– Ты – конунг Холмский?! Я ярл Стурли. Сразись со мной, и пусть наш поединок решит исход этой битвы, – пафосно изрек предводитель вражеского войска.

Похоже, потери для свеев дошли до определенной черты, после которой домой им лучше не возвращаться. Предложение очень заманчивое… Жаль, что в этом мире я очень редко выполняю основную функцию некроманта, который держится за спиной свиты. Плохой пример для молодой поросли адептов Смерти.

– Только сталь?

– Да! Только так будет угодно богам.

Секира в руках свея из темной стали намекала совсем не на простую сталь. От нее несло яростью богов войны и еще какой-то дрянью со знакомым привкусом. Мои две сабли не сказать, что простое оружие, но я не хотел бы попасть под удар секиры.

– Ты прав, сегодня достаточно воинов погибло. Верю, что твое слово, ярл, закон для всего войска. Леонид, распорядись, чтобы нам подготовили площадку.

Десять хускарлов ярла и моих дружинников создали круг для поединка. Свеев можно назвать жадными, излишне жестокими и безжалостными, но и они стараются следовать хоть каким-то правилам. Так что небольшая надежда на окончание битвы все же была.

Рассматривая своего противника внутренним зрением, я заметил невероятное количество энергии Жизни в его теле. Ходячая мечта некроманта, как единороги у эльфов. Интересно, как они этого достигли? Жертвы, ритуалы или источник Силы… эту разгадку мне не разгадать самостоятельно.

– От твоей руки пало немало наших сильных воинов. Сегодня я отправлю тебя к твоей любимой Хель, – размахивая секирой, как тростинкой двигался по кругу ярл Стурли.

– Я заберу твое тело после смерти. Ты не против?

– Хаха. Если сможешь, рус! Твое я отдам на корм волкам.

Резким взмахом секиры ярл Стурли вполне мог закончить бой одним ударом. Я успел в последний момент уклониться от оружия за счет энергии стихии Земли, что пропитала все мое тело. Избежав первого удара, тут же пришлось уходить от изменившегося положения секиры.

Несмотря на бугрящиеся мышцы и высокий рост, от переизбытка энергии Жизни ярл Стурли был достаточно быстрым. Кто-то позаботился о связках и скорости прохождения импульса. Впрочем, я не отставал от противника и наносил удары, как в верхней, так и нижней плоскости. Порхающие сабли прошли через защиты секиры, но пара появившихся порезов затянулись прямо на моих глазах. Честная сталь, как бы не так.

Дальнейший танец стали мог закончиться в любой момент, стоит мне только допустить ошибку. Ярл Стурли не умел ждать и, взревев от ярости, решил в режиме берсеркера достать меня хотя бы раз. Глупая ошибка. Уход за спину, подсечка сухожилий. Работа по суставам. Клинок в печень и со всей силы рубящий удар по шее. Висящая на одной лишь коже голова вряд ли присоединится обратно.

– Ты ошибаешься, ярл. К Хель я не имею никакого отношения. Ваши боги не властны надо мной. А вот ты и после смерти послужишь благому делу. Тело вашего предводителя мой трофей, на сегодня хватит битв.

Намек в виде темного шара формируемой «Клетки Душ» был предельно понятным. Хускарлы ярла яростно обжигали меня взглядом, но не посмели идти против и ушли к своим.

– Свеи отходят, – через некоторое время доложил Леонид, с грустью смотря на павших дружинников.

Чистой победой это трудно назвать. Мы еще не втянули в битву все свои резервы, как и противник. Правда, поле битвы выглядело как после применения огненного дождя, вместе с землетрясением одновременно. Надеюсь, смерть предводителя ненадолго остудит горячие головы. Не хотел бы я иметь в лице кровного врага всех северных соседей империи…

– Княже, из канцелярии императора пришло уведомление о проходе гвардейских полков через земли Твери, – пояснил Антон.

Вот в чем истинная причина отхода свеев и желание мыть позор поединком от ярла Стурли. Зашевелились игроки на самом высшем уровне всего лишь на третьи сутки. Это еще быстрая реакция.

Да у императора все еще есть право проводить войска через любые земли империи, как и у армии. Было бы смешно, если императору потребовалось на это разрешение. Хоть тут кланы не стали давить на правителя слишком сильно. Впрочем, передвигался он через мои земли, и это не есть хорошо.

Произошло то, чего так долго ждали жители Новгорода. Прибытие императора вместе с гвардейским полком необычное явление. Жители города не знали радоваться им или начинать паниковать, а собравшиеся в старом дворце наместников «лучшие люди» не ждали ничего хорошего.

– Рады приветствовать, ваше величество, на Новгородской земле. Жаль, вы раньше нас не известили, мы бы тогда подготовили достойную встречу, – не смог удержаться Морозов.

Император внимательно посмотрел на Михаила Серафимовича, как будто запоминая его лицо на будущее и повернулся к собранию.

– Не буду долго вести светские беседы и сразу перейду к делу. Мы с великим конунгом Ларсом из рода Инглингов решили все проблемы, и причин для дальнейшего конфликта нет. Войска вернутся на линию разграничения по обе стороны границы.

Долгое молчание явно не понравилось императору. Идеальный момент, чтобы подкинуть дров в костер. Благо, вместе с императором прибыли представители совета кланов с высшими офицерами генштаба, жрецами и иерархами имперской Церкви.

– А как же погибшие в ходе набега граждане империи и нанесенный урон нашей чести? Победа на поле боя осталась за нами. Разве мы побежим, поджав хвост?

Мои слова прозвучали, как холодный душ для окружающих императора людей, а новгородцы, наоборот, воспряли духом и свысока посматривали на столичную элиту, как бы говоря: смотрите, кто у нас есть.

– Они отдали свои жизни за благое дело, и все победы идут во славу империи, – через некоторое время холодно произнес император. – Господа, мы с князем Холмским покинем вас ненадолго. Мирный договор великое дело, и я очень сильно надеюсь, что лучшие люди Новгорода организуют достойный праздник в этот великий день. Не хотелось бы вмешиваться лично в процесс.

Угрозу в голосе императора услышали все находящиеся в главном зале дворца. Хмыкнув, я последовал за правителем империи в выделенный кабинет, который буквально утопал в роскоши. Старый дворец. Интересно, почему прижимистые новгородцы его не используют.

– Холмский, не порти мне игру. Что тебе надо, чтобы ты замолкнул и не раскачивал лодку? – резко пошел в атаку император.

В меня и мои возможности верят. Это уже радует. Жаль, я в очередной раз получил доказательство личного эгоизма императора. У каждого свои интересы и простые люди для правителя лишь ресурс, который не жалко. Про интересы пострадавших жителей Новгорода можно даже не говорить.

– Я думаю, мы договоримся, ваше величество.

Плодами победы над свеями мне не воспользоваться, так пусть хоть кто-то заплатит за свои игры.

– Цена?

– Перевод всех боярских земель в мое прямое подчинение.

Император сразу же понял суть моего требования на глобальном уровне и недовольно фыркнул, не сдержав эмоций. Собственные бояре переведут наши взаимоотношения в сферу совместных уступок, а не диктат. В принципе, тогда я возьму на себя часть кланового функционала. Единственное, что остается у императора, требовать службы раз в год на определенное количество воинов. Войну, правда, никто не отменял, но надеюсь она будет не скоро.

– Неприемлемо. Хотя кому сейчас нужен этот балласт в виде бояр… В общем, я подумаю и в течении месяца дам ответ. Если ты будешь и дальше ставить мне палки в колеса, то я найду на тебя управу.

Ранее он был более гибким. Странно, неужели снова ментальное воздействие… Что ж, зайдем с другого хода.

– Вы считаете, что сможете выдержать этот год без поддержки?

Положив руку на меч предков, император подошел ко мне вплотную.

– Не в одном тебе, Холмский, кровь Рюрика. И поверь, переживать надо точно не мне. Ах да… Продавайте ваше московского поместье, на моих землях я вас больше видеть не желаю. Свободны.

Ну вот снова запрет. Прав я был, когда ругался с Фимой о выводе денег из Москвы и запрете инвестиций в столичном регионе. Император легко может забрать или заставить продать по дешевке. Но это все мелочи. Своим отказом он развязал мне руки и дал понять, что против меня сам действовать не будет. Уже что-то.

Глава 5

Стягивание армейских полков, призыв кланов для удара по свеям и тем более долгая война явно были не в планах императора, поэтому в пограничном конфликте замирились очень быстро. Правда выплата символической виры со стороны напавших ярлов была словно плевок в лицо всей Российской империи.

Новгородцы были недовольны, граждане империи были недовольны, магнаты были недовольны. Удивительно, но даже кланы были недовольны, а моя речь, как будто специально несколько дней была самым просматриваемым видео в паутинке. Кто снимал так никогда и не узнаешь…

– Если клан Юсуповых думает, что убив Дмитрия Василенко заткнут рот правде, то поверьте они глубоко ошибаются. Дорогие зрители, в эфире новая информационная программа «Ночной час правды» и с вами снова ваш покорный слуга. Хочу выразить особую благодарность князю Холмскому за возвращение в этот бренный мир. Поэтому в этот раз мы поговорим с вами о бессмертии и человеческой душе…

Неплохо получилось с перерождением Василенко. Журналист избавился от непомерных амбиций, больше не идет на поводу у собственных эмоций и что самое важное служит только мне одному. Необходимость пить кровь у живых и подотчетность роду Лисицыных не такая уж и большая плата за это.

Информационные ресурсы неожиданно приобрели актуальность на фоне невероятного вброса публикаций и слухов о грядущих проблемах в империи, поэтому все игроки спохватились взять себе кусочек пирога неподконтрольной императору паутинки. Поздно. У Василенко самая большая аудитория в империи и теперь я на коне. Хотя именно сегодня особенное событие, которое я не хотел, чтобы афишировалось на всю империю и разгоняло невероятную волну слухов.

Великие кланы… только через некоторое время понимаешь масштабы вовлеченных в будущий конфликт сторон. Небольшие государства в государстве. Собственное производство оружия, армия, большое количество население, часть собственных законов. Единственное чего нет так это собственной валюты, но ее заменяет стихийная энергия в накопителях. В общем огромная бомба над основанием империи готова была взорваться в любой момент.

Но уже началось! Демидовы и Строгоновы зря надеялись остаться в стороне именно с них и начали Юсуповы масштабную компанию в газетах, телеканалах и паутинке по дискредитации затворников дабы расширить свою промышленную империю.

– Кхм, кхм.

Наташа, посмотрев на меня вздохнула и ничего не сказав вышла из кабинета. Правильно. Еще рано, пусть подождут. Следом за моей женой мелькнула любопытная морда заглянувшего пса. Гром, как бы спрашивал сколько я еще буду заставлять людей ждать. И ты туда же?!

Пес на некоторое время пропал из поля зрения активно обустраивая свое логово рядом с источником Силы. Причина простая. Гром вместе со своей ненаглядной ждали пополнения и мой самый страшный сон вскоре может стать реальностью. Одна Сила знает почему они способны воспроизводить потомство после всех прошедших изменений в ходе трансформации.

Когда в комнату заглянула Настя я понял теперь точно пора. Жены у меня одно загляденье. Три длинных платья в пол на идеальных фигурах, царственная осанка, сверкающие диадемы и прямой взгляд достойных князя супруг. Засмотрелся. Похоже и гости тоже оценили.

– Князь, рад выразить вам свое почтение.

– Князь, поздравляю…

– Великий день для всего княжества.