– А на гостиницы денег не хватило? – уточнила меркантильно.

– Нет моря – нет туристов, айса Интар, – грустно сообщил прописную истину Нарон.

– Вы не интересовались, можно ли очистить море от всей этой живности? Может, специальные обряды есть или ещё что? – уточнила скрупулёзно. Дополнительные аргументы для сэра Родерика, почему мне нужно лично отправиться в министерство магии, не помешают.

– Признаться, нет. Никогда. – задумчиво проговорил кондитер.

– И это удивительно. Если бы я жила в городе, где от русалочьего произвола регулярно погибают молодые люди, не сидела бы сложа руки. Форнат меня удивляет. Ладно обыватели, но маги! Безопасность жителей – их прямая обязанность! А те, кто потерял сыновей? Почему они не жаждут мщения?

– Мы выросли в этом городе и, наверное, сжились с его особенностями.

– И зря.

– Вы правы, айса Интар. Могу я вас называть Лейлой? – осторожно уточнил мужчина.

Я почувствовала, как локоть под моими пальцами напрягся. Волнуется.

Оценила кондитера. Хорош. Невероятно хорош. Эти его колдовские глаза, широкие плечи, идеальная фигура, приятный флер магии – соблазняйся, Лейла, на здоровье, тяни энергию, восстанавливай красоту. Получай удовольствие, в конце концов!

Но не хочу.

Не хочу и всё тут.

Тело не реагирует, душа не тянется, и этого высокого красавчика, за которого любая порядочная ведьма отравила бы десяток конкуренток и глазом не моргнула, я воспринимаю едва ли не как ребёнка, которого нужно защитить от русалок и разорения.

Нет, всё–таки власть над городом мне дана совершенно зря! Меня растили учить, защищать, поддерживать и наставлять. И я прекрасно освоила науку. Теперь, вот, пожинаю плоды.

– Айса Лейла, – нашла я компромисс, чтобы не обидеть симпатичного кондитера. То, что мне лично он не годится для подзарядки, совсем не означает, что он не понравится Марте.

– Я буду надеяться, – шепнул мужчина.

Мне оставалось только вежливо улыбнуться.

Мариус Рих не скрывал, что ждал меня без компании – и так и сяк пытался избавиться от Нарона, однако кондитер не отпускал мою руку, ещё и активно участвовал в беседе. Заикнулся только раз – когда мы вошли в кабинет банкира. Я, признаться, тоже опешила, а ещё подумала, что накануне переборщила с зельями.

– Нужно попросить третий бокал, – нашёлся Нарон, обозревая романтическую атмосферу в тёмном углу: цветы, свечи, хрусталь, изысканные закуски и заваленный мягкими цветными подушками диван. Я видела такую модель в модном журнале, он легко раскладывается и обтянут специальной тканью – она не пачкается, не промокает, не скользит. Да я ни в жизнь на него не сяду!

Ситуация была двусмысленной. Теперь–то я, конечно, поняла, почему Мариус так сопротивлялся моему настойчивому желанию поскорее оказаться в его кабинете и заняться делами, но, как говорится, поздно лечить почки, если вас доедает плотоядная русалка.

– Третий бокал не понадобится, мне запрещено употреблять алкоголь, – ласково прощебетала я, пытаясь придумать, как выпутаться из неприятной ситуации, никого попутно не придушив, пальцы при этом сжимались, будто нащупали мужское горло. Но я выше этого, так что продолжаю игру легкомысленно и чуточку фривольно: – Мариус, милый, проверьте, пожалуйста, какая сумма на счету академии. Я, признаться, не так хорошо дружу с цифрами, как следует, потому написала своей подруге Донне и попросила заняться этим вопросом. Она работает в финансовом отделе министерства, доступ ко всем сведениям у неё есть, так что велела мне сообщить лишь одну сумму – остаток на счету. Так ведь получится гораздо быстрее, верно?

Я похлопала ресничками и взяла со стола маленькую виноградинку, однако есть её не стала. Бесстыжий банкир накачал её зельем. Жаль, так сразу не понять, каким. Хорошо, я была напряжена, сосредоточена и вовремя прислушалась к воплю интуиции.

Скользящей походкой направилась к бессовестному Мариусу. Остановилась так близко, что при глубоком вдохе коснулась бы его тела грудью. Заглянула в голубые глаза, облизнула губы. А затем, добавив во взгляд толику дара, заставила покорно приоткрыть рот.

Мелкая зелёная виноградинка скользнула меж белоснежных зубов.

– Вкусно? – с придыханием спросила я, не позволяя мужчине вынырнуть из пучины возбуждённого безумия.

– Очень! – выдохнул он, проглотив сладкий фрукт и облизнув губы.

Выглядит совсем не эротично, но я не меняю взгляда, контролирую реакции тела. Тёмные, расширившиеся зрачки затягивают мужчину в бездну моей власти, удерживают силой.

– Так что там с деньгами? – шепчу, едва не касаясь его губ своими.

– Всё вернул, – признаётся банкир зачарованно. – Провёл счета из ресторанов как спонсорскую помощь.

– Замечательно. Молодец. Умничка.

Я надеялась, что в винограде зелье истины, но Мариус оказался представителем классической версии недособлазнителя, добавив не редкое, но дорогостоящее зелье «покорной страсти». Паршивец какой, ишь! Но, надо признать, умный. Выбрал единственное зелье, которое может обмануть ведьму, ведь оно полностью магическое.

Его дыхание участилось, взгляд заблестел. Кажется, ещё немного и он скомпрометирует меня при свидетеле. Стоило поторопиться.

– Ты подготовил бумаги? Мне нужно отправить их на согласование в министерство, – спросила с придыханием, переживая, что моя меркантильная натура проступит сильнее, чем следует, и собьёт мужчину с правильного настроя. Возбуждение возбуждением, но жадность – страшная вещь, может в два счёта перебить любое зелье.

– На столе. В столе. В первом… втором… В третьем ящике.

О, а это интересно. И, кажется, без сюрприза не обошлось.

Пришлось пожертвовать частью силы и усыпить хитрого жука Риха.

Перевела взгляд на кондитера. Тот круглыми глазами следил за происходящим, но быстро опомнился.

– Думаю, вам стоит посмотреть во всех озвученных местах, айса Интар, – проговорил он, подходя к банкиру и осторожно укладывая обмякшее тело на диван, который тут же разложился в удобную мягкую кровать. Не врёт реклама в журнале, надо же.

Поблагодарила мужчину, направилась к рабочему столу. Мариус подготовился на славу. На столе лежала выписка со счёта академии с весьма скромной цифрой на остатке. В верхнем ящике стола я нашла выписку с более приятной суммой. Во втором ящике сверху лежала бумага с очень красивой цифрой, она так и грела женскую душу. Но третий ящик и заключённое в нём сокровище настроило на совсем позитивный лад.

Я любовно смотрела на ровные столбики цифр в графе «процент на остаток средств» и едва не мурлыкала. Однако женщины на то и женщины, чтобы не довольствоваться тем, что имеют. На всякий случай проверила четвёртый, самый нижний ящик стола.

А там сюрприз. Не могу сказать, что приятный. Нет, я, конечно, понимала, что банкир приобрёл диван–трансформер не ради моих красивых глаз, ещё и заказал не самую дешёвую доставку из столицы. Но такого не ожидала.

Обычно именно нижний ящик стола скрывает наши секреты: отложенные или незаконченные дела, спрятанные под ворохом ерунды личные дневники, прикрытую коробкой с зелёным салатом шоколадку. Мариус не был исключением. Обитель его секретов содержала ворох кружевного нижнего белья всех цветов и размеров. Извращенец.

Впрочем, теперь ясно, почему он так податлив моим чарам. Сластолюбец, каких поискать, такому и зелье не нужно, чтобы потерять голову.

Но каков гад! Хотел соблазнить ведьму!

До меня вдруг дошло, что этот бесстыжий и беспринципный негодяй действовал по давно отработанной схеме: цветы, конфеты, вино и секретный ингредиент – магическое зелье. Это скольких дам Форната он соблазнил таким образом?

Нет, я всё понимаю. Пусть бы спал с кем угодно, но не применяя магию. А дамы… Может, именно потому здесь такая скромная, ужасно консервативная мода – опасаются коварного сластолюбца?

Может ли один человек настолько тиранить город?

Посмотрела на расслабленное, сладко спящее тело банкира. Кажется, ему не поздоровится.

– Айса Интар, что бы вы ни задумали, горожане на вашей стороне, – тихо, но неожиданно торжественно произнёс–пообещал мой… друг? Мужчина не мог оторвать взгляд от содержимого нижнего ящика стола Мариуса и явно проводил параллели с событиями в городе.

– Благодарю вас, айс Нарон. Кажется, нам придётся поработать больше запланированного.

– Определённо, – проговорил всё ещё погруженный в свои мысли мужчина.

Я не желала тратить время на Мариуса, плясать перед ним на задних лапках и изображать дурочку дольше необходимого, потому мы привели его в порядок, я похлопала глазками, от души поблагодарила за сохранность денежных средств на счету, помахала перед изумлённым взглядом протрезвевшего банкира отчётом из третьего ящика стола и упорхнула счастливой птичкой, пообещав исправно растрачивать средства во благо академии.

– Неспроста у айсы Интар фамильяр – страшный транжира, – доверительно произнёс Нарон раздосадованному Мариусу Риху, когда закрывал дверь. Я едва удержалась от смеха.

Мы пока не были готовы к разговору о кружевном безобразии в столе у одного из богатейших и влиятельнейших людей города, потому обсудили вопрос изгнания русалок и разошлись каждый по своим делам.

Мне предстояло сделать немало заказов, ведь академия выглядела, как руины древнего форта, а не как учебное заведение, ученицы ходили без формы, поскольку в неё не влезали, мётлы простаивали в специальной кладовой и казалось, будто их покрывали специальным лаком лет триста назад. Непорядок! Дел невпроворот.

Глава 9

Первая неделя в Форнате прошла как в страшном сне. Я работала с раннего утра и до поздней ночи, на износ, прерываясь лишь на короткие перекусы, занятия с ведьмочками или встречи с горожанами. А ходили ко мне толпами! Точнее, пытались. Пришлось ввести приёмные часы.

– Никуда без бюрократии, – назидательно произнёс сэр Родерик. – Иначе они тебе жизни не дадут. Ты должна быть строгой, справедливой и совершенно непреклонной – никаких разговоров о делах вне заданного времени. Если хотят посоветоваться или поговорить, пусть ведут тебя в ресторан на обед, заодно повышают доходы Нарона или Андре, всё какая–никакая польза, глядишь, на новую шляпку накопим.

Фамильяр меня здорово выручал – контролировал преподавателей, проводил с ними инвентаризацию, планёрки, присматривал за рабочими, которых я наняла восстанавливать каменную кладку, а заодно и за ведьмочками, которые пытались строить работягам глазки. И, признаться, за это я их не ругала. Кто знает, может, выскочить замуж, нарожать ребятишек и жить спокойно безо всякого дара – не просто их цель, но и выход, потому что лично я сейчас выхода из сложившейся ситуации не видела.

У ведьмочек были пробелы в образовании такого масштаба, что проще было сказать: у них пробелы в невежестве! Крохотные такие, едва различимые. К примеру, они знали названия трав, но никогда их не видели, потому что до моего требования ходить в лес и знакомиться вживую с местной растительностью никому в голову не приходило. Они умели рисовать море и людей, но не знали ни одной волшебной руны. А ведь начертать их правильно – искусство! Более того, оно требует от мага или ведьмы натренировать идеальный глазомер и твёрдую руку. И учатся этому многие с детства, даже те, у кого нет дара – на всякий случай, вдруг пробудится. Но не местные ведьмы!

До похолодания оставалось месяца два, и я в приказном порядке велела большинство предметов проводить в лесу, у воды и на лугах, пусть хотя бы привыкают к природе, учатся общаться с растениями и животными, двигаются, в конце концов.

Однако у меня была ещё одна корыстная цель. В окрестностях Форната росла мята. Мята, с помощью которой можно вызвать настоящего дракона! Стихийного, мощного! Невозможно прекрасного.