И тут вдруг по дороге к комнате мои мысли спугнули ожившие колонки, которые висели в коридоре под потолком:

– Приветствую, господа студенты. Говорит декан факультета анималистики. У меня важное объявление. Сегодня после четырёх часов дня первокурсникам запрещается покидать башню. Повторяю ещё раз. После четырёх часов дня всем студентам-первокурсникам запрещается покидать башню.

– Ого, – хмыкнул я. – Что-то произошло?

Другие студенты, которые в это время тоже оказались в коридоре, начали задаваться похожими вопросами.

А затем очкастый парень с длинными волосами задумчиво предположил:

– Может, полевая тренировка будет не ночью, а раньше? Как вам такой вариант, ребята?

Лично мне мысль очкарика показалась весьма здравой. Блин, а я ведь хотел успеть немного поспать. Авось ещё успею покемарить несколько часов.

Подгоняемый этой мыслью, я шмыгнул в свою комнату, негромко включил радио и завалился на кровать.

Диктор же принялся меня убаюкивать:

–… В Австро-Венгрии на дуэли был убит герцог Бургштрасский. Империи Ацтеков и Майя снова сцепились в битве за богатый золотой рудой каньон Оранжевый. Австралийские переселенцы просят военной поддержки у стран Европы. На севере Османской империи снова заполыхало пламя восстания…

И вот под поток подобных коротких новостей я и унёсся в мир снов.

А разбудил меня стук в двери и крики старшекурсников. Началось! Я вскочил с кровати и глянул на часы. Без четверти шесть. Как-то совсем рано.

Быстро выключил радио, напялил новый спортивный костюм, который мне выдали на той неделе, а затем выскочил в коридор. Пашка и Васька уже оказались тут. Мы взволнованно переглянулись. А потом старшекурсники всех нас повели в подвал, где обнаружился работающий портал и декан.

Он, как и в прошлый раз, выстроил нас в несколько рядов, после чего заложил руки за спину и принялся говорить мощным голосом, напоминающим рычание медведя:

– Приветствую вас, господа студенты. Вот и настал день второй полевой тренировки. Сегодня мы решили провести её пораньше. И, как вы все, без сомнения, догадываетесь, место проведения тренировки тоже изменится, как и задача. Ежели в прошлый раз вам нужно было двигаться на юг, дабы достичь портала, то теперь вам предстоит добраться до развалин главного храма. Несомненно, вы все поймёте, где он находится, когда портал перенесёт вас на место проведения тренировки. Что же касается стимулирующих баллов, идущих в табель, то всё по-прежнему. Десять лучших студентов получают положительные баллы, а десять худших – отрицательные. Ах да… чуть не забыл. У вас будет два часа на то, чтобы добраться до цели. И теперь мне остаётся лишь пожелать вам удачи. Надеюсь, вы все справитесь с поставленной перед вами задачей.

Декан ободряюще улыбнулся и кивнул перваку-аристократу, который стоял ближе всех к порталу. Тот сглотнул и энергичной походкой двинулся к подрагивающему голубому зеркалу. По пути один из старшекурсников вручил ему неизменный мешок, а другой… шустро обыскал парня. Но досмотр никого не удивил. Уже все знали, что в академии такие правила. И если в первый раз нас не обыскивали, то теперь решили в обязательном порядке досматривать всех. А то ведь среди студентов хватает умников. Досмотр же практически лишал хитрецов возможности протащить на полигон что-то эдакое: револьвер, артефакт или лишнюю фляжку воды. Поскольку даже девушек обыскивали. Пусть и не так тщательно, как парней, но всё-таки обыскивали. И делали это старшекурсницы.

К сожалению, меня досматривали не старшекурсницы, а конопатый парень, от которого пахло луком. Он быстро похлопал меня по одежде и разрешающе кивнул. А я взял мешок из рук другого старшекурсника и решительно нырнул в портал.

Глава 6. Полевая тренировка под номером два.

После секундной темноты портала я едва не ослеп, когда вышел из него. Яркое солнце так сильно ударило по глазам, что я аж прослезился.

– Твою мать, – непроизвольно прошипел я, рефлекторно прикрыл зенки рукой и в добавок ко всему почувствовал страшную жару. Меня будто засунули в плавильный цех металлургического завода.

Немного поморгав, отнял руку от глаз, прищурился и стал оглядываться. Портал выбросил меня на узкую пыльную улочку. По бокам её стискивали одноэтажные и двухэтажные небольшие домики из жёлтого, выгоревшего на солнце, песчаника. Крыши домов оказались плоскими, провалы окон мрачно чернели, а многие стены украшали широкие трещины и дыры.

М-да, здесь явно никто давно не живёт.

А находится сей городок где-то далеко на юге нашей Империи. Поскольку надо мной распростёрлись прозрачные голубые небеса со жгучим солнцем. Светило словно хотело испепелить всё живое, в том числе и меня. Но пока оно добилось лишь того, что я весь покрылся потом.

Я сделал несколько шагов и очутился в тени домика. Быстро снял кофту и повязал её на голову на манер тюрбана. Надеюсь, теперь меня не тяпнет солнечный удар.

Дальше я высыпал содержимое мешочка в пыль и с грустью увидел, что с прошлого раза ничего не поменялось. Передо мной лежали алюминиевая фляжка с водой, простой нож со стальным лезвием и два артефакта. Медальон-трекер я сразу надел на шею, а портальный браслет отправил на запястье левой руки. Фляжку и нож рассовал по карманам и осторожно вошёл в двухэтажный дом.

Первый этаж представлял собой большую пустую комнату. Помимо вездесущей пыли, здесь обнаружилась лишь лестница из песчаника. Она вела наверх. Я осторожно взошёл по ступеням и оказался на втором этаже. Тут уже пейзаж порадовал меня высохшими добела останками простенькой деревянной мебели. На полу валялись перевёрнутый стол, сломанная пополам лавка и дверца от шкафа. А ещё здесь имелся квадратный проём, который вёл на крышу. Я выбрался через него из дома и стал осматриваться.

Метрах в пятидесяти от меня обнаружилась высокая, кое-где обрушившаяся, стена. Она опоясывала немалых размеров городок, который по большей части состоял из уже виденных мной домиков. Но среди них красовались и другие здания: храмы с купольными крышами, дворцы и башни. А самыми высокими строениями оказались иглоподобные башни. Они когда-то служили пожарным командам наблюдательными пунктами. И по всему городу было разбросано несколько таких башен.

Маркиза явно пойдёт к одной из них. Вот только бы она вышла из портала где-то в этом районе. Тогда у нас есть шанс встретиться.

Одна из башен как раз высилась на пути к центру города, а именно там и находится главный храм. Зуб даю. Ведь в Гардарике всегда именно в центральном районе строили все самые важные религиозные сооружения.

Не став тянуть кота за яйца, я резво покинул крышу и энергичной походкой двинулся по улице, стараясь держаться в тени домов. Там солнце не так сильно припекало. Однако всё равно уже через несколько минут я с хрипами хватал горячий воздух и частенько кашлял. Чёртова пыль забивалась в глотку и жутко раздражала слизистую.

Нет, так дело не пойдёт. Я сделал глоток из фляжки, а затем отрезал от майки кусок материи и повязал её вокруг шеи, скрыв нос и рот. Вот так-то лучше.

Я двинулся дальше и принялся вспоминать всё, что знал о юге нашей Империи. А знал я, к сожалению, немного. Но всё же мне удалось определить местоположение этого городка. Он мог прописаться лишь на Блюдце Дьявола. Так называли бесплодные, прокалённые солнцем земли, которые когда-то были заселены. Много веков назад. Однако я не ведал, какие твари водятся в этих местах. Может, стоит воспользоваться «радаром»?

И тут я едва не влип… в прямом смысле этого слова.

Стоило мне свернуть на ближайшем перекрёстке, как прямо перед моим охреневшим носом оказалась паутина. Один её конец крепился к дому слева, а другой – к тому, что стоял справа. При этом капельки паучьего клея зловеще блестели в лучах солнца. А толщина каждой паутинки была никак не меньше большого пальца мужской руки. Офигеть!

Я шумно сглотнул и попятился. А мой лихорадочный взгляд принялся скользить по улице. Паутина оказалась без хозяина, но он явно где-то неподалёку. Например, вон в том соседнем доме. Его дверной проём был густо покрыт пыльной паутиной с зияющим отверстием-входом. Ну, вряд ли же там хоббит живёт.

Но несмотря на то, что я даже дышал через раз, из дома всё равно выбралась светло-жёлтая тварь с белыми пятнышками на хитине брюшка. Её восемь ног оказались покрыты тонкими белёсыми волосками. А такое же количество чёрных, антрацитовых глаз паука уставились на меня. Мне стало нехорошо. Уж больно огромной была скотина. В длину она имела метра два, а её «клиренс» составлял сантиметров пятьдесят.

И эта сука незамедлительно бросилась в мою сторону, будто она давно и упорно ненавидела меня, а сейчас ей выпал шанс поквитаться со мной.

Бежать было бессмысленно, так что я провалился в транс, выдал короткую серию пассов и послал паукообразному… нет, не мыслеобраз. Он работал только на животных и птиц. Членистоногие были не настолько развиты, поэтому они не воспринимали мыслеобразы. Анималист мог повлиять лишь на их чувства. Так что я заставил паука ощутить резкое повышение температуры, словно солнце стало припекать в десятки раз сильнее. Тварине сразу же стало не до меня. Паук резко остановился, завертелся, а затем со всех ног ринулся в своё убежище.

– Вот и беги, козёл, – зло прошипел я и вытер обильный пот, заливающий глаза.

Похоже, нынешняя тренировка будет ничуть не проще предыдущей. А может, даже и труднее. Та же паутина будет сильно замедлять продвижение. Наверное, лучше вовсе обходить её стороной, а то умучаешься её резать и отгонять пауков.

Приняв такое многомудрое решение, я не стал поворачивать здесь и двинулся дальше. И свернул уже на другом перекрёстке. Благо, здесь никаких препятствий не оказалось. Я даже ускорил шаг, но не побежал, а то это было чревато попаданием в паутину.

А вот судя по крикам, раздавшимся через пару минут, какой-то несчастный оказался не таким дальновидным, как я.

– Помогите! Помогите! – верещал неизвестный парень срывающимся на фальцет голосом. Его дикие вопли неслись с соседней улицы. – Умоляю!

– Извини, но мне не по пути, – мрачно буркнул я под нос. – Ежели я буду помогать всем встречным-поперечным, то никогда не доберусь до цели.

Я решительно свернул на очередном повороте и в который уже раз проклял улочки этого города. Они довольно часто изгибались под разными углами, будто их создали для бокового дрифта. Посему тут не оказалось прямых проспектов, которые вели бы сразу в центр города. Вот мне и приходилось плутать по закоулкам. Да ещё эти чёртовы паутины… чуть ли не каждая улица была перекрыта ими. Приходилось искать обходные пути. Что вообще здесь жрут эти твари?

А в какой-то миг ко всем прочим моим бедам присоединилась ещё одна… Я уловил приближающийся сзади топот множества ног и поспешно обернулся. В мою сторону резво мчались простолюдин из параллельной группы и… Васька. А за ними в клубах пыли азартно неслись двухметровые птицы пепельного цвета. Они являлись счастливыми обладательницами коротких крыльев и голых мускулистых ног. А на их длинных, тонких шеях покачивались маленькие глазастые головы с вытянутыми зубастыми челюстями. Таким челюстям даже птеродактили позавидовали бы.

Между тем бывший моряк увидел меня и узнал несмотря на мой «тюрбан» и импровизированный шейный платок.

Он хрипло заорал, размахивая руками с широкими ладонями-лопатами:

– В дом! Прячься в дом!

Да я уже и сам понял, что от этих тварей не убежать. Они мчались так, словно где-то там впереди бесплатно раздавали айфоны последней модели. Поэтому я без проволочек метнулся в ближайший дом и вихрем промчался по ступеням, словно за мной гнались все демоны Ада. Выскочил на крышу и уже с неё мне открылся дивный вид на внебрачных детей страусов и птеродактилей.