– Вы ведь даже не можете объяснить, почему Мастерс вдруг воспылал к вам страстью, выражаясь цензурно, – продолжил лейтенант с наигранным сожалением. – Раз в его блокноте записан ваш адрес, вряд ли удастся доказать, что он проходил мимо, заметил одинокую девушку и решил на нее накинуться… А если добавить, что со второй жертвой вы тоже связаны, да плюс убиты они очень необычным ядом – поле для догадок открывается широкое.

– Да перестаньте уже! – рассердилась я. Поймала себя на том, что нервно ломаю пальцы, и сложила руки на коленях. – Признаю, что вы меня загнали в угол. Давайте по существу!

– Со своей стороны напомню вам о презумпции невиновности, – адвокат почесал бровь. – Хотя вынужден признать, что следствие может очернить доброе имя моей клиентки. Тем более… хм, блондинки.

– Значит, будете сотрудничать? – Эллиот смотрел исключительно на меня.

Колебалась я недолго.

Он наглядно продемонстрировал, что ждет меня в случае отказа. Ведь наверняка на это и рассчитывал, когда арестовал вчера!

А я не хочу начинать все заново.

– Буду, – я подняла подбородок. – Что вам нужно, лейтенант?

– Мне нужен специалист по вашей магии, – объяснил он прямо. – Без этого не найти убийцу Мастерса.

– Мастерса? – переспросила я невесело. – А что же, смерть Лили никого не волнует?

Тщетная попытка. Эллиота так просто с толку не сбить.

– Скорее всего, убил их один и тот же человек, – пожал плечами он. – В любом случае, без вашей помощи расследовать эти преступления почти невозможно.

– Почему же? – не согласилась я. – Вы ведь так быстро раздобыли сведения о черноголовнике. Почему бы не обратиться к тому эксперту?

Лейтенант до белизны стиснул губы. Вопрос ему явно не понравился.

– Скажем так, я задействовал старые связи. Но вряд ли мой знакомый приедет сюда. И еще… – он встал, обошел стол и остановился передо мной. – Буду откровенен, в этом городе я человек новый. И мне нужен кто-то из местных.

– У вас есть сержант! – нашлась я, задрав голову. – И, кстати, вас не смущает, что я – блондинка? Нас не любят…

Эллиот дернул уголком губ и засунул руки в карманы.

– Я не могу ему доверять. И поверьте мне, мисс Вудс, я сталкивался с таким, что ваша магия меня не пугает.

Хм, загадочно.

– А мне – можете?! – поразилась я. – Знаете, лейтенант, у вас очень странная манера вербовать союзников.

– А что делать? – преспокойно отозвался он. – Я пытался договориться с вами миром. Но вас даже смерть подруги не проняла. Я же нюхач, мисс Вудс! – он прикоснулся к кончику носа. – Вы мечтали только забиться опять в свою норку и чтобы вас никто не трогал. Вот и пришлось действовать иначе.

– Цель оправдывает средства? – бросила я, бесстрашно глядя в темные угли его глаз.

Эллиот поморщился и потер переносицу.

– Вы мне нужны, мисс Вудс!

– Кхе-кхе! – старательно откашлялся адвокат. – Лейтенант, моей клиентке не мешало бы привести себя в порядок. Раз уж вы договорились. Так что мы, пожалуй, пойдем.

Эллиот отвернулся.

– Конечно. Я заеду к вам в полдень, мисс Вудс.

Я не удостоила его ответом. Выдохнула и разжала зубы я только на крыльце.

– Давайте покурим, – предложил адвокат, махнув в сторону чахлого скверика.

Ночью шел мокрый снег, который теперь радостно таял под ярким солнцем.

Мистер Одли остановился у молодой яблоньки и вынул портсигар.

А я прикоснулась к ветке, в которой уже ощущался ток древесного сока. Жизнь продолжается, несмотря ни на что.

– Мисс Вудс, – начал адвокат, выпустив первый клуб дыма, – понимаю, что вам не понравилось предложение полиции. И вы можете отказаться…

Он глубоко затянулся, а я подхватила невесело:

– Но вы не советуете?

В ответе можно было не сомневаться – иначе он бы вмешался еще там, в кабинете.

Адвокат вздохнул.

– Не советую. Этот лейтенант тот еще… хм. Но он точно не дурак. Вам придется трудно, только куда хуже будет, если убийцу так и не найдут. Тем более что я осведомлен о… некоторых ваших обстоятельствах.

Я сглотнула и отвернулась.

– Спасибо за откровенность, мистер Одли. И за помощь. Передавайте привет Бишопу.

– Думаю, он сам скоро вас навестит, – он затушил сигарету. – Подвезти вас?

– Лучше поймайте мне такси, – попросила я.

***

С остервенением смыв с себя навязчивый тюремный запах, я отключила дверной звонок и устроилась в лаборатории с чашкой кофе и тарелкой бутербродов.

На душе было… скверно.

Такой подножки от Эллиота я не ожидала. Слишком расслабилась, потеряла бдительность?

Я щелкнула тумблером и уставилась на закрутившиеся вхолостую лопасти мешалки. Хоть какая-то польза от этого лейтенанта!

Придется помогать полиции. Другого выхода нет.

Только нужно быть осторожнее. Эллиот и так кое о чем догадывается, и нельзя допустить, чтобы он узнал правду…

А значит, нужно его отвлечь.

Я усмехнулась, допила кофе и отправилась переодеваться.

К появлению Эллиота все было готово.

Я открыла сразу, как только услышала стук. И какой странный стук!

– Почему вы не спрашиваете, кто там? – поинтересовался лейтенант, аккуратно отстраняя меня с дороги, и по-хозяйски зашел внутрь.

– А кто еще это может быть? Вы же отбили SOS, а мои покупатели морзянку не знают, – усмехнулась я, запирая дверь.

Эллиот удивленно приподнял бровь.

– Интересно, откуда ее знаете вы, – задумчиво протянул он, сгрузив на столик довольно объемный сверток.

– Может, я шпионка? – подсказала я с сарказмом.

Он неожиданно широко улыбнулся.

– Нет. В этом я уверен.

Я только плечами пожала.

– Проходите, – предложила я. – Хотите кофе?

– Не откажусь. – Он согласно склонил темноволосую голову. – Кстати, это вам.

И кивнул на загадочный сверток.

– Хм, – брать его в руки я не торопилась. Мало ли что?

– Не бойтесь, – подбодрил Эллиот насмешливо. – Не кусается.

На подначку я поддалась. Пусть считает, что меня так легко обыграть.

Под слоями оберточной бумаги и опилок обнаружился… изящный штоф с янтарной жидкостью и небольшая коробка шоколада. К слову, первоклассного.

– Какая щедрость, – сыронизировала я, разглядывая бутылку, похожую на драгоценный камень в хрустальной оправе. – Только, кажется, она уже початая.

– Конечно, – ничуть не смутился лейтенант. – Это вещ. доки по нашему делу. Бутылка изъята из дома Мастерса, а конфеты найдены в столе мисс Брайс.

Он таки сумел меня удивить.

– Дорогие лакомства у Лили?! – не поверила я. – Откуда?

– Мне тоже хотелось бы знать, – кивнул Эллиот. – Кстати, они с ромом. Яд ведь можно замаскировать крепким алкоголем, если я не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь, – подтвердила я хмуро.

Теперь сладкий запах шоколада уже не вызывал слюноотделения.

Понятно, почему лейтенант мне его приволок!

Эллиот наблюдал за мной, опираясь о стойку.

– Так что ход за вами, мисс Вудс.

– Что? – не поняла я.

– Ну как же, – он склонил голову набок. – Определите, не ими ли отравили потерпевших. Если нет – можем прямо тут их… уничтожить. К кофе подойдет.

Я опешила.

– Оригинал вы, лейтенант! – выговорила я наконец.

Он только хмыкнул.

В крошечной, всего на шесть конфет, коробочке пустовало два гнезда. В остальных на бумажных подложках уютно устроились обернутые в золотую фольгу шоколадки.

Я села на ближайший стул и начала усердно, высунув кончик языка, разворачивать фантики.

И старательно давила улыбку, чувствуя пристальный взгляд Эллиота.

Сегодня я решила изобразить маленькую девочку – голубое платьице с оборками, собранные в два хвостика волосы и нежный, почти незаметный макияж. Не совсем мое амплуа, так что Эллиот очень удачно мне подыграл.

Сама невинность!

Я тщательно обнюхала каждую конфету, колупнула глазурь на ближайшей – и целиком отправила в рот.

Точнее, попыталась – Эллиот ловко перехватил мою кисть.

Неплохая реакция!

– Что вы делаете? – напряженно спросил он, глядя на меня сверху вниз. – Вдруг в них яд?

Я понимала, что хожу по грани – и не могла удержаться.

– И что? Найдете другую блондинку. Правда, в городе тогда останется только Энн… Ничего, привезете откуда-нибудь.

Эллиот сузил глаза и больно дернул меня за руку, заставляя подняться.

– Не дурите, мисс Вудс!

– Вы ведь сами предложили, – чуть пожала плечами я и поднесла злополучный кусочек шоколада к его губам. – Хотите? Не переживайте, я уже проверила. Черноголовника в конфетах нет. Во всяком случае, в оставшихся четырех.

Зная, что искать, проверить совсем несложно.

Эллиот смотрел на меня так странно, что хотелось малодушно отвести взгляд.

Он вдруг протянул руку и снял заколки с моих волос, заставляя их рассыпаться по плечам…

Хватит дергать тигра за усы.

Торопливо отодвинувшись, я пристроила конфету на край стола. Сладкого расхотелось.

– И все же, почему я? А не тот же Флемм? Вы ведь мне не доверяете!

– Не доверяю, – признал он спокойно. – Вы слишком много лжете, мисс Вудс. Зато вы сильнее всех заинтересованы найти убийцу.

Он явно что-то недоговаривал. Но что?

– Вы так уверены, что это не я? – не удержалась я от вопроса.

Элиот тонко улыбнулся.

– Уверен. Я ведь нюхач. А после ночи в камере вы напрочь растеряли остатки защиты.

Так он что, специально?!

Наверное, я спросила это вслух. Или выражение моего лица было достаточно… красноречиво.

– Нет, – Эллиот отошел и облокотился о стойку. – Я был уверен, что вы ни при чем. Но убедиться не мешало.

Чтобы не вспылить, я предпочла заняться кофе.

Машинально сыпанула в него щепотку мускатного ореха, чуточку корицы, черный перец на кончике ножа… А потом вспомнила, что Эллиот любит напиток безо всяких примесей.

За десять минут, пока я колдовала над туркой, мой гнев тоже успел вспениться – и осесть. А с Эллиотом лучше дружить… насколько он на это способен.

Поэтому я извинилась, ставя на конторку чашку:

– Простите, забыла.

Он поднял бровь, и я пояснила:

– Что вы не любите специи.

– Ничего, – он с видимым удовольствием вдохнул ароматный пар. – Не яд же.

Хотя соблазн был…

Я прикусила язык и вынула бутерброды. Нехорошо питаться всухомятку, но на полноценную готовку меня не хватило.

– Не бойтесь, не отравлю, – щедро пообещала я. – Кстати!

И, дотянувшись до бутылки с коньяком, откупорила пробку.

– М-м-м… – я плеснула немного на пробу в рюмочку для лечебных настоек, сунула туда палец и облизала. Эллиот дернулся, но на этот раз хватать меня за руки не стал.

А я преспокойно вылила остатки коньяка в кофе.

Лейтенант еще немного посверлил меня взглядом, затем расслабился.

– Значит, не яд.

– Нет, – покачала головой я, с удовольствием прихлебывая пьяняще-пряный напиток. – Отличный коньяк. Дорогущий, кстати. Особенно теперь.

Эллиот дернул уголком рта.

– Еще бы. Мастерс себе ни в чем не отказывал. В своем мужском клубе он пил такой же. Увы, образцов взять не удалось, Мастерс с приятелями весь графин приговорили…

– Жаль, – пробормотала я, – не отказала бы от еще одной бутылки…

Эллиот пропустил мою реплику мимо ушей.

– Значит, эта версия отпадает.

– А какие еще есть? – поинтересовалась я почти мимо воли. – Вы же наверняка уже проработали первичные данные.

И прикусила развязавшийся от алкоголя язык.

– Проработал, – кивнул Эллиот, смакуя кофе. – Только это мало чем помогло. В трехчасовой промежуток до смерти Мастерса укладывается семейный ужин, визит в клуб и… что-то еще.

– Что-то еще? – переспросила я для поддержания разговора.

Лейтенант кивнул.

– Дело в том, что и дома, и в клубе Мастерс пил коньяк. А в желудке при вскрытии обнаружен также кофе. Вы ведь его не угощали, так?

– А у меня он был позже, – парировала я, проглотив неаппетитную тему вместе с очередным глотком.

Эллиота такая ерунда тем более не беспокоила. Он с видимым удовольствием оприходовал бутерброд.