– Приношу свои извинения, – приятным баритоном произнёс мужчина из дамских фантазий. Высокий, широкоплечий, уверенный в себе брюнет с пронзительно–голубыми, словно весеннее небо, глазами. – Пока не знаю, за что конкретно, но приношу, – повторил он с нажимом, при этом оглядывая персонал кафе настолько суровым взглядом, что мы с Мартой тоже на всякий случай немного присмирели.

На одно мгновение! И то лишь потому, что не ожидали увидеть такого красавца!

– Сразу видно умного, умеющего найти подход к женщине мужчину, – проворковала Марта, едва не выпрыгивая из блузки, за что удостоилась пинка под столом.

– Скорее, привыкшего решать конфликтные ситуации руководителя, – внесла я поправку занудным тоном и посмотрела на мужчину отработанным учительским взглядом, отчего он тут же послушно выпрямился и замер. – Итак, у нас возникло следующее недоразумение: мне, новому ректору академии изящных искусств, предложили подработать тягловой лошадью и обеспечить студентов пирожными, а вас – новой медалью. Я недовольна. Вам слово.

Сделала глоток компота, давая мужчине время прийти в себя, подобрать аргументы и умилостивить оскорблённую в лучших чувствах ведьму.

– Прежде всего, милые дамы, позвольте представиться, – вновь включил мужчина обаятельного кавалера. – Меня зовут Андре, я владелец и главный кондитер кафе «Сладкая жизнь». У нас самые лучшие, наисвежайшие, высококлассные…

– А я – очень недовольная ведьма, которая не выносит, когда ей пудрят мозги, сахарная пудра в качестве присыпки – не исключение, – проговорила невежливо, поднимаясь, чтобы заглянуть мужчине в глаза. Неприлично высокий для ведьмы рост сыграл добрую службу и мне это удалось. Андре от неожиданности вздрогнул, и я сделала шаг вперёд, заставляя его отступить, за что накинула себе пару очков в сражении. – Итак, с чего ваши служащие решили, что новый ректор академии на досуге подрабатывает курьером?

Под суровым взглядом Андре не стушевался, но позиции сдал и больше не строил из себя красавчика, которому всё позволено. Впрочем, это говорило о том, что чувство самосохранения у него присутствует, как и мозги. Чувствую, сработаемся, когда он немного ко мне привыкнет.

– Приношу свои извинения, подобное больше не повторится, – влезла администратор, оттесняя мужчину. – Мы поняли, что правила изменились, и готовы к сотрудничеству на ваших условиях.

А с этой леди сработаемся совершенно точно. Быстро схватывает. Молодец.

– Что–то мне подсказывает, это только начало, – ехидно заметила Марта, застёгивая пуговицу. В Андре она разочаровалась, поскольку не выстоял против ведьмы.

Как по мне, подруга поторопилась, ведь ведьма – это ведьма, мужчины по умолчанию нам проигрывают, тем более наделённые лишь кулинарной магией. Другое дело – опытные, я бы даже сказала: прожжённые боевые маги.

Вспомнила Гидеона. Когда мы впервые столкнулись и я попыталась «задавить его харизмой», он лишь изогнул бровь, взял мою руку в свою и, против всех правил, коснулся поцелуем запястья. Едва–едва, мягко, нежно, но так, что я едва не растеклась лужей на паркете. Вот это мужчина!

Ой, что это я? Курортный Форнат на меня неправильно действует. Или это пирожные неправильные? И чего я вообще вспомнила этого гада в положительном ключе?

Укачало в дороге!

Вот, точно! Укачало до тошноты и неприятного узла в желудке, вызвав тем воспоминания о новом замминистра. Чтоб ему пусто было!

Пальцы тут же кольнуло – предусмотрительный политик при последней встрече бессовестно считал меня и поставил защиту, не просто общую – такая была у всех и каждого! – а завязанную на мою силу. Теперь ни гадость ему пожелать с применением чар, ни проклясть от души. Но самое обидное – он чувствует каждую такую попытку и сейчас я бездарно прокололась.

Позорище!

И даже ведь не почувствовала, как он это сделал! Совсем не почувствовала!

Конечно, в моих руках находилась шикарная запрещённая книга, я была увлечена по уши и света белого не видела. Но это и плохо – я допустила промашку и демонов замминистра теперь ещё на один шаг впереди. Возможно, не на один.

Ладно, у меня будет время об этом подумать более предметно. А его способ «общения» возьму на вооружение, давно я никого не проверяла, ведь в магических кругах «сканирование» считалось не очень приличным и обычно использовалось во время допросов.

Но у нас с Гидеоном непростые отношения, а на войне, как известно, все средства хороши!

Тряхнула головой и обвела присутствующих особым ведьмовским взглядом, считывая нужную информацию: чем болеют, увлекаются, чего боятся, какие магические или ведовские силы развивают. Раз уж моя академия с ними напрямую сотрудничает, стоит сразу разузнать всё необходимое и более к этому вопросу не возвращаться.

И тихо обомлела! Потому что дружная кондитерская «семейка» была сверху до низу увешана защитными амулетами, притом мощными и дорогими. Такие не у каждого боевого мага встретишь.

– В городе военные действия? – удивлённо уточнила у администратора, которая нравилась мне из этой «банды» больше всего.

– Вы о защите? Это из–за конкурсов, – подтвердила она. – В ход идёт всё! Не только предварительное согласование пирожных, – мягко намекнула девушка на толстые обстоятельства.

– Мне кажется, Лейла, тебе здесь понравится, – кротким голосочком произнесла Марта. – Не заскучаешь. Конкурсы, судейство…

Посмотрите–ка! Сама невинность! А я теперь в глазах окружающих практически зло во плоти или близка к тому.

– Главное, не сообщать моему фамильяру, что наша академия причастна…

– Сэр Родерик уже принял наше предложение судить ближайший конкурс. Он будет оценивать внешний вид блюд и десертов, – смущённо сообщил Андре. – Простите.

Посмотрела на стоящих передо мной бедолаг. До чего невезучие! Как они с такими способностями стали победителями хоть раз? Им ведь даже амулеты не помогают!

– Вам не за что извиняться. И, так уж и быть, заберу с собой пирожные. Это меньшее, что я могу для вас сделать, – «обрадовала» шеф–повара и его команду, изо всех сил изображая сочувствие, чтобы посильнее напугать. Надолго меня, конечно, не хватило, лицо уже трескалось от сдерживаемой улыбки. – Зовите носильщика, не мне ведь тащить эту коробку, в самом деле. Марта, рада была знакомству. Забегай на чай, когда устроишься.

Ну что, академия, готовься! Новое руководство готово приступить к своим обязанностям. Вон, даже традиции нарушать не стала и несу пирожные. Золото, а не ректор!

Глава 4

Мальчишка–курьер из кондитерской оказался хорошим гидом и мы отлично прогулялись до академии.

– У вас всегда такая чудесная погода? – спросила, перепрыгивая лужу.

– Э, – Молоденький парнишка пытался сообразить, как ответить и не вляпаться, ведь ежу понятно, чьих шаловливых рук дело пролившийся дождь. – У нас обычно солнечно, зимой бывают сильные ветры, но в целом погода отличная. Всегда тепло. Ваш фамильяр, кстати, очень расстроился этому обстоятельству, сказал, что зря тащил ваши шубки и пальто.

– Как он к вам попал, если не секрет? – спросила, разглядывая увитые цветущей зеленью симпатичные домики из розового камня. Ощущение, что здесь соревнуются абсолютно во всём, в том числе, у кого больше цветов вокруг дома, на доме и, наверняка, внутри.

– Его светлость решил размяться после долгой дороги.

Его светлость! Да Родди, я смотрю, совсем разошёлся.

– Долгой дороги? Его доставляли драконы, – фыркнула я, вспоминая, как мы с Мартой тряслись в карете из–за барских замашек шкафчика. Я была настолько шокирована ценой транспортировки драконами, что только на полпути в Форнат вспомнила про телепорт, но было уже поздно.

– Да, – протянул мальчишка, сияя улыбкой. Надолго его сдержанности не хватило: – Они такие! Такие! Ох, леди–ведьма, спасибо вам огромное! Мы всем городом бегали на них посмотреть! Они просто гигантские! Чёрные такие, твёрдые, колючие местами. И дышат так смешно, шумно, и пахнет от них, как из печки. А ещё они любят, когда их чешут специальными щётками и мне довелось помочь почтовикам, представляете?! – с восторгом трещал он. – Правда, в обмен на пирожные мастера Андре, но это стоит любых денег!

Я вздохнула, проглотив фразочку, что мне бы деньги после перевозки сэра Родди не помешали. Пусть мальчонка радуется. Я бы в детстве, наверное, выложила книгу заклинаний за возможность прикоснуться к настоящему дракону. А сейчас терпеть их не могу! Жадные хапуги!

Но это, конечно, не касается разумных драконов, что забредают к нам из других миров. Эти – потрясающие! И если бы не Гидеон, я бы, вполне вероятно, познакомилась хотя бы с одним!

– Так что там мой фамильяр? Гулял и забрёл к вам? – уточнила я, когда провожатый угомонился.

– Нет! Представляете, леди–ведьма…

– Айса Интар, – поправила парнишку.

– Простите! Я больше не буду.

– Ближе к делу.

– Простите, – в очередной раз извинился доставщик пирожных и быстро сдал Родди с потрохами: – Ваш фамильяр решил прогуляться и познакомиться с дамами нашего города, уточнить, есть ли здесь порядочные магазины, высоки ли цены, как обстоят дела с местными дизайнерами. И сильно расстроился.

Я замерла, понимая, что на этом дело не кончилось. Расстроенный сэр Родди – это катастрофа. Ему изменяют и здравый смысл и сдержанность. Он превращается в сущее наказание!

На мгновение закрыла глаза, готовясь к страшному.

– Ну, что он сделал? – поторопила мальчонку. – Говори, как есть, твоей вины в том нет, проклинать не буду. Я справедливая.

– Сказал местным дамам, что они совсем не следят за модой, их причёски – это что–то с чем–то, а сумочки вышли из моды в прошлом веке, – с восторгом сдал Родерика мальчишка. – И ещё сказал, что вы не потерпите в своём городе подобного безобразия!

Мальчонка едва не визжал от восторга, из меня же словно выбили воздух, ударив со всей силы по спине. Остановилась, замерла с широко открытыми глазами, попыталась осознать масштаб трагедии.

Сэр Родерик, будь он неладен!

И он ещё смеет делать мне замечания, касающиеся этикета!

Где написано, в каком примечании, какими невидимыми чернилами, что мужчина, пусть даже он шкаф, может позволить себе подобное? В любом состоянии!

Да я бы на месте этих дам распилила его на щепки для растопки камина и сказала, что так и было!

– Продолжай, – попросила, когда удалось моргнуть и сделать вдох чистого, восхитительно–ароматного из–за близости моря воздуха.

Море, кажется, должно успокаивать нервную систему.

Вдох–выдох, вдох–выдох.

Нет, не работает.

Видимо, если приезжаешь на море с фамильяром, шансов на успокоение ноль. Вот на упокоение – это да, шансы велики. Сто к одному!

– Пока дамы поднимали челюсти с земли, сэр Родерик зычно спросил, какая кондитерская в городе лучшая и достойна его прекрасной леди–ведьмы… Простите, айса Интар, это его слова, не мои, – тут же быстренько вставил мальчонка. Я кивнула, стараясь, чтобы это выглядело уверенно и спокойно, а не напоминало нервный спазм. – В общем, пока наш главный враг, мастер–кондитер Нарон, переваривал ситуацию, мы с мастером Андре быстренько заманили сэра Родерика к себе, уверив, что вам понравится в «Сладкой жизни». Он проверил кухню, посмотрел, как наши повара работают, и согласился, что мы лучшие, – гордо закончил мальчишка.

Вот и ответ, почему я заглянула именно в их кафе – почувствовала остаточный шлейф магии Родди. И когда я научусь делать это сознательно? До чего сложно быть первой ведьмой в роду, кошмар.

– А в жюри вы его сами пригласили? – вспомнила, что ещё хотела узнать.

– Нет, он увидел медали, расспросил о конкурсах и сообщил, что не может лишить нас возможности заполучить ценителя с тонким вкусом… Простите, айса Интар, я не запомнил ту фразу целиком, ваш фамильяр говорит иногда… сложно.

Я в очередной раз кивнула. Слова застряли в горле, а те, что просачивались, порядочным леди лучше не произносить даже мысленно.

Нет, Родди, конечно, в своём репертуаре. Не успел заявиться в город, как уже оскорбил местных кумушек, сообщил, кто теперь здесь хозяин, вызвался судить конкурсы и… мамочки, что он придумал в академии?! Он ведь уже там! Давно!