то об упырях?

Что, если он поможет Илару?

Что, если он знает что-то, что поможет всем им?

Они проехали квартал, когда терпение незнакомца закончилось. Он снял шлем и крикнул:

– Мы всю дорогу так плестись будем?

– Ты сломал мне велосипед, – шикнула Мавна. – Быстрее не могу.

Со стоном парень заглушил мотор, спрыгнул с сиденья и пошёл пешком, покатив мотоцикл рядом с собой.

– Мне некомфортно, когда ты тащишься сзади, – сказала Мавна, обернувшись. – Можешь выйти вперёд?

– А дорогу я в твоих мыслях прочитаю?

– Да можешь ты нормально разговаривать или нет?

– А сама-то?

Мавна с удовольствием ударила бы его в челюсть – так, как шуточно показывала Купава. Но плечо ещё ныло от крепкой хватки, да и страшно было драться. Вряд ли она сильно ударит, зато он точно сможет её опрокинуть на землю, если даст сдачи.

– Я могу нормально разговаривать, – процедила она сквозь зубы, несколько раз глубоко вдохнув для успокоения. – Меня зовут Мавна. А ты?..

Поколебавшись секунд десять, парень буркнул:

– Смородник.

Мавна задумалась.

– А человеческое имя у тебя есть?

– А у тебя?

– Да чем тебе моё имя не нравится?! – ахнула она возмущённо.

– А тебе моё?

Мавна в сердцах ударила кулаком по рулю, и тут же пожалела: рука заболела. Мавна зашипела, на глазах выступили слёзы от боли и злости.

– Заткнись, пожалуйста, и молчи всю дорогу, пока я тебя не убила.

Она услышала хриплый смешок у себя за спиной. Смородник выкатил мотоцикл так, чтобы идти вровень с ней. Так и правда было спокойнее, но Мавна всё равно на всякий случай высматривала полицейских и выбирала путь по самым многолюдным улицам. Пугало только, что в пригороде они неизбежно станут узкими и пустынными. Надо бы позвонить Илару, чтобы встретил…

К счастью, уже скоро показался знакомый поворот, и впереди, под склонившимися ветвями клёнов, замигали жёлтые огоньки витрины. Мавна прибавила скорость, так радуясь прибытию, что даже почти не ощутила укола обиды, вновь увидев огромные светящиеся буквы «БУЛКА» над входом.

Не доезжая до кофейни, Мавна остановилась. Радость вдруг сменилась противным холодком, пробежавшим по спине. Кажется, всё-таки не стоило вести сюда этого подозрительного типа. Что, если он связан с какой-то преступной группировкой? А она ведёт его прямо в кафе, которое стало для их семьи уголком тепла и делом жизни. Вдруг назавтра «Булку» ограбят? Разобьют окна, на которые Илар потратил кучу денег? Вынесут кассу и кофемашины? Что, если тут теперь будут собираться бандиты и требовать бесплатное обслуживание?

Она покосилась на Смородника. Он выглядел недовольным – хотя Мавна уже сомневалась, что он вообще способен улыбаться или хотя бы не выглядеть так, будто вот-вот откусит кому-нибудь голову. На его футболке до сих пор виднелось несколько прилипших кусочков лапши, и мимолётом Мавна подумала, что его, наверное, сильнее обожгло кипятком, чем её саму. Она мотнула головой.

– Послушай. Обещай, что никому не расскажешь про это место. Просто поговоришь с моим братом и забудешь о нас. Хорошо?

Мавна хотела добавить, что её брат – высоченный широкоплечий детина с накачанными руками и сильным ударом, но решила, что Смородник и сам всё поймёт, когда увидит Илара. И оценит свои риски.

Смородник, чуть прищурившись, вгляделся в здание кофейни и неожиданно серьёзно кивнул. Мавна даже удивилась, как легко он согласился.

– Идёт. Мне нет до вас никакого дела. Не обольщайся.

Мавна пропустила колкость мимо ушей. Что поделать, раз человек такой: что ни скажет, так непременно с ядом в голосе. Ну, ей с ним осталось видеться каких-то полчаса, потом она просто пожалуется Купаве и Варде и забудет эту неприятную встречу. Скорее бы.

– Мотоцикл тут оставь. – Мавна кивнула на маленькую велосипедную парковку у стены кофейни, куда сама пристроила свой скрипящий велосипед.

– Нет уж, потащу с собой в помещение, – буркнул Смородник, опуская подножку.

Мавна выдохнула, стараясь не сорваться. Осталось потерпеть совсем немного, сейчас она сдаст этого невыносимого типа Илару и наконец-то расслабится, заварит себе чай и обработает разбитую коленку.

В кофейне было тихо, только несколько посетителей занимали пару столиков. Уже от двери Мавну окутали тёплые ароматы кофе, выпечки с корицей и пряностей. Эх, жаль всё-таки, что так мало людей к ним ходит. Илар буквально в лепёшку разбивается, все силы вкладывает в их кофейню, но… Наверное, слишком высока конкуренция сетевых кафе. Маленькое семейное дело будто бы оставалось невидимкой среди городских заведений, и Мавне было обидно видеть, как пустуют столики, несмотря на старания Илара.

Она поискала глазами брата и увидела, что он сидит за столиком в углу, поставив лампу и окружив себя бумагами и блокнотами. Щёку он подпёр кулаком и, несмотря на свои размеры, выглядел растерянным взъерошенным мальчишкой. В груди тепло ёкнуло, и Мавна наконец-то почувствовала себя в безопасности, даже несмотря на тяжёлую поступь Смородника позади себя.

– Илар! – позвала она и подняла руку, привлекая его внимание.

Оторвавшись от бумаг, Илар поднял взгляд и расплылся в улыбке.

– О, бул…

Мавна показала кулак, но лицо Илара уже переменилось, когда он увидел Смородника. Поднявшись с места, Илар подошёл ближе, расправляя на ходу плечи.

– Сестра, всё в порядке? – спросил он напряжённо.

Мавна переступила с ноги на ногу, поправляя сползающие рукава кардигана.

– Илар, это Смородник. Он хочет с тобой поговорить. Об упырях.

Лицо Илара вытянулось. Он настороженно разглядывал Смородника, а тот, прошагав к соседнему столу, тяжело рухнул на стул и вытянул длинные ноги.

– Если он за тобой увязался, просто скажи, и я его мигом выкину, – шепнул Илар, склоняясь к уху Мавны.

Она замотала головой.

– Нет-нет. Я сама подумала, что тебе может быть интересно. Он очень странный, но кто знает, может, неспроста упомянул упырей? Поговорите, и всё. Если что – вызову полицию.

Илар шумно выдохнул, взъерошивая светлые вихры. Мавна смотрела на него снизу вверх – за всю жизнь она уже устала удивляться, насколько же они с братом были непохожи. Она – низкая и не худая, с рыжевато-каштановыми волосами, карими глазами и веснушками. Илар – всего на год старше, но высоченный, под два метра, мускулистый, светловолосый, с серыми глазами и правильным красивым лицом, хоть на календарь снимай.

– Ладно. Поговорю. А тебе лучше это не слушать, сходи на кухню, отдохни.

Он заметил порванные джинсы и погладил Мавну по плечу.

– Ушиблась?

– Да нет. Нормально. – Мавна закусила губу, поглядывая на Смородника. Он стянул свою кожаную куртку, и стало видно, что все руки от плеч до пальцев покрыты вязью рисунков, сливающихся в сплошное неразборчивое пятно. – Ладно, не буду мешать. Уже ухожу.

Она хотела чмокнуть Илара в щёку, но вспомнила про свою обиду и, в последний раз обернувшись, чтобы убедиться, что парни не станут драться прямо в кофейне, шмыгнула за дверь, ведущую в кухню.

Мавна была рада, что Илар не позволил ей слушать разговор. От одного слова её бросало в дрожь – упыри. Ну где их городок и где упыри? Разве бывают в Союзных Уделах такие твари? Это что-то из сказок и страшных снов, из старых фильмов и потёртых библиотечных книг. Упырей не бывает. Это выдумка фантастов – или просто дремучих людей, которые боялись собственной тени.

Но кто-то ведь на неё тогда напал.

И вот уже несколько месяцев пустыри за домами по ночам разрывало от воя. Выли так, что кровь стыла в жилах, и Мавна даже летом плотно закрывала своё старое окошко, через которое всё равно проникали звуки. И если выглянуть из окна, то можно было увидеть, как на болотах бегают тени на четырёх лапах, похожие на голенастых собак с горбатыми спинами.

Однажды она столкнулась с подобной тварью нос к носу. И с тех пор засыпала только со снотворным, а онлайн-встречи с психологом стали частью повседневной жизни.

Мавна не любила вспоминать тот случай – произошедшее и так отпечаталось на обратной стороне век, засело на подкорке и скреблось в груди омерзительной тревогой, из-за которой порой трудно было дышать.

А потом в перелесках и на улицах, близких к болотам, стали находить мертвецов.

Нечасто, но всё же этого хватило, чтобы переполошить городок. Соцсети и местная газета буквально взорвались, самые умные стали записывать ролики про то, как защищаться в случае встречи с тварями. Люди в Сонных Топях и раньше пропадали, в особенности дети, но теперь стали появляться разорванные тела.

А Илар и другие парни просто решили, что на их плечах лежит ответственность за весь район и начали собираться вечерами, устраивая «охоту».

Мавна боялась спрашивать. Боялась слышать подробности и даже представлять себе, что там происходит. Ей хватало того, что Илар возвращался под утро – уставший и задумчивый, с буро-чёрными брызгами крови на одежде. Недавно купленная бита быстро стала бурой от неоттирающихся пятен, а кроссовки он менял чаще, чем когда-либо.

И никто из них не говорил о том, что по болотам просто бегают бродячие собаки. После первой же вылазки парням стало ясно, что это какие-то неведомые твари, не знающие ни страха, ни усталости. Местные мальчишки будто разом повзрослели и посерьёзнели, даже её вечно смешливый Илар.

Поёжившись, Мавна мотнула головой, будто хотела стряхнуть бегающие по коже мурашки. Она потёрла глаза и оглядела кухню.

На столах теснились подносы с пышущими жаром булками и пирогами, ёмкости с поднимающимся тестом и противни с заготовками. Мавна проверила печи – нужно ли ещё что-то вынуть? Отправила выпекаться очередную партию булок с корицей и села на стул.

Закатав штанину, осмотрела коленку. Капнула антисептиком, закрепила полоску пластыря. Вроде бы разбила несильно, но синяк наливался большой, заходя на бедро. Зато на руке ожога не осталось, только немного покраснела кожа. Уже хорошо.

Обычно в кофейне помогала Айна, их единственная наёмная работница, а Мавна и Илар выходили по сменам. Но сегодня Айна отпросилась пораньше, и Илар остался к вечеру один. Вот не обзывался бы, и Мавна бы пришла ему помогать. Но Илар и не просил. Как только отец помог ему и дал денег на своё дело, брат всецело посвятил себя кофейне и уже два года почти не вылезал из неё – разве что тренировался в дворовой «коробке» и по ночам уходил бить неведомых тварей.

Телефон в кармане пикнул. Мавна посмотрела на экран. Писал Варде, спрашивал, как она. Мавна решила не рассказывать о том, что упала с велосипеда, и просто отправила стикер. Для переписки не было ни сил, ни настроения.

Хотелось приоткрыть дверь и хоть вполуха послушать, что происходит в зале. Подрались или разговаривают? А вдруг что-то страшное обсуждают? Или решили каждый друг про друга, что собеседник – идиот?

Суетливо осмотревшись, Мавна поставила чайник. Подготовила два заварника, в один насыпав зелёный чай с кусочками яблока, в другой – чёрный с мятой. Похлопала себя по щекам, горячим от волнения. Когда вода закипела, взяла поднос с чаем и кружками и вышла в зал.

– Ну как вы тут, мальчики? – тихо спросила она, приближаясь к столу.

Илар сидел на стуле верхом, развернув его спинкой вперёд. Смородник склонился, уперев локти в стол. Судя по лицам, дружбы между ними не случилось, но и драки тоже не предвиделось. Уже неплохо.