Его товарищи подошли к нам, тяжело дыша, но взгляды их были благодарными.

– Ага! – взгляд упал на кучу костей, среди которых ползали совсем уж крохотные тварюшки. Ах, так то были их родители! Вон оно как!

В наступившей тишине послышались странные звуки, будто кто-то тихо переговаривается и не хочет, чтобы их спалили.

– Ты тоже слышишь это? Здесь есть…

Я уже развернулся на месте, как пол под ногами предательски хрустнул и обвалился вместе со мной на уровень ниже. Вовремя сгруппировавшись, я приземлился на ровную площадку, умудрившись удержаться на ногах.

– …кто-нибудь?!

Вот те раз! Это мы по потолку что ли ходили?

Странные звуки прекратились, а я почувствовал на себе чей-то взгляд.

Щёлкнул фонарик. Странное место…

Я стоял в центре какого-то жилища, на ворохе гнилых тряпок, а меня окружало, щурясь от света, с дюжину невысоких прямоходящих тварей, с когтистыми лапами, клыками и горящими глазами. Некоторые держали то ли ножи, то ли какие-то короткие копья.

Вот это уже интересно! Ничего подобного в воспоминаниях Григория не было. Только изменённые звери, да монстры похлеще, из пробоев. А это какие-то пигмеи, сутулые, покрытые редкой шерстью. В горящих злобой глазах, лишь жажда убийства и ничего больше. Рост их не превышал полуметра. Даже смешно стало. Подумать только, некромант в царстве лилипутов!

Перевести как следует дух мне не дали. Коротышки с воплями бросились со всех сторон на меня, тыкая ножиками, кусаясь и царапаясь когтями. У одного даже было что-то похожее на длинный шест. Длинный, в данном случае, это примерно полметра.

Вот же, пакость! Никогда бы не подумал, что огребу от каких-то пещерных лилипутов, или кто они там.

Пришлось влить половину запаса энергии на усиление тела и серией размашистых пинков раскидать противников по углам. Почти сразу же те бросились в атаку снова, но и в этот раз мои увесистые ботинки предрешили исход схватки. Хорошая обувь, качественная, а вот одежда и штаны от многочисленных порезов превратились в рванину. Кое-где даже белела окровавленная кожа.

В общем, массаж для некроманта.

– Челубек! Открый мну, быстря!

Что за на…

Тварюшки все разбежались, но сдаётся мне, что они ещё вернутся. Голос шёл из этого помещения. Я подошёл чуть ближе и светанул фонарём.

В дальнем углу пещерки, в костяной клетке, сидел такой же коротышка. Он держался за прутья и пытался выбраться. На нём, в отличие от других, было некое подобие одежды – набедренная повязка и рваная грязная майка. Только глаза, в отличие от тех же мелких злюк, смотрели осмысленно, с явным присутствием разума. Да и разговаривал он вполне сносно, только гундосил немного.

– Быстря! Они вернуца и нам тызда, челубек!

Вот… я был прав. Вдалеке и вправду послышался топот десятков ножек и бряцание оружия.

– Вот, биляд а! Быстря, быстря, быстря! Провяду челубека!

Ну что ж, в конце концов, он вряд ли сможет причинить мне вред, а выбираться из этой норы всё равно придётся.

– В сторону!

Пнул по клетке, но та даже не шелохнулась. Ничего себе! Неужели магия?! Пришлось изрядно отбить ноги и разорвать ботинки, прежде чем одна из стенок оттопырилась и в образовавшуюся щель можно было пролезть.

Пока пленник выбирался из своей маленькой темницы, быстро взглянул на запястье. Так и есть, баланс снова сместился на светлую сторону. Тёмной осталась узенькая полоска, не шире пары миллиметров. Отлично! В этом я примерно разобрался. Осталось понять вес каждого поступка, чтобы не мельтешить, а гасить грехи одним хорошим делом.

– За мнуй!

Коротышка втопил по одному из ходов, периодически сквернословя. И в этом отношении он был как я понял неплохо подкован. Я бежал за ним, не отставая. Через несколько минут мы остановились у неприметного лаза, ведущего наружу. Он находился немного выше и правее от основного входа. Внизу, в пяти метрах под нами, уже толпились мои сослуживцы, грязные, побитые, а некоторые и вовсе без оружия. Похоже, всё пошло не по плану.

– Тваи, челубек! Быги. Атас не забудыт, – коротышка протянул когтистую ручку. На ладони лежал амулет из зуба, подвешенного на скрученной шерсти. – Будыт быда, Атас придот на памащь. Мая зуб, маи валасы́.

Интересно, с какого именно места. Что-то я не наблюдаю на его голове пышной шевелюры.

– Ага, а я Гриша, – амулет я всё же взял и сразу нацепил на шею. Некроманты не брезгливые, а друзей лишних не бывает.

Атас выпрямился, прищурил глаз и отдал рукой честь.

Сообразительный малый. Даже манеры поведения скопировал и язык выучил. Не в пример тем дикарям.

В глубине пещеры раздался топот, и мой маленький спаситель сиганул вверх по скале, ловко прыгая с уступа на уступ и цепляясь когтями за камни.

Я тоже спустился, и как оказалось, вовремя. Там, где мы только что стояли, было уже небезопасно. Два десятка боевых лилипутов визжали и скидывали вниз увесистые булыжники.

Стоящие рядом со мной сослуживцы сразу же открыли ответный огонь.

– Отступаем! – пробасил маг, который совсем недавно отправил нас на зачистку пещеры. Он тоже выглядел потрёпанным и держался за бок.

Все начали медленно отходить, а когда из основного входа в пещеру вывалило под несколько сотен злобных малявок, а вместе с ними и тяжёлая кавалерия – всадники на здоровенных троллеподобных монстрах, не побежал разве что безногий.

Вот это тебе зачисточка вышла! Самих бы не зачистили.

Рядом, в диком ужасе, крича и размахивая руками, промчался парень. Э… так это ж из Красновских вроде. Я поймал его за руку и развернул на месте.

– Ты чего один, боец? Где остальные?

– Мы успели выбраться, а Мишу забрали! В той пещере! Я очнулся, никого вокруг, а его уже связанного в нору тащат! Я ничего не мог сделать, ничего!

Доходяга вырвался и побежал вместе со всеми.

Взгляд упал на запястье. Тавро Изиды медленно окрашивалось чёрным. Да будет вам! Вот проучил, мля, на свою голову.

Глава 4

Это конечно, позорище. Ничего не скажешь. Самое страшное, что никто вызволять пленного даже и не собирался. Все организованной оравой драпали сквозь кусты, оставляя за собой широкую, метров в пятнадцать прогалину, а мага так вообще не видно, самый первый наверное бежит.

Зато теперь стало ясно против кого весь этот сброд периодически ходит на зачистку.

Только вот одно у меня не складывается в голове. Какого хрена нет профессиональных наёмников? Почему так мало магов? Где они все? Что если есть места поопаснее этого и именно там они и воюют?

Вряд ли, конечно. Скорее, пигмеи всё это время просто избегали людей, предпочитая прямой конфронтации тихую спокойную жизнь. Ведь как-то же они до этого существовали. Пока не появился я и не разрушил спокойное добрососедство.

В любом случае, на Краснова мне плевать, но просто так уйти я тоже не могу. Не знаю, что со мной происходит. Только вот как противостоять армии лилипутов, это ещё вопрос! Придётся поломать голову.

Я пробежал пару сотен метров и схоронился на верхушке огромного валуна. Удобное место. Достаточно высокое, чтобы осмотреться, и покатое с тыла, чтобы в случае чего быстро отступить, без угрозы попасть в плен.

Так, что мы имеем?

Хренова туча злобных пигмеев, с примитивным, но эффективным оружием. Как минимум три здоровенных тролля. Сеть пещер, наверняка со множеством переходов и галерей. Это с одной стороны.

Я, один-одинёшенек, штык-нож, пара сухарей и бесполезный кусок железа… а нет, похоже потерял где-то. Что там ещё? С энергией на текущем уровне всё в порядке. Чудес, конечно, от меня ждать не придётся, но кое-что могу. Это с другой стороны.

Вот, в принципе, и всё. Будем импровизировать.

Первым делом я немного подлатал одежду. Нарезал капюшон на лоскуты и перевязал все открытые и отвалившиеся места. Теперь стало теплее и гораздо удобней двигаться. Магическая прогонка по каналам с текущей мощностью ядра мне пока недоступна, так что приходится довольствоваться традиционными методами утепления.

Потом прошёлся по прогалине, в поисках оружия. Огнестрел меня не интересовал, к нему, с некоторых пор, доверия у меня нет. Нашёл несколько мечей чистильщиков и с дюжину прямых кинжалов коротышек. Меч я оставил один, выбрав наиболее себе подходящий, а вот ржавые ножики забрал все. Что для мелюзги сабля, для меня метательный кинжал. Лишь бы было чем защищаться.

На свои силы я пока не расчитывал, максимум смогу обзавестись нежитью. Хотя, с момента моего появления, я ни разу не пробовал хоть раз обратить человека или собрать под нужды химеру. В скором времени, я думаю, этот недочёт будет устранён.

Когда всё было готово и в округе наступила тишина, скрытно двинулся к пещере.

Заходить решил с того входа, через который меня вывел Атас.

Кстати, после того, как я преодолел порог и ядро перешло на второй уровень, кое-что из арсенала снова стало мне доступно.

Например, Полог мглы. Полезное заклинание. Всё в радиусе нескольких сот метров застилает липкий туман, от которого невозможно избавиться. Дышать становится труднее, слышимость падает, а я могу вынырнуть в любом месте и при этом, остаться незамеченным.

Именно его я и использовал, когда пробирался до входа в жилище коротышек. Расход энергии рассчитал так, чтобы хватило на лёгкую дымку, диаметром метров двадцать, не более. Как будто кто-то жжёт листья. Сойдёт.

Забрался по уступам, ещё раз напоследок осмотрел окрестности, и нырнул в невысокий проём. Пока всё идет по плану.

В том месте, где мы повстречались с Атасом, было тихо. Скорее всего, здесь держали пленников и без надобности не заходили. Это на руку. Отсюда лучше и уходить, если к тому времени ничего не изменится. Хорошо бы оставить соглядатая, но свободными трупами я не обладаю. Хотя…

В углу я заметил неподвижные тела мелких злюк. Похоже, встречи с моим ботинком они не пережили и отправились в свой лилипутовый рай, ну или ад, что более вероятно.

Одного из них я и решил использовать в своих целях. Голосов не слышно, топота ног тоже, поэтому можно спокойно заняться любимым делом.

Начну с анализа. Надо ж знать с чем работаешь. На скорую руку проверил состояние тела маленького мертвеца. Поломанный, конечно, но глаза целые, большего от него и не требуется.

С учётом, что ремонтировать ничего не нужно, и достаточно просто прислонить тело к стене, глазами на выход, больших энергетических затрат это не потребует. Что сейчас очень важно, ведь неизвестно сколько раз мне придётся усилять тело и залечивать раны.

Я влил в коротышку немного некротической энергии – её трансформировал из обычной, совсем чуть-чуть, капельку, туда где находился маленький, размером с орех, мозг. Этого вполне хватит.

Выставил рефлексы. Так, чтобы мозг активировался при совпадении определенных условий. Подцепил ментальный жгутик…

Всё! Готово! Теперь я могу видеть глазами дохлого лилипута, с минимальными затратами и на расстоянии двадцати метров. Этого хватит, чтобы на подходе разглядеть засаду. Самое главное, что метка Изиды никак не отреагировала на эти манипуляции, и это немного развязывало мне руки.

Оставшиеся два трупика я предусмотрительно закинул в походный рюкзак. Чего добру пропадать. Только пришлось немного раскошелиться на энергию, чтобы на время остановить уже начавшиеся некротические процессы.

С этими мыслями я юркнул в один из туннелей. Фонарик включать не стал. Хватало магического зрения, которое неплохо подсвечивало очертания стен. К тому же отчётливо чувствовался шлейф из целого букета запахов, один из которых принадлежал Краснову.

Минут через десять вышел в просторную галерею с огромной дырой в потолке, через которое виднелось вечереющее небо. Вот опять же. Почему эту пещеру не разглядели с воздуха? Непонятно. Очередная загадка.