– Какой второй? – по удивленным глазам я сразу поняла, что следующая фраза мне ох как не понравится. – Мы будем ночевать в одном.

– Еще чего! – моему возмущению не было предела. – Я не лягу с незнакомцем под одной… – тут я запнулась, пытаясь описать происходящее нужным словом. – Под одним брезентом.

– Я не незнакомец. Я твой жених, – устало проговорил Эридан.

Я вздрогнула, вспомнив, что очень скоро мне придется делить с этим человеком не только тент, но и постель. Дракон правильно понял мое замешательство и страхи.

– Обещаю, не приставать к тебе. Рядом со мной ты будешь в полной безопасности. А главное, в одном тенте со мной тебе будет теплее. Температура моего тела выше, чем у обычного человека. Ночи здесь гораздо холоднее, чем у вас предгорье. Не упрямься, Айла.

– Хорошо, – вяло согласилась я. В другой ситуации я бы, может, и поспорила, но сегодня у меня просто не осталось на это сил.

Я нырнула в уютное нутро тента. Прямо поверх одежды обмоталась пледом и улеглась лицом к брезентовой стене, так чтобы дракон оказался у меня за спиной.

Вскоре он присоединился. Несколько мгновений я лежала в напряжении. Кто знает, что у дикаря в голове. Обещанья на деле могли оказаться пустой болтовней.

Но Эридан повернулся ко мне спиной, и через несколько минут по ровному дыханию я поняла, что он уснул. Я еще немного послушала монотонные ночные звуки, а потом усталость взяла свое, и я провалилась в сон.

Утром меня разбудил солнечный луч, что пробрался сквозь приоткрытую дверь тента, и теперь плясал на моем лице. Я недовольно поморщилась, распахнула глаза и замерла.

Вот однорогий!

Прямо передо мной красовался затылок Эридана. Мало того что я плотно прижималась к дракону всем телом, уткнувшись носом в его густые волосы, я умудрилась еще и закинуть на него ногу.

«Должно быть, ночью я бессознательно потянулась к источнику тепла», – мысленно оправдалась я перед собой.

Но к щекам все равно прилил непрошеный румянец. Медленно, чтобы не разбудить дракона, убрала ногу. И потихонечку начала отодвигаться от него. К моей величайшей радости, он не проснулся.

Я попробовала опять уснуть, но сон больше не шел. Тогда я выбралась из тента, достала из вещей расческу, кусок мыла с зубным порошком и отправилась к горному ручью, что бежал неподалеку. Неторопливо привела себя в порядок, наслаждаясь рассветом, утренней прохладой и великолепными горными видами.

Закончив, я повела на водопой лошадей. Они жадно потянулись к воде.

Пока они пили, я нежно провела по гладкой шелковистой шерсти Вихря. Она была уже теплой от утреннего солнца. Лошадь тихо фыркнула, отвечая на ласку.

– Красавец, – мягко проговорила я.

А затем скакун поднял свои огромные темные глаза и внимательно посмотрел на меня. В его взгляде я прочитала согласие на нашу маленькую дружбу.

С довольной улыбкой я взъерошила Вихрю гриву, тот фыркнул в ответ и положил морду мне на плечо.

– Правда, они прекрасны?

Я вздрогнула. Всего в нескольких шагах от меня стоял Эридан, привалившись плечом к дереву. Не стоило забывать о его умении передвигаться беззвучно.

– Да, – ответила я и снова погладила Вихря, который тыкался мордой, требуя ласку.

– Мой отец лично разводил лошадей. Искал в разных княжествах самых выносливых и быстрых и скрещивал их. Это было делом его жизни.

– Похоже, он в этом преуспел.

– Так и есть, – по лицу дракона пробежала грустная улыбка. Смесь гордости и скорби.

– Далеко нам до твоих земель? – я решила сменить тему.

– Нет, к вечеру будем там.

Больше мы не обронили ни слова. Каждый продолжал размышлять о своем.

Эридан развел небольшой костер и согрел воды. Мы позавтракали вчерашними пирожками, запивая их горячим чаем.

Затем дракон сложил тент, убрал вещи в мешки и прочно закрепил их на вьючную лошадь.

– Пора, – сказал он, изящно впрыгивая в седло.

Я последовала его примеру. Впереди нас ждал очередной насыщенный день.

Глава 5

Мы долго ехали по извилистой тропе, заметной лишь Эридану. Иногда его выбор дороги казался мне спорным. Он гнал лошадей по крутому склону вместо того, чтобы продолжить неспешный ход по пологой долине.

Один раз я взбунтовалась.

– Ты уверен, что нам сюда? – в тот момент мы ехали по редкому хвойному лесу, и теперь дракон требовал свернуть в узкое, едва заметное, каменистое ущелье.

– Уверен, – недовольно бросил он, направляя своего коня между двух отвесных скал.

Вихрь подо мной занервничал, ему передались сомнения наездницы.

– Эта дорога выглядит небезопасно. Лес мне нравится больше. – Не сдавалась я. – Может, есть возможность обойти по нему?

– Ты решила указать мне, где лучше в Драконьих землях? – Чешуйчатый иронично взглянул на меня. – Так вот, если мы сейчас не свернем, а продолжим двигаться по лесу, то окажемся в такой трясине, откуда редкий смельчак выбирался. Хочешь попробовать?

– Нет, – буркнула я, успокаивающе поглаживая Вихря по шее.

– Вот и отлично. Тогда не отставай.

Когда солнце было в зените, мы остановились для легкого обеда и снова продолжили путь.

Усталость накапливалась. К вечеру мне начало казаться, что не существует никаких горных городов. Есть только лес и скалы. И сейчас Эридан заведет меня в какую-нибудь пещеру и… съест?

Я потрясла головой, прогоняя неприятные образы. Нет, дракон прав, у меня слишком много плотоядных мыслей. Меня явно не для этого сюда так долго вели.

Чешуйчатый остановился впереди, дожидаясь меня. К тому моменту я уже здорово отстала. Даже вьючная лошадка ускакала вперед.

У меня же кончились силы подгонять Вихря. Второй день непростой поездки давал о себе знать. А, может, дело было в воздухе. Он был здесь совсем другим и дышалось по-другому. Мне как будто не хватало вдоха, даже самого глубокого и полного.

Эридан не ругался. Лишь терпеливо ждал.

Когда я поравнялась с ним, дорога сделала очередной извилистый поворот. Открылся новый вид. И у меня на мгновение перехватило дыхание от красоты, что раскинулась передо мной.

На пологом склоне, словно защищенном от остального мира высокими горами, стояли одноэтажные домики с черепичной крышей и яркими ставнями. Они гармонично вписывались в ландшафт. Рядом простирались небольшие огороды и пастбища, где овцы и козы пощипывали траву. Все выглядело уютным и умиротворяющим.

– Мы уже близко, – сказал Эридан, позволив мне вдоволь насладиться видом.

На душе стало легче, даже усталость отступила. Мы продолжили путь.

Проезжая мимо домов, редкие жители, что встретились нам, приветливо кланялись и улыбались. Некоторые мужчины снимали широкополые шляпы и махали Эридану.

– Они не боятся тебя, – удивленно произнесла я.

– Почему они должны? Это мои люди. – Спокойно ответил чешуйчатый.

– Да, но в том то и дело. Они люди, а ты… дракон.

Эридан глухо рассмеялся. Я впервые слышала его смех. Низкий, теплый. Он завораживал.

– Айла, ты права, во мне живет дракон. Но это не делает меня плохим человеком и императором.

Я лишь покачала головой. Хороший человек не стал бы рушить мою жизнь и забирать из семьи неизвестно куда. Впрочем, вслух я этого говорить не стала.

Мы прошли через горное поселение по склону. Когда поднялись на самый верх холма, нам открылся новый захватывающий вид.

И я, натянув поводья, пораженно замерла вместе с Вихрем.

На массивной скале, словно продолжения горы, возвышался замок. Его каменные стены были сделаны из той же породы темно-серого цвета, отчего он сливался с природой, казался естественной частью ландшафта. Он будто вырос вместе с горой.

Башни замка тянулись к небу. Величественные и горделивые. Шпили, узкие окна, арки – каждая деталь делала его настоящим произведением искусства. Главные ворота, украшенные гербом с парящим драконом, выглядели неприступными.

Природная красота и рукотворное величие гармонировали в этом великолепном строении.

– Ты что здесь живешь? – ошарашенно произнесла я.

– Теперь здесь живешь и ты, – с улыбкой произнес Эридан. – Добро пожаловать в новый дом.

Ворота распахнулись раньше, чем мы доехали до замка. Нас ждали.

В просторном внутреннем дворе уже выстроились люди. Стоило нам спешиться, шустрый щупленький паренек увел коней.

Мужчины и женщины, стоявшие вперемешку, были одеты в однотипные наряды из невзрачной грубой ткани. Я сразу догадалась, что передо мной слуги, выбежавшие встречать хозяина.

– Добро пожаловать, Ваше Высочество, – раздался неровный хор голосов.

Я видела, что они искренны. Во взглядах читалось почтение и даже благоговение. Зато, когда их глаза устремились на меня, я уловила в них весь спектр эмоций от разочарования до холодного презрения.

Я поежилась словно на ветру. Похоже, чужаков здесь не любят. А может, были и другие причины их неприязни.

– Моя невеста, юная княжна Айлария Смол, – громогласно представил меня Эридан, словно не замечая насупившихся взглядов. – Прошу любить и во всем помогать.

– Здравствуйте, – неуверенно пробормотала я, все еще ежась под взглядами.

Слуги натянуто улыбнулись в знак приветствия.

– Они привыкнут, дай им время, – шепнул Эридан, когда мы поднимались по величественной лестнице. – Сейчас познакомлю тебя с братьями.

Мы вошли в огромный холл замка, и я восторженно замерла. Такой роскоши и монументальности я еще никогда не видела. Как, впрочем, и настоящих замков.

Больше всего впечатляли огромные хрустальные люстры, висевшие под высокими сводами. Их свет мягко скользил по мраморному полу. По обе стороны от холла возвышались колонны с вырезанными на них драконами.

Пока я стояла, восхищенно задрав голову и рассматривая детали интерьера, эхо принесло быстрый стук каблучков.

– Эридан, наконец-то ты вернулся!

Нам навстречу спешила красивая блондинка в летящем шелковом платье. Не обращая на меня никакого внимания, она заключила дракона в объятья.

– Я успела соскучиться! – с придыханием заявила она, не разжимая рук.

Так, а это еще кто?

Рядом с длинноволосой блондинкой с идеальными нежными чертами лица я почувствовала себя особенно жалкой. В пыльном дорожном костюме после двух дней пути.

Внутри что-то неприятно царапнуло. Обида? Злость? Ревность?

Точно не последнее. Наивно было бы полагать, что мой «жених» ни на кого не смотрел все эти годы. Да и нет мне дела до чешуйчатого и его личной жизни.

Эридан тем временем высвободился из цепких объятий.

– Селена, я тоже рад тебя видеть. Познакомься, эта моя невеста Айлария. Айла, это Селена. Она давний друг нашей семьи и тоже проживает в замке.

Друг семьи, значит. Я мысленно хмыкнула. Мы с девушкой уставились друг на друга.

Я – с любопытством, она – с пренебрежением.

– Где братья? – спросил дракон.

– Дарион отправился в Верхний Торен, там крестьяне что-то между собой не поделили. До кровопролития дошло. Решил вмешаться. Фил увязался за ним. Еще не вернулись. – Все это Селена произнесла ровным тоном, не сводя с меня пристальных глаз.

– Ясно, значит, знакомство отложим на потом. Для Айлы готова комната?

– Да. Все ее вещи разложены. Мы разместили ее в крыле для гостей. – Все также спокойно отчитывалась блондинка.

– Почему там? Я думал, ее разместят возле меня. – Брови Эридана недовольно сдвинулись на переносице.

– Мы так решили с братьями, – девушка дернула плечиком и, наконец-то, перевела взгляд на дракона. В ее глазах горели искры вызова. – Все-таки она не член семьи.

– Ладно, – примирительно вздохнул дракон. Он решил не спорить. – Пусть временно поживет там.

– Люси, проводи гостью в ее покои, – по-хозяйски скомандовала Селена.

Только сейчас я заметила худую девушку в сером платье, неприметно стоящую возле колонны. Она торопливо направилась к нам.