– Хорошо, – согласилась я.

Прогулка по замку с его лабиринтами мне бы действительно не помешала.

Эридан перевел на брата недовольный взгляд, но не возразил. Он поднялся из-за стола, давая понять, что завтрак окончен, и все последовали его примеру.

– Хорошего всем дня, – кокетливо произнесла Селена и, подхватив моего жениха под руку, принялась ему что-то рассказывать. Заливисто смеясь, она увела его прочь из обеденного зала.

После завтрака ко мне и правда пришла портниха. Веселая круглолицая женщина по имени Лея принесла с собой не меньше сотни образцов ткани.

– Княжна, а ну, глянь сюда. Смотри, какой нежный шелк. А как тебе вот этот? Переливчатый атлас. Будет ловить свет и подчеркивать каждый изгиб твоей точеной фигурки. Или вот этот? Тончайшая тюль, невесомая, словно утренний туман.

Я лишь безразлично пожимала плечами. Не все ли равно в чем выходить замуж за чешуйчатого? Мне нет до него никакого дела, как и ему до меня.

К тому же память услужливо подкидывала, как совсем недавно я выбирала ткань для свадьбы с Тареном. Нет, сейчас мне было все равно на моего бывшего жениха. Он оказался настоящим подонком. Но сам процесс…

Тогда я лично рисовала наброски наряда, с трепетом и предвкушением выбирала все – от тканей до фурнитуры.

И теперь, на контрасте, происходящее казалось настоящим фарсом.

– Княжна, ну, выбери уже хоть что-нибудь, – взмолилась портниха.

В моих землях платья невест всегда шили яркими. Ведь свадьба – самый большой праздник в жизни любой девушки. Здесь же платье должно было быть белым. Что ж, это облегчало задачу.

– Вот эта, – я ткнула пальцем в шифон с легким кремовым оттенком.

– Вот и ладненько! – Лея довольно всплеснула руками, а потом выложила передо мной толстенную книгу. – А теперь давай определимся с фасоном.

А дальше мы выбирали силуэт платья и снимали мерки. Я остановилась на варианте, где завышенная талия переходила в струящуюся юбку, которая спадала мягкими волнами до самого пола. Неглубокий вырез и длинные рукава. Строго, но вместе в тем женственно.

Стоило портнихе покинуть мои покои, как в дверь раздался деликатный стук. На пороге появился Дарион.

Брюнет одарил меня широкой белозубой улыбкой.

– Готова к небольшой прогулке?

– Готова, – я улыбнулась в ответ.

– Тогда начнем с замка.

Мы отправились в настоящее путешествие по этажам, коридорам и залам. Дарион оказался отличным рассказчикам. Он не только показывал мне колонны, статуи, картины с драконами, но и сопровождал все это интереснейшими историями из их семьи.

Брюнет показал мне огромную библиотеку с читальными комнатами, уютные кабинеты с каминами и даже бальный зал.

– А теперь идем прогуляемся вокруг замка, – сказал мой проводник.

На улице ярко светило солнце. Но не было той изнуряющей жары, которая стояла в предгорье.

Мы неторопливо обошли вокруг замка, наслаждаясь безмолвной красотой. Поля, покрытые сочным ковром зелени, простирались до самого горизонта. Чуть дальше начинался лес – густой и древний, с плотно переплетающимися кронами. За ним возвышались горные пики, стремящиеся к облакам.

Иногда ветер приносил эхо – крики птиц или звуки бегущих горных ручьев.

– Тут так красиво и умиротворяюще, – призналась я.

– Пойдем, покажу тебе еще кое-что.

Мы спустились в одного холма и поднялись на другой. Уже издали я заметила внушительную деревянную постройку.

– Это конюшня, – озвучил Дарион то, о чем я начала догадываться сама. – Наш отец лично выбирал лучших жеребцов, каждый год отправляясь к коневодам разных княжеств. Он считал лошадей не просто средством передвижения, но и верными друзьями.

– Вам часто приходится передвигаться верхом?

– Эридан любит конные прогулки. Я же предпочитаю свои крылья, – Дарион улыбнулся. – Но иногда приходится вскочить в седло и мне. В княжества мы не являемся в своей драконьей ипостаси. Да и здесь между городами иногда передвигаемся верхом.

Я понятливо кивнула.

Мы зашли в просторную конюшню. Здесь воздух был пропитан запахом свежего сена, дерева и теплого дыхания лошадей. Мягкий свет проникал сквозь высокие окна, заливая стойла и их обитателей ровным сиянием.

Лошади повернули головы и тихо зафыркали, приветствуя нас.

– Сколько их у вас? – я прогуливалась вдоль стойл.

– Осталось около тридцати, – Дарион сложил руки за спиной и неторопливо шел следом, позволяя мне насладиться обществом животных.

– Вихрь!

Я узнала своего скакуна сразу. Пусть рядом и стояли такие же черные красавцы с шелковистой гривой. Но эти умные глаза было ни с кем не перепутать.

Конь радостно зафыркал и потянулся ко мне за лаской.

– Можно я буду брать Вихря, чтобы ездить на нем верхом?

– Конечно! – казалось, Дарион удивился вопросу. – Теперь это все и твое, Айла.

– Спасибо!

На душе сразу потеплело. В моем бессмысленном нахождении в Драконьей Империи забрезжил лучик света. Вихрь мог бы стать моим другом и отрадой.

– Простора для скачек тут хватает. Езди по холмам, лугам. Главное, к лесу не приближайся.

– Почему? – я сразу почувствовала в этой фразе больше, чем простое предупреждение.

– Ну, – Дарион замялся. – Там может быть небезопасно.

– Там живет зверь, да? – На слове «зверь» я сделала особое ударение.

Дракон бросил на меня оценивающий взгляд, словно пытаясь понять, насколько много мне известно.

– Мы видели с Эриданом, пока ехали сюда, – призналась я.

– Значит, ты знаешь, что к лесу не стоит приближаться, – Дарион быстрым шагом вышел из конюшни. Я припустилась за ним.

– А что это за зверь? Расскажи мне.

Мужчина нахмурился, словно обдумывая ответ.

– Лучше тебе не знать, – наконец тихо произнес он, сбавляя темп.

– Но почему? Я видела его. В чем тайна?

Дарион вздохнул. В глазах мелькнул – не то страх, не то сожаление.

– Не хочу загружать твою голову еще большими переживаниями, Айла. – Дракон весело улыбнулся и шутливо постучал мне по лбу указательным пальцем. – Уверен, тебе и так нелегко пришлось. Такой внезапный переезд, жених. Расскажи лучше о себе. Как ты жила в своем княжестве, что любила.

Дарион оказался первым человеком, кто спросил о моей прошлой жизни. Казалось, больше никому в этих землях не было до этого никакого дела. Как и до меня самой. Даже Эридану. Особенно Эридану.

И тут я поняла, насколько мне хочется выговориться, рассказать о том, как была совершенна моя жизнь до того, как один чешуйчатый ее разрушил.

И я начала говорить. О нашем маленьком княжестве, об отце, о друзьях, о коне Рыжике и даже о Тарене.

Дарион оказался замечательным слушателем. Он не перебивал, лишь иногда кидал на меня сочувствующие взгляды.

Мы неспешно шли через луг в сторону замка.

– Почему ты согласилась все это оставить? – спросил дракон, когда я закончила.

– Как будто у меня был выбор, – произнесла с горечью в голосе.

– У тебя есть выбор сейчас. – Дарион резко остановился и развернул меня к себе, заглядывая в глаза. – Ты можешь бежать, Айла. Я помогу. Дам денег, коня и даже сопровождающего, который поможет выбраться из гор. Южное княжество не так далеко отсюда. Поселишься там на какое-то время.

Первым желанием было броситься на шею дракона в благодарности и согласиться. Но быстро осторожность взяла свое.

– Почему ты хочешь мне помочь?

– Я знаю, как мой брат любит принимать решения за других. Без оглядки на чужие желания и даже жизни.

В его глазах вспыхнула и потухла эмоция, которую я не успела считать. Но что-то в голосе заставляло верить ему. Он поможет. Это не простая проверка.

Мы замолчали. Дарион все еще ждал ответа.

Глава 7

– Как бы я этого хотела, но Эридан меня найдет, – наконец разрушила я тишину.

– Ты переоцениваешь моего братца.

– Я точно это знаю. Я уже пробовала сбежать, и он меня нашел.

– Это что-то новенькое, – Дарион удивленно вскинул брови. – Может, за тобой следили?

– Исключено. Он сказал, что его дракон учуял меня. – Брюнет отшатнулся, словно я влепила ему пощечину.

– Значит, он принял тебя, – медленно произнес он. – Это все меняет.

– Что меняет?

– Ты права. Тебе не сбежать, Айла. Придется обустраиваться здесь. – Со странным выражением на лице Дарион потрепал меня по щеке, словно маленького ребенка. Я вяло улыбнулась в ответ.

– Буду стараться.

За разговорами мы вернулись в замок. Дракон пожелал мне хорошего дня и ушел по своим делам. Я же взяла в библиотеке книгу с приключениями и отправилась к себе в комнату.

Остаток дня прошел непримечательно. Я читала и гуляла по саду во внутреннем дворе замка. Обедать мне пришлось в полном одиночестве, а вот за ужином в зале собралась все та же компания.

На меня присутствующие не обращали никакого внимания, весело беседуя друг с другом.

Лишь несколько раз я поймала на себе поддерживающий взгляд Дариона и колючий Селены. Как бы между прочим девушка успела осудить и мое платье, и даже мой выбор блюд за ужином.

– В горных условиях с насыщенным ритмом нужно налегать на мясо, чтобы была энергия и силы. А тот, кто жует траву, просто не знает, что такое полноценная жизнь. – Селена красноречиво покосилась на мою тарелку, на которой возвышалась горка овощей.

Я мысленно закатила глаза, но отвечать высокомерной девице не спешила. По ее словам, у меня и так мало энергии. Не хватало тратить остатки на нее.

Впрочем, мясо я тоже любила. Но переезд и горный воздух напрочь лишили меня аппетита.

По дороге в мои покои меня догнал Эридан. Он бесшумно подошел сзади и схватил за руку. Я вздрогнула.

– Прости, не думал тебя напугать, – он вскинул руки и отступил.

Мы стояли в полумраке коридора. Я смотрела в безупречное лицо мужичины с пронзительным взглядом и точеным подбородком.

Хотелось столько всего спросить. Выяснить, для чего я здесь? Но знала, что он не ответит. Поэтому лишь любовалась его мужественной красотой и ждала, что он скажет.

– Не злись на нее. У нее непростой характер. – Разрушил он тишину. – Со временем она к тебе привыкнет.

– Ты пришел извиниться за Селену? – я усмехнулась.

– Я пришел узнать, как ты, – на мгновение мне показалось, что в его глазах блеснул неподдельный интерес и тревога. Но они быстро растворились, оставив привычную холодность.

– Хорошо, насколько это возможно в подобной ситуации.

– Если тебе что-нибудь понадобится, что угодно. Ты всегда можешь обратиться ко мне лично или к любому из слуг.

– Не больно-то они хотят со мной разговаривать, – я вспомнила девушек с испуганными глазами, которые шарахались, стоило им завидеть меня в дальнем конце коридора.

– Они тоже привыкнут, – мягко произнес Эридан, улыбнувшись одним уголком рта.

А я почему-то замерла, любуясь его губами и думая, что когда-то они поцелуют меня. Эта мысль должна была вызывать отвращение. Но нет…

По телу пробежали приятные мурашки предвкушения. Было в этом дикаре нечто манящее.

Интересно, целуют ли ночами эти губы Селену? Где-то на другом конце замка? От этой догадки в районе груди неприятно заныло, а дыхание на миг перехватило.

Но я тут же выкинула глупые мысли из головы. Приосанилась и вскинула подбородок.

– Ты выбрала ткань для свадебного платья? Я приказал доставить лучшие образцы из соседних княжеств, чтобы у тебя было все, к чему ты привыкла.

– Да, благодарю.

– Может ты хочешь еще что-то пошить для себя? Шубку, сапожки, наряды?

– Нет, у меня все есть.

Мы еще немного постояли в полумраке коридора, глядя друг на друга.

– Тогда до завтра, Айла, – дракон снова мягко улыбнулся.

– До завтра, – несколько секунд я стояла, глядя вслед уходящей широкоплечей фигуре.