Гостиницу для животных с настоящими номерами для каждого я видела только один раз – там были пусть крохотные, но действительно отдельные комнатки с игровыми комплексами, и кошек-собак из разных семей вместе не селили. Правда, и цены там были соответственные…

А здесь у нас вообще, похоже, президентский суперлюкс для котов и прочего зверья. Разнообразного.

– Чуть дальше по коридору – «лесная» комната для птиц, затем идут аквариумы для мелких рыб… как видите, для каждого вида животных – свои условия. Мы постарались учесть все, – что-то я сомневаюсь, что принц лично участвовал в разработке номеров, но своим проектом он явно гордится. – Давайте теперь спустимся, и я покажу вам, как будет происходить распределение по номерам.

За стойкой портье оказалось очень удобное рабочее место, а на полочке, невидимой со стороны посетителей, помимо толстой книги учета, располагалось множество малопонятных предметов – какие-то шкатулки, палочки, камни…

– Это рабочие артефакты. Вот сюда нужно нажать при приеме очередного постояльца. В эту трубку называете вид животного – и слышите номер свободной подходящей для него комнаты. На случай, если владелец не знает вида – бывает и такое – здесь артефакт-определитель. Кстати, в приюте он вам тоже пригодится. Вот эта палочка световым лучом покажет дорогу к нужному номеру – поверьте, это необходимость, особенно первое время, с учетом внешних вольеров и бассейнов номеров немало… Вот сюда, – он указал на резную шкатулку, – наговариваете вид и имя постояльца, номер комнаты и все озвученные владельцем особые требования к содержанию и кормлению. Во-первых, сможете потом прослушать, если что-то забудете, – достаточно открыть крышку и снова назвать номер. Во-вторых, требования будут передаваться поставщикам кормов. При выселении снова открываете крышку и озвучиваете, что такой-то номер свободен.

В этот момент я случайно оглянулась на арочное окно и едва не заорала. Потому что за окном, прижавшись мордой и передними лапами к стеклу, стоял крокодил.

Крокодил был огромным. И синим. Просто-таки душераздирающе-синим, аж почти неоновым. А еще он очень внимательно таращился на нас, переводя взгляд крохотных глазок с меня на моего работодателя. И, клянусь, этот взгляд был осуждающим!

Открывая и закрывая рот, я дрожащим пальцем ткнула в сторону окна. Принц мельком взглянул на синего монстра и едва заметно вздохнул.

– Не обращайте внимания, это просто мимокрокодил. Посмотрит и уйдет. Он совершенно безобиден. Так о чем это я…

Ага-ага, безобиден, значит… А о судьбе оставшихся пятерых кандидатов на должность разговор почему-то замялся!

– К нам сегодня заходил синий мимокрокодил, – потрясенно пробормотала я, размышляя о том, что выходить гулять буду только с очень большой палкой в руках. В качестве защитного артефакта! Ну или с Фердинандом. – Хорошо-о… Может, теперь вы покажете мне приют?

Принц Лиам Наорский кинул на меня быстрый взгляд из-под ресниц. Такое чувство, что вести меня в приют он как раз и опасается…

– Что ж… разумеется. Идемте.

***

Чтобы попасть в приют, пришлось пройти дом насквозь – к черному ходу. Как пояснил мой провожатый, так быстрее всего.

Выходит, приютских зверей в бывшей королевской резиденции не селят. И условия у них наверняка не настолько расчудесные, как у платных постояльцев. Ну что ж, посмотрим…

Если с фасадной стороны резиденции было видно только окружающие здание деревья, то с черного хода открывался вид на множество довольно далеко разбросанных построек – преимущественно одноэтажных. Наверное, когда-то они были хозяйственными пристройками. А может, какие-то возводили уже позже, когда остров стал приютом. А еще в отдалении виднелись полупрозрачные купола – отсюда не понять, из чего. И все это утопало в зелени. Древесные купы сменялись цветущими лужайками, местами виднелись крупные камни и скалы… Работа у меня будет на природе и в живописном месте. Чудесно! А раз мы на острове, значит, где-то здесь наверняка найдется и пляж. Можно будет купаться в море!

Только сейчас я обратила внимание на разницу во времени. Если в моем мире был уже вечер, то здесь, судя по высоко стоящему солнцу, – разгар дня.

Принц уверенно шагал по мощеной дорожке, начинавшейся от двери черного хода. Я все так же торопливо почти бежала за ним.

У одной из лужаек его высочество замедлил шаг, а потом и вовсе замер, изумленно наклонив голову и разглядывая открывшуюся картину. И даже слегка потряс головой, будто пытаясь избавиться от странного видения. На лужайке обнаружился мужчина, одетый в самые обычные джинсы и футболку. Или парень? Кажется, молодой. Сказать что-то еще о его внешности было бы сложно, потому что мужчина бегал туда-сюда, размахивая огромным сачком, время от времени проводя над самой травой, а затем выписывая им восьмерки в воздухе.

– Не могу объяснить, – пробормотал принц, поднимая брови все выше. Затем, откашлявшись, сообщил: – Это наш главный ветеринарный врач Тимофей Ягубов. Но, кажется, он несколько занят. Затрудняюсь, правда, определить – чем… но, видимо, вы сможете познакомиться с ним позднее. Да.

Я глянула на парня с сачком и пожала плечами. Подумаешь. Тут синие крокодилы в окна заглядывают. И вообще на общем фоне парень в джинсах, скачущий с сачком по лужайке, – просто воплощение нормальности и обыденности!

– А остальные кандидаты? – решилась я спросить наконец. – Ну, кроме тех троих? Что с ними случилось?

– Двое явно соблазнились зарплатой, однако предпочли уволиться уже к вечеру. После знакомства с обитателями приюта. Никто не пострадал. Один не подавал заявки на увольнение, и я было обрадовался, правда, никак не мог застать его на месте… На исходе третьих суток выяснилось, что управляющий заблудился еще два дня назад. Здесь, знаете, помимо гостиничных и приютских зданий небольшой лесок есть, скалы… Он успел несколько одичать, однако все еще разговаривал членораздельно. После некоторой реабилитации мы отправили его домой…

Тем временем по дорожке нам навстречу семенил сухонький старичок крохотного роста – даже по сравнению со мной крохотного! А во мне вообще-то неполные метр шестьдесят. В ногах у него путалась длиннополая темно-серая мантия, на подбородке красовалась седая бородка клинышком, а на остреньком носу – круглые очки.

– Ну наконец-то! – обрадовался принц. – Нара, позвольте вам представить профессора магозоологии Мизерано Кирреску, нашего незаменимого внештатного консультанта. Видите ли, ни один артефакт и ни одна энциклопедия не может вместить абсолютно всех сведений обо всех магических существах. Зато профессор знает о них все и немного больше! Он преподает магозоологию в Карнибском университете, а почти все свое свободное время проводит на Лирку. У нас взаимовыгодное сотрудничество: профессор проводит свои исследования на базе приюта, а попутно оказывает консультационные услуги.

Почти коллеге я искренне обрадовалась. А вот он смерил меня оценивающим взглядом и чуть прищурился, сдвинув очки на кончик носа.

– Так-так, очередная кандидатка, значит?

Я шаркнула ножкой.

– Что ж, думаю, дальнейшую экскурсию для вас вполне может провести профессор, а я…

– А вы, молодой человек, – профессор смерил принца строгим взглядом и даже ткнул в него пальцем, – не смейте уходить от ответственности!

Я едва поверила своим глазам – однако у безупречного принца Лиама Наорского сделался вдруг вид нашкодившего котенка.

– Ваша предыдущая кандидатка, между прочим, едва не покалечила мантикору! – продолжал отчитывать его старичок. – Вы знаете, что у мантикор чрезвычайно чувствительный слух? От визга этой девицы даже я чуть не оглох!

– Но, профессор, что я мог бы сделать, даже если бы и был здесь? – попытался оправдаться мой работодатель.

– Вы отлично понимаете, что она просто упала бы в обморок вам на руки! Молча!

Член императорской семьи вздохнул с самым несчастным видом. А потом пояснил уже для меня:

– Два оставшихся кандидата… кандидатки… – Тут он поморщился. – Это были девушки. Точнее, одна девушка несколько младше вас, вторая – дама средних лет. Любительницы фэнтези. Кстати, имейте в виду: вы здесь ответственная сотрудница, а не какая-то там попаданка!

Я недоуменно похлопала глазами. Фэнтези я и сама почитываю вечерами, но при чем здесь это?

– Они вообразили, что они – настоящие попаданки. А значит, по законам их любимого жанра оказались здесь специально, чтобы выйти замуж за местного принца или императора. Обеих я уволил лично на второй день. Сил больше не было отбиваться. На всякий случай информирую: мой отец женат, мои старшие братья помолвлены, а я не собираюсь жениться в ближайшие лет сто. И уж точно женой принца не может стать зоолог. И иномирянка! Да еще из мира, где о хороших манерах не имеют понятия!

Я только философски пожала плечами. Не очень-то и хотелось! От этих сильных мира сего вообще лучше держаться подальше, я считаю. Хотя про манеры все же обидно!

С другой стороны… Я пошевелила пальцами по-прежнему босых ног. Хорошо еще, что дикаркой не назвали!

– Раз уж об этом зашла речь… простите, ваше высочество, а почему вас не смутил мой внешний вид? Ну, я была немного не готова к собеседованию…

Принц снисходительно посмотрел на меня.

– В каждом мире – свои традиции. Членов королевской семьи учат относиться к этому терпимо. Поверьте, ваш вид не самый странный, если сравнивать с другими кандидатами.

Я только хмыкнула. Дикаркой меня, кажется, все-таки назвали, только очень вежливо и иносказательно. Ну и ладно! Само собой, если этих людей, как меня, выдергивали в самый неожиданный момент, ничего удивительного, что они могли быть хоть в халате и тапочках, хоть в водолазном костюме. И каких он при этом ожидает манер?

Между тем принц, смирившись со своей участью, решил продолжить экскурсию.

– Силовые купола, которые вы видите, это вольеры для крупных животных. У вас как управляющей есть доступ во все вольеры – просто проходите сквозь прозрачную преграду и…

– Конкретно в этот без необходимости соваться не советую, – ворчливо прервал его профессор.

Мы как раз проходили мимо одного из куполов – и я поневоле замедлила шаг, залюбовавшись. Неужели это – бездомное животное? Да кто мог избавиться от такого?!

За прозрачной преградой раскинулась еще одна зеленая лужайка, на которой пасся самый настоящий единорог. Сияюще-белоснежный, с шелковистой даже на вид гривой и витым золоченым рогом во лбу. Разве что бородка совершенно козлиного вида, слегка напоминающая бородку самого профессора, чуть выбивалась из сказочного образа. Впрочем, она тоже была сияюще-белоснежной.

На другой стороне лужайки виднелась приземистая постройка – видимо, стойло.

– Но почему?! – вырвалось у меня. Глядя на единорога, так и хотелось подойти и погладить умную лошадиную морду.

– Во-первых, бодается, – пояснил магозоолог. – Но это как повезет. Во-вторых, если проскользнет наружу вместе с вами – беда. У нас тут неподалеку огород… для него же, паразита, ту капусту и выращиваем! На десерт, видите ли! Вдобавок он обожает пробираться в здания. Жует все, что плохо лежит. У одной из кандидаток вытащил и зажевал какие-то документы из сумочки. А на днях пробрался в ветклинику, так главврач потом кричал, чтобы этого… м-м-м… в общем, был до крайности недоволен единорогом. И требовал, чтобы в приюте за ним лучше следили.

Я только вздохнула, бросив еще один взгляд на прекрасного единорога с козлиными замашками. Ну ничего – еще поглажу наверняка!

– А вот в следующий вольер вполне можете зайти! – оживился вдруг профессор.

Под следующим куполом располагались высокие кусты и скалы, а вот обитателя видно не было. Я, не давая себе времени на раздумья, шагнула с дорожки – и прошла сквозь прозрачную стену.

– Вы уверены, что стоит… – начал принц за моей спиной, пока я делала еще несколько шагов вглубь вольера, крутя головой: ну где же, кто же?