– Стефан растирайся своей рубашкой, знаю, неприятно, но так ты быстрее согреешься и меньше риск заболеть! – велела принцу. – Милая давай-ка иди на солнышко, тоже буду тебя растирать и делать массаж, чтобы ты скорее согрелась, – усадив девочку на большой камень под самый солнцепек, и принялась за дело, ручки, ножки, спинку.

Мы сидели на берегу реки и грелись на солнышке, а я не знала, что нам предпринять дальше, снова плыть по течению или попытаться пройти по берегу до жилья и там купить еду и одежду. А потом уже двигаться в сторону столицы…

Стук копыт прервал мои размышления. Подскочив, стала прислушиваться, одинокий всадник скачет или несколько, судя по всему, выходило несколько.

– Стефан, одевайся быстрее и в воду! – приказала, выбрасывая лишнюю одежду Кетрин в воду, пусть думают, что дети утонули. – Видишь вон то дерево, что своей кроной почти касается воды, плыви туда, и прячься за него, мы сейчас тоже туда приплывем! -подхватила принцессу на руки и поправив свою котомку на животе снова с содроганием вошла в ледяную воду.

Стук копыт все приближался, и я стала усиленно грести, одной рукой, а в другой стороны мне помогала грести Кетрин. Сейчас я ругала себя на все лады, за то, что осталась сидеть на берегу, а не двигалась с детьми дальше.

Стефан уже добрался до дерева, чья крона достигала воды, но на берег не выходил, внимательно наблюдая за лесом откуда уже слышался лай собак. Как только я подплыла ближе он перехватил сестру и с ней скрылся за ветвями дерева, я тоже быстро заплыла за природное убежище и оказалась на пологом склоне. Похоже здесь было, чье-то укрытие, возможно рыбаков или браконьеров.

Наверху стоял небольшой навес, а самом склоне была вырыта пещера, туда мы направились. Стефан, зажав рот сестре, что-то тихо говорил ей на ухо, видимо, чтобы вела себя тихо. Протиснувшись в пещеру по – очереди мы стали прислушиваться к происходящему на берегу. Лай собак стал громким и отчетливым, вскоре послышался стук копыт и у реки остановились двое всадников.

– Вон там, смотри, что-то белое! Быстрее! – воскликнул один из них, лошади заржали и стук копыт стал удалятся. Но вылезать я не спешила, преследователи могут вернуться.

И действительно вскоре вновь раздался стук копыт, в этот раз всадник был один. Он ненадолго задержался у реки и поскакал дальше. Выждав время, осторожно вылезла из пещеры и поднявшись на берег, прошлась немного вдоль реки, внимательно всматриваясь в окружающий пейзаж и ничего не увидев подозрительного вернулась к пещере.

– Вылезайте, они ушли! – позвала тихо детей. – Немного пройдемся, – пояснила детям, дрожащим от холода и наверно голода. Я внезапно задумалась, когда они ели последний раз, вероятно перед отъездом… А я так вообще в другом мире.

Поэтому мы сейчас и пойдем искать укрытие и пропитание, и это будет явно надо делать не в лесу, а среди людей! Решено! Мы идем к людям, там мы получим еду, одежду и кров, возможно удастся купить лошадь. Про повозку и мечтать не приходится.

Идти по лесу детям без обуви было тяжело, поэтому я взяла принцессу на закорки и понесла ее на своей спине, а принцу смастерила, что-то типа портянок из одного из подъюбников платья принцессы, сейчас он ей все равно не нужен. Мы немного прошлись по лесу вдоль берега, и я увидела луг, на котором паслось несколько коров и стреноженных лошадей. А вдалеке виднелись разномастные деревянные строения крестьянского типа.

Значит здесь постараемся найти себе укрытие, хотя по мне я уже готова забраться в стог сена, чтобы отогреться и перевести дух. Но лучше, конечно, остановимся в доме, потому что у меня было чем заплатить за постой благодаря тому кошельку, что был привязан к платью, которое я сейчас надела, привлекать внимание своим внешним видом я не собиралась.

ГЛАВА 3

Оглядевшись и убедившись, что насколько видит глаз всадников не видно, решила выйти из леса на луг. Предупредив детей, что надо идти быстро, чтобы как можно быстрее пересечь открытое пространство, шагнула в солнечный свет. Взяв принцессу за руку, ободряющее ей улыбнулась, нам обязательно повезет, и удача не заставила себя долго ждать.

За стогом сена мы увидели женщину, которая вилами шевелила сено, перекладывая его с места на место, для лучшей сушки. Остановившись от нее чуть в отдалении, чтобы она не испугалась, внезапно появившихся людей.

– Извините, – обратилась я к женщине с покашливанием. – Вы не могли бы нам помочь, наши лошади понесли, и карета упала в реку, мы только по воле богов не утонули и проплыли неизвестно сколько лиг по реке. Нам нужен кров на ночь, сухая одежда и самое главное еда, не волнуйтесь, я заплачу, – достала из кармана платья заранее приготовленную золотую монету, чтобы не показывать весь кошелек.

Выражение лица женщины сразу сменилось «А больше вам ничего не надо?» на «Целый золотой!».

– Кров и еду я могу вам предоставить, а вот с одеждой могут возникнуть трудности. Не знаю, смогу ли я вам подобрать, что-то вашего размера. Возможно, мальчику, смогу найти хорошие штаны и рубашку, а вот вам и девочке глубоко сомневаюсь, у меня одни мальчишки, – добавила она с улыбкой. Ну пойдемте, здесь недалеко, – отряхнула она платье и воткнув вилы в стог сена, направилась в сторону, одиноко стоящих домов.

Примерно через минут пятнадцать мы дошли до сарая с сеном, и женщина с милой улыбкой заявила, что здесь мы можем отдохнуть, провести ночь, а утром если мы пожелаем ее муж отвезет нас в ближайший город, где мы сможем нанять экипаж, хоть до самой столицы, были бы только деньги. Я не стала отказываться и высказывать свое «фи», что она не пригласила нас в дом, может так даже лучше.

Дети к этому времени еле могли держать глаза открытыми, я тоже очень устала и продрогла от мокрой одежды несмотря на жаркое солнце. Поэтому отдав женщине деньги, напомнила про одежду и еду, последнее в первую очередь.

Зайдя в сарай, сразу отметила, что сено было внизу и наверху, что-то типа второго этажа и я сразу велела Кетрин забираться туда по приставной лестнице. Но сначала надо было снять мокрое платье, Стефан даже деликатно отвернулся, пока маленькая и такая отважная принцесса снимала платье и забиралась на второй этаж.

Свое платье я тоже сняла и повесила на так удачно натянутую веревку, пока я разбиралась со своей одеждой, девочка заснула, согревшись в пробивающихся сквозь прорехи в стене сарая солнечных лучах, измученная событиями сегодняшнего дня.

Стефан отказался раздеваться, заявив, что рубашка и штаны и так уже почти высохли на нем, я не стала настаивать, и так же отправила спать на второй этаж.

Спустя некоторое время, вернулась женщина, причем не одна, с дородной девицей явно не далекого ума. Она держала в руках стопку одежды – поношенной, но очень крепкой и чистой, а то, что она сухая, главное ее достоинство. Поверх этой стопки лежали короткие женские полусапожки и несколько детских сапожек, и ботинок разного размера.

– Я не знала какие у вас дети по возрасту, вот как хозяйка описала такие и взяла, если, что извиняйте! – заметив мой взгляд, пробубнила девица.

Сама женщина пришла тоже не с пустыми руками. Она принесла горшок с теплой похлебкой, от которой шел восхитительный аромат. В корзинке оказались горячие лепешки, кусок сыра, ломти хлеба с нарезанным кусками вареного мяса. Так же там я нашла крынку с молоком, женщина попросила нас без лишней необходимости не выходить.

А утром нас отвезут в Акентрию где можно нанять экипаж. Поблагодарив за помощь и дождавшись, когда они уйдут, принялась будить детей, разложив предварительно похлебку по глиняным тарелкам. Сонные дети сразу оживились, услышав о еде. Усадив их на сено с тарелкой, дала им ложку и лепешку вместо хлеба, сама запивая молоком из крынки, стала есть мясо, завернутое в лепешку. Наевшись, отдала крынку с молоком детям, а сама принялась разбирать свою одежду.

От чужих щедрот, вернее, купленных за золотой, мне достались плотная льняная сорочка до колен, светлая блузка – рубашка на завязках на лифе и красивой вышивкой по вороту. А черный кожаный корсаж со шнуровкой по бокам меня сильно порадовал, такой убережет от царапающих веток и даже стрелы, в сочетании с серой юбкой в пол, очень красиво смотрится на талии.

Выглядело все громоздким и грубо пошитым, но выбирать не приходилось.

Дети тоже переоделись, теперь у меня было два «сына». Всю хорошую одежду, мы после просушки сложили в корзинку, полагаю хозяева не обидятся, если я заберу ее себе, туда же мы сложили и остатки еды.

Проснулась среди ночи от чувства опасности, и спустя несколько минут услышала собачий лай неподалеку от сарая, а затем раздались и мужские голоса. К моему ужасу, люди с собакой или собаками приближались, и это было очень и очень плохо! Но как они смогли так быстро нас найти?! Неужели мы оставили где-то следы или это «радушные хозяева» заявили куда следует о молодой женщине с двумя детьми.

Я сразу принялась будить детей, и велела им спускаться и быть готовыми бежать, как только я скажу, хотя в успех побега я мало верила. От собак далеко не убежишь, если только снова в речку прыгать. Схватив вилы в руки, приготовилась защищать себя и детей королевской крови. Но к моему удивлению и счастью, собаки и люди с факелами в руках и на лошадях проехали мимо сарая и двинулись в сторону хозяйского дома.

Где, судя по доносившемуся разговору их уже ждали. Вскоре все стихло, неизвестные зашли в дом, а собаки и лошади остались привязанные возле него. И я опять не знала, что делать, бежать или остаться, вроде как явились не по нашу душу… Не уверена правда, что мы сможем проскочить мимо собак… Хотя если пробежим вдоль стены, затем свернем за угол, они нас не заметят и не примутся лаять на всю округу?

Пока приехавшие будут разыскивать на кого подняли лай собаки, мы добежим до луга, а там и до реки рукой подать. А дальше пусть ищут со своими собаками – все равно не найдут! Но, с другой стороны, вдруг это обычные гости или припозднившиеся родственники, которые сейчас примут на грудь для хорошего сна и до утра или вообще до обеда будут спать. Оставаться и ждать мне показалось более разумной идей, чем бежать неизвестно куда по темноте, неизвестно от кого.

Я уже было расслабилась и собиралась отложить вилы в сторону, как услышала тихие шаги, которые приближались к сараю с сеном в котором мы ночевали.

ГЛАВА 4

Быстро вскинув вилы, приготовилась защищаться!

– Мадам, мадам, – позвал меня женский голос из темноты. – Это Грейс, я вам одежду для детей приносила. Вы спите?

– Нет! Заходи! – ответила напряженным голосом.

– Мадам, вам надо уходить отсюда и прятаться! Нехорошие люди приехали к хозяину, разыскивают мужчину, якобы беглого преступника, только вот никого преступника нет! Наживаются на нас бедных крестьянах забирая последнее! Поэтому неровен час и сюда могут заглянуть! Одинокая женщина сразу у них вызовет похоть. Пойдемте я вас в кузнеце спрячу, если, что через потайную дверцу уйдете.

Я не стала спорить с девушкой, которая теперь не выглядела как девушка не далекого ума. Видимо она изображает из себя такую, чтобы вот такие «гости» не трогали, да и отослать такую проще. Обойдя дом, с другой стороны, сама я об даже не подумала, мы вышли к хозяйственным постройкам, среди которых и была кузня. Это я поняла по как не странно запаху, кованный металл имел свой неповторимый аромат.

Девушка дала нам корзинку с едой и ушла, а мы остались в царстве металла, и кованных мечей. О том, чтобы полежать поспать не было и речи, маленькая каморка с тюфяком, набитым соломой который лежал прямо на полу, лавка и маленький стол. Кузнецу видимо этого хватает, передохнуть.