Девушки восхищенно переглянулись и тихонько захлопали в ладоши. Зал почти сразу к ним присоединился. Частное признание высокой квалификации служителя культа чревоугодия неожиданно превратилось в общественное. Оваций, конечно, официант не сорвал, но настроение у всех присутствующих поднялось намного выше исходного.

«Браво! – произнесла про себя Стелла. – Как повезло. Нет нужды терять время на создание непринужденной атмосферы».

Айна тем временем угнездилась поудобней и всем видом показывала, что решительно готова рассказать все секреты, которые ей известны. Стелла это почувствовала, но решила зайти издалека:

– Дорогая, а ты в курсе, что твое имя персидское?

– Да? – удивленно отреагировала Айна. – Не знала. Вообще-то родители назвали меня Ай, что значит «любовь». У меня есть брат. Он заикался немного и произносил мое имя с трудом. Никак не мог остановиться на двух буквах. Ай-йй-на, ай-ннн-а. Как-то так. Короче, со временем от заикания брат избавился, а переиначенное им имя закрепилось за мной. А что на персидском значит Айна?

– Знаешь, я совершенно случайно, от нечего делать, решила посмотреть в интернете что-нибудь о происхождении своего имени. Ну и твое заодно глянула. Короче, существует несколько историй. Мне понравилась персидская. Она еще и самая древняя. Айна – это значит «чистая, как зеркало». Представляешь, как прекрасно?

– Да. Действительно очень красиво. А что там еще написали?

– Айна, дорогая, сама посмотришь, когда будет время. А сейчас пришла пора насладиться едой! Уже несут.

Действительно, не прошло и пяти минут, как их столик начали насыщать шедеврами индийской кухни. В восточных ресторанах, в отличие от Запада, не любят томить долгим ожиданием, заставляя страждущих глушить голод хлебом с маслом, чтоб потом не роптать от маленьких и дорогих порций. Далее на полчаса наступило объяснимое молчание. Все оказалось реально аутентичным, сбалансированным, невзирая на обилие специй, и необыкновенно вкусным. Поначалу Стелла участвовала в пиршестве наравне с подругой и с удовольствием. Они ловко делились принесенным, что еще более усиливало и без того уютную обстановку, и ели, ели, ели… Все было отлично, но, когда принесли баранину, Стеллу неожиданно накрыл острый приступ тошноты. Лоб покрылся липким потом, лицо побледнело, она глубоко задышала носом. Айна сразу обратила внимание на ее резко изменившееся состояние.

– Эй, подруга! Что с тобой? Тебе плохо?

Стелла с трудом сдерживая позывы, натянуто улыбнулась.

– Все нормально. Так, чуть голова закружилась. Душно, наверное. Сейчас пройдет.

– Чего там пройдет! У тебя губы синие, как не знаю у кого. Сердце не болит? – уже с неподдельной тревогой спросила Айна.

Стелла поняла, что если она еще хоть пару минут продолжит дискуссию, то ее вырвет прямо здесь. Она поднялась со своего места.

– Дорогая, я в туалет. Мутит немного. Не переживай. Через пять минут вернусь.

Действительно, после того как Стелла вынужденно избавилась от съеденного, ей стало гораздо легче. Она тщательно привела себя в порядок, поправила волосы, еще раз осмотрелась в зеркале и вернулась обратно за стол. Тревожное выражение на лице Айны не прошло, даже усилилось.

– Стелла! Я уже хотела за тобой бежать! Хочешь, поедем домой?

Стелла посмотрела на часы:

– Нормально. Меня не было всего пять минут. Мне уже намного лучше. Еще пару минут, и я буду совсем в порядке. Поверь, все нормально!

Тут Айну по-женски осенило:

– Красотка! А ты не беременна часом?!

Стелла отчетливо поняла, что такое шило ни в одном мешке не утаить. Она инстинктивно покраснела до кончиков волос и тихо, одними губами, произнесла всего одно слово:

– Да.

Что тут началось, даже передать словами трудно. Айна вскочила со стула, подпрыгнула сзади, обняла ее двумя руками и громким шепотом начала жарко пыхтеть прямо в ухо:

– Стелла! Девочка моя! Я так рада за тебя! Поздравляю! Это такое счастье!

Стелла непроизвольно заулыбалась. Скорей не от слов, а потому что стало жутко щекотно от щеки Айны, которая терлась об ее ухо.

– Ну все, все. Отпусти. А то задушишь меня при свидетелях. Потом не открутишься.

Айна подняла глаза и увидела, что половина посетителей ресторана смотрит в их сторону и вот-вот догадаются о причине ее ликования. Она разжала объятия, звонко поцеловала Стеллу в темечко и вернулась на место:

– Теперь, рассказывай! Кто, когда…

Стелла оборвала ее на полуслове:

– А то ты не догадываешься. Давай-ка лучше ты про себя. Мне надо чуть-чуть отвлечься. Потом обо мне поболтаем.

– Поняла, – кивнула Айна, – а что рассказать-то?

Стелла сделала удивление на лице.

– Ты забыла, чего мы собрались? Или уже успела уволиться?

Айна благодушно засмеялась.

– Хорошая шутка. Нет, еще не уволилась. В общем, контора «Голдман Сакс» – крутейший банк. Может, слышала?

Стелла ожидала этого вопроса и была к нему готова. В принципе любой ответ особо не влиял ни на что, но если бы она проявила хоть какую осведомленность, то это наверняка несколько снизило бы интерес Айны подробно рассказывать что-либо. Какой смысл распространяться, если ей и так много чего известно.

– Название на слуху. Но сама знаешь, я слово «банк» пишу с двумя ошибками.

– Честно говоря, и я тоже. Короче, это вообще-то не совсем банк. Это такая финансовая группа, куда входят все профильные конторы. Ну там инвестиционные, страховые и…

– Все, что про денежки? Да? – Стелла умело помогала держать правильный курс.

– Да! Точно! Они реальные перцы! Судя по офису и по тому, сколько они нанимают народу, «Голдман Сакс» в этот регион забегает не на пять минут.

Стелла, почувствовав, что Айна совсем не банкир и начинает потихоньку замедляться, резко сменила направление.

– Погоди. Про банк понятно. А ты-то что там будешь делать?

– Да все как обычно. Моя привычная работа. Секретарь, референт, помощница, стенографистка, офис-менеджер, переводчик, чай, кофе… Вот.

– Понятно. И кто у нас начальник? – Стелла убедилась, что Айне по душе ее несколько саркастический стиль, и старалась по возможности его придерживаться.

– Вот это самое интересное. Средних лет. До сорока, как мне показалось. Довольно рослый парень для азиата. Зовут Дуглас. Судя по произношению, чистый американо. Он заместитель руководителя азиатского отделения этого банка. Что в его ведении, я пока до конца не выучила. Со стороны кажется, что все. Чистенький такой. Рубашка, пиджак в клеточку, одеколон, ногти полированные. Женат, не женат, с ходу не поняла, но дети есть. У него фото на столе. Мальчик лет пяти, не больше. Эта часть истории с продолжением. Расскажу, упадешь в обморок! Ой, прости. Я не буквально…

Стелла уже была удовлетворена, что на самом старте она получает самую важную первичную информацию о потенциальном объекте – его персональный профиль. Надо двигаться дальше.

– Ладно, ладно, не усугубляй. Я ж не хрустальная ваза. Так что здесь интересного, подруга?

– Потерпи. Сейчас поймешь. Лучше начну с самого начала. Я чисто случайно через своих давнишних знакомых узнала, что туда набирают персонал на очень приличную зарплату. Кинула резюме, мне позвонили и пригласили на собеседование. Причем сразу к непосредственному начальнику, а не к менеджеру по кадрам. Пришла. Обалдела от офиса. Первый раз такое видела. Помещение страннее некуда. Квадрат метров сто пятьдесят, фронтальная стена – сплошное окно до пола, натяжной потолок белого цвета весь в лампочках, десяток стульев, на них девять молодых девиц всех мастей, на каблуках, в мини – одна другой краше. Кабинет начальника отделен от зала стеклянной перегородкой, и все. Там два мужика. Один за столом что-то записывает. Азиат. А другой рядом стоит. Здоровенный такой качок. Рукава пиджака от бицепсов лопаются. Рыжий, коротко стриженный. Да! И фифа напротив. Юбка ультрамини, нога на ногу. Собеседуется, не иначе. Огляделась еще разок и думаю: не туда я пришла. По сравнению с другими претендентками, так сказать, у меня шансов было ноль. Понятно, уродиной я себя не считаю, но соревноваться с присутствующими девушками не собиралась. Еще пара минут – и все, удалилась бы, не прощаясь, по-английски. И тут первая странность приключилась. Азиат голову от стола поднял и на меня через стекло уставился. Наверное, я одна на ногах была, поэтому и заметил. Однако ж нет! Здоровяк вывел фифу из кабинета и жестом пригласил меня! Удивительно! Я позже всех пришла, а пошла второй! Ты представить не можешь, что тут началось! – Айна уже допивала второй бокал прекрасного немецкого рислинга, и это начало положительно влиять на громкость ее голоса. Стелла тут же включила режим коррекции.

– Дорогая, чуть потише, пожалуйста. Боюсь, еще пару децибел вверх, и весь зал точно присоединится к нам посплетничать.

Айна, прикрыв рот ладошками, залилась беззвучным смехом. Отсмеявшись, придвинулась через стол как можно ближе к Стелле и продолжила без восклицательных знаков заговорщическим тоном:

– Если коротко, то на мне чудом не загорелась одежда от их испепеляющих взглядов. В общем, захожу красиво, чуть от бедра. А что, не имею права? Здороваюсь. Ответа нет. Уперся в стол, пишет что-то. Скромно стою, жду, когда предложат сесть. Через полминутки дождалась. Азиат поднял глаза, привстал и предложил садиться напротив, а амбалу одними глазами приказал выйти. «Большая шишка», – подумала и не ошиблась. Говорили, кстати, не очень долго. Может, четверть часа, не больше. О чем? Честно сказать, ни о чем. Так, по мелочи, как мне показалось. Я даже толком и не запомнила. Это нормально. В резюме на трех страницах все мои компетенции и заслуги отмечены. Чего зря то же самое от меня слушать. Да! Чуть не упустила. Он в процессе разговора как-то странно начал принюхиваться. Не сильно заметно. Одними ноздрями. Я даже напряглась слегка. Не курю, зубы вычистила, жвачку перед дверью в сумку запихнула. И тут он мне посреди моей какой-то фразы: «Лаванда?» Тут меня торкнуло, что он ноздрями шевелил. Я ему с ходу порцию лести на всякий случай. Дескать, в моем любимом парфюме есть лаванда, но совсем немного. Какое, говорю, у вас, мистер, тонкое обоняние! А он без иронии на полном серьезе: «Как у собаки. Хорошего человека чувствую за милю. Дуглас. Меня зовут Дуглас Ян». Я поняла, что разговор закончен. Встала, попрощалась, глазки в пол и пошла себе. Амбал у дверей ждал, проводил до лифта. Я не стала с ним кокетничать. Мне и вовсе показалось, что он глухонемой. Выхожу из здания, стою и прикидываю, а какого черта я сюда притащилась!? Только разозлилась. Да наплевать. Пойду, думаю, жвачку из сумки в урну отправлю, и хватит с меня на сегодня. И тут второе чудо! Приготовься, ты сейчас точно упадешь в обморок!

Стелла немного поморщилась.

– Не хотелось бы.

– Ой, извини. Вот я дуреха! Уже второй раз ерунду сморозила. Извини, пожалуйста. Больше не буду. Короче, стою я у урны справа от главного входа, копаюсь в сумке и… Вдруг открываются раздвижные двери, а из них, отгадай, кто!

– Айна, ума не приложу. Может, живого слона вывели? Хотя нет, судя по твоему воодушевлению и размеру глаз, огнедышащего дракона, не меньше.

– Все иронизируешь? А вот сейчас поймешь, даже дракон так не удивил, что дальше было. Появляется мой амбал, а за ним весь табун красоток семенит. Те, что оставались в приемной. Представляешь! Пяти минут не прошло, а он их всех оптом отослал. Тут я четко поняла, новая работа у меня в кармане. Причем с непредсказуемо интересной перспективой. Что скажешь?

Стелла взяла стакан с водой, подняла его, приглашая Айну чокнуться.

– За твою новую жизнь!

Подруги чокнулись. Айна изрядно пригубила вина и повторила свой вопрос:

– Так что ты думаешь, Стелла?

– Знаешь, тут особо думать нечего. Ты ему просто понравилась. Как женщина, конечно. На твоих профессиональных навыках вообще не стоит заострять. Ты очень компетентный работник. С твоим резюме он точно ознакомился. Это еще один нежданный бонус в его пользу. Сколько ты уже на него работаешь?

– В следующий понедельник пойдет третья неделя.

– Немало. Полмесяца почти. И как?