Людям несказанно повезло, что врата в Инферно открылись на самом северном мысе континента, и с трёх сторон их окружал океан. Холодный, незамерзающий как бы низко ни опускалась температура воздуха. Поэтому у порождений пламени был только один путь – к куполу. Лишь преодолев его, они смогли бы получить доступ к тому, чего так отчаянно желали – человеческим душам.

– Ты сейчас пошутил? – уточнила, стараясь понять, что сказал Ваал.

– Нет. Я ответил на твой вопрос. Подробностей ты от меня не дождёшься. Если очень любопытно, обратись к Виго сама, – скривился супруг. – Завтра придёшь в мои покои, нужно восполнить резерв.

От последних слов Его Величества меня передёрнуло. Ничего более отвратительного мне пока испытывать не доводилось. Каждый раз, когда мне приходилось “отдавать супружеский долг”, я старалась мысленно абстрагироваться, но выходило так себе. Каждое прикосновение супруга порождало во мне стойкое чувство неприятия и оставляло на коже след, который после я старалась отмыть, часами отмокая в горячей купели. Что уж говорить о самом факте соития: мерзость да и только.

– Иди! Через пару часов встретишь отряд и выделишь щедрые компенсации семьям тех, кто не вернулся из рейда. А после…отдыхай. Набирайся сил. Завтра они тебе пригодятся, – Ваал занял своё любимое место – рядом с макетом купола и сделал вид, что меня рядом нет.

Перечить не стала. Скрепя сердце, вернулась в свои покои, надела плащ с меховой оторочкой и велела снарядить для меня карету: встречать отряд нужно было в городе за пределами дворцовых стен. Не прошло и получаса, как я уже стояла на городской площади и в нетерпении вглядывалась в сторону тракта, ведущего к границе.

Вот на дороге показался первый всадник, за ним второй и через каких-то пару минут уже весь отряд был на виду. Солнце село, а ночь выдалась беззвёздная. До этого ясное небо затянуло тёмными тучами, которые предвещали скорую бурю. Начал падать снег, не суливший ничего хорошего. На улицах города то тут, то там зажигали факелы, чтобы можно было хоть что-то рассмотреть. Ветер усиливался и всё, чего хотелось тем, кто ждал возвращения солдат – это встретить своих героев и поскорее укрыться в теплых домах.

Каждый воин оборонного отряда в независимости от его происхождения являлся для жителей города и близлежащих деревень чуть ли не героем. Ведь все они рисковали жизнями для того, чтобы простые люди могли не волноваться за свои души и надеяться на лучшее.

– Пррр! – громкий голос возницы отвлёк от размышлений. На площадь въехала повозка с ранеными. В ней сидело двое крепких парней. Сначала я даже не поняла, почему они не едут верхом, а затем заметила, что один держится за разодранный бок, а у второго повреждены обе ноги. И всё.

Прошлый отряд целиком привезли на таких телегах, в том числе их кардинала. То, что осталось после их последнего рейда. Эти же ребята вернулись обратно невредимыми. За исключением двоих, травмы которых были не смертельны.

Следом за ранеными на площадь въехали всадники – весь остальной отряд и их командир. Признаться честно, зрелище было не из самых приятных. Солдаты все как один чёрные, как рудокопы, перепачканные сажей и копотью, броня на некоторых обуглилась и висела теперь бесполезными кусками плотной кожи. А кардинал до этого просто огромный и мрачный теперь полностью оправдывал свой ранг – такой же чёрный, как его солдаты, лицо – антрацитовая маска, видны только глаза: ярко-голубые, словно звёзды на небе. Броня цела, но до сих пор дымилась от поглощённого ею пламени.

Стоило ему спрыгнуть с лошади, животина вздохнула с облегчением. Ещё бы! Такого на себе тащить ни одна кобыла бы не выдержала, а она как-то справилась. Стало даже жалко бедолагу.

– Снова третья супруга? Это уже становится закономерностью, – обратился ко мне Виго, обтирая с лица копоть не менее чёрными ладонями. – Как видите, мы вернулись.

– Не поможет, – выдала первое, что пришло в голову.

– Что?

– Сколько ни три, всё равно останешься чёрным, – достала из кармана платья белый шёлковый платок, встала на цыпочки и вытерла одну щёку кардинала. Это возымело эффект. Теперь с одной стороны сажи стало меньше, но сам он застыл, будто я его дубиной огрела, и маг никак не мог оправиться от шока. – Вот так лучше. Хоть на человека похож, – обтёрла его лоб и вторую щёку.

От последних моих слов Виго дёрнулся и резко посуровел.

– Вот значит как? – недобро сощурив глаза, сказал он.

Не поняв, что именно его так задело, сделала пару шагов назад и обратилась к сопровождавшему меня лекарю.

– Господин эскулап, займитесь, пожалуйста, ранеными ребятами. Мы не можем рисковать жизнью этих солдат. Они – герои, вернувшиеся из рейда и отстоявшие границу. Приложите все усилия, чтобы они как можно скорее поправились.

Старичок закивал и направился к повозке.

– С чего вдруг такая щедрость? Ни за что не поверю, что брат велел позаботиться о раненых, – от низкого бархатного голоса кардинала у меня по телу толпой пробежали мурашки.

– Нет, это моя инициатива. Вам не повезло отправиться в бой в первый же день после прибытия…– договорить он мне не дал.

– Всё дело в том, что кто-то во дворце халатно относится к своим обязанностям. Будь купол напитан магией, этого бы не случилось! – чуть ли не прорычал кардинал.

Прекрасно понимая, что он прав, я виновато поджала губы и отвела взгляд. Стыдно было до жути. Ведь это случилось по моей вине. Была бы сильнее, напитала бы хрустальный шар как следует и эти ребята бы не пострадали.

– Ребят, давайте по казармам! Кажется, даже погода сегодня против нас. Пурги не миновать, – один взмах руки кардинала, и солдаты тут же спешились и молча пошли в направлении небольших строений, сооруженных специально для них.

Ветер тем временем усилился настолько, что теперь не только трепал мои волосы, но и пытался сорвать с меня плащ. Такому здоровяку, как кардинал, это никак не вредило, он будто не замечал шквальных порывов, а меня чуть ли не валило с ног. Холодно не было, но стоять я могла с трудом.

– Ну что, третья супруга, прокатимся до дворца с комфортом? – маг подошёл к карете, на которой я прибыла, и открыл дверцу, приглашая меня занять своё место.

“Минуточку! Он что? Собрался ехать со мной?” – представив, как Виго влезает внутрь и занимает почти всё пространство своим огромным телом, пришла в ужас.

– Боюсь, что ты выбрал не ту кобылу, – имея в виду белоснежную тонконогую лошадку, впряжённую в лёгкую карету, сказала я, – Пожалей несчастную, седлай лучше ту, что тебя потянет. А солдатам сначала бы к лекарю, вдруг кому-то помощь требуется.

Хохот кардинала заставил меня вздрогнуть, а затем к нему присоединились и его люди. Мужчины так искренне смеялись, что я сначала даже не сообразила, что стало причиной такой реакции.

– Третья супруга, – наклонившись, шепнул мне на ухо маг, – не слишком ли много ты на себя берёшь, указывая моим солдатам, что делать? Сдюжишь ли со мной авторитетом мериться?

– Я? Поверь, не слишком! Мне виднее, выдержу я или нет!

Очередной взрыв мужского хохота и до меня наконец дошло.

“Не подумали же они, что их командир предложил мне… А я ляпнула, что выдержу. О, Двуликий, какой позор! Ну держись, кардинал Виго! Ты у меня дошутишься!”

Глава 11 Огромный…резерв

Как я доехала до замка, сама не знаю. Меня так и распирало от злости на заносчивого громилу, что я то и дело пыхтела и отворачивалась от одного окна, чтобы затем выглянуть уже в другое. Искала взглядом фигуру на коне.

Кардинал на совместной поездке настаивать не стал, оседлал свою лошадь и поехал следом. Снегопад тем временем перешёл в метель, и радовало только то, что до замка было рукой подать. Каких-то десять минут езды. Но и те превратились в добрые полчаса, так как ветер дул встречный, а снег хлестал в морду бедной кобылёнке, что тянула карету.

Выглянув в очередной раз в окошко, я отчаянно пыталась рассмотреть среди белого фона из снега хоть что-то. Но ничего не было видно. Даже очертаний замка, который уже должен был показаться из-за поворота. Легко могла воспользоваться магией, чтобы стихия мне подчинилась и угомонилась хоть немного, но уж очень страшно было. Кардинал точил зуб на мага льда, питающего купол. Стоит ему узнать, что это я – мне не сдобровать. Да и Ваал под страхом смерти запретил рассказывать о моём статусе.

Внезапно что-то громко стукнуло по карете снаружи. Мне бы испугаться, но я даже бровью не повела. Стало всё равно. Любопытство отступило на второй план. Полное безразличие и холод овладели сердцем. Когда удар раздался снова, я даже не шелохнулась. Сидела, словно завороженная, и смотрела в одну точку. Помню, мне очень понравилось изображение снежинки на фамильном гербе Ваала, что был вышит на дверце кареты. А потом мир перевернулся.

– Третья супруга! – кто-то звал меня. – Вы там живая? – меня как куклу куда-то потянули. – Эй! Твою ж, гаремную мать! Что с тобой?

Сознание уже качалось на волнах какого-то неизвестного мне ранее чувства. Уплывало в волшебное ничто, как вдруг меня затрясло с такой силой, что я больно ударилась подбородком о свою же грудину. Огромных усилий мне стоило открыть глаза, но я всё равно это сделала.

– Да она вся синяя! Замёрзла? Эй, ты, бегом во дворец, я её сам донесу! – это точно был голос Виго. Он зачем-то отправил возницу за помощью.

Стало теплее, кардинал закутал меня в мой плащ, поднял на руки и куда-то понёс. Вспомнила, что маг был весь в копоти и саже, и подумала о платье, которое могло запачкаться, если он к нему прикоснётся.

Каждый его неспешный шаг совпадал с ритмом биения моего сердца, настолько медленно оно стучало. Раз…два…три.

– Стража, третьей супруге плохо! В её карету влетел огромный снежный ком и она перевернулась. Срочно лекаря! – снова Виго. Так чётко раздаёт указания, будто всегда только этим и занимался. Я же обращаю внимание на то, что никто из стражников даже не шелохнулся, а мы уже миновали главные ворота замка и приближаемся к огромной парадной входной двери, которая почему-то закрыта.

Стук по деревянной поверхности, а в ответ тишина. Никто не отвечает и не спешит открывать. Куда же делась стража, к которой обратился кардинал? Неужели никто не обратил внимания на его приказ? Снова стук, на этот раз более настойчивый.

– Откройте, чистокровные сволочи! Ваша госпожа при смерти! – чуть ли не прорычал Виго, а затем грохнуло так, что я даже дёрнулась от неожиданности. Кажется, кардинал выбил огромную дверь с ноги. Слабо представляю, как он это сделал, ведь толщина каждой из створок была не менее пяти кулаков. Запахло горелым.

“Вот это силища!” – подумала и ощутила точно такой же укол в сердце, как днём ранее в зале купола. Рук и ног уже не чувствовала совсем, но зато прекрасно знала, что совсем рядом есть источник силы, которую я могу забрать…и согреться.

Смотреть, как мои руки снова обращаются в ледяные глыбы, да и обледенеть самой мне не хотелось, поэтому я тут же потянула за нить жизни, что была так близко. Дёрнула грубо и неосторожно. Тот, что нёс меня и теперь шагал намного быстрее, вдруг резко остановился, а я ощутила сильный удар. Больно!

“Он меня уронил?” – не поверила собственным ощущениям, но вытягивать тепло через внушительную алую ленту жизни не прекратила. И чем больше прикладывала сил, тем теплее становилось. Не прошло и пары секунд, как я вновь почувствовала свои конечности.

– Вот же проклятье! – выругался Виго. – Прости, куколка. Что за дерьмо тут творится? – кардинал склонился надо мной, пытаясь вновь взять на руки и оглядываясь по сторонам, но я задёргалась, не давая ему этого сделать.