– И тебе поручили ее вернуть, – предположила Арти. Безрадостно усмехнувшись, она вдавила дуло в грудь незнакомца, вынудив его отступить к стене. – Думаешь, я в таком отчаянном положении, что соглашусь работать на Овна?

– Думаешь, я настолько безрассуден, чтобы довериться всенародно любимой бандитке Белого Рева?

Ничего себе комплимент.

Вид у стража был такой, будто он пытался собраться с мыслями.

– Мы с тобой, Казимир, может, и стоим по разные стороны закона, но оба признаем, что у Овна избыток власти.

Этот юнец – первый Рогатый Страж, с которым Арти была солидарна.

– И я не собираюсь возвращать эту книгу учета на место, – добавил незваный гость. – Я хочу с ее помощью свергнуть Овна.

– Похоже на государственную измену, но у меня нет ни малейшего желания лезть в политику, – сказала Арти.

– Серьезно? Даже если ты сможешь воспользоваться той книгой, чтобы спасти «Дрейф»?

Кажется, он – первый Рогатый Страж, лишивший ее дара речи. И вселивший в нее надежду.

– Если я воспользуюсь ею ради спасения «Дрейфа», – сказала Арти, – тогда ты не сможешь потопить Овна.

Юноша широко улыбнулся.

– Но тебе ведь хватит смекалки управиться с двумя делами сразу.

Она бы не купилась на его лесть. Смекалки ей и правда хватит, но это вовсе не значит, что так она и поступит. Как бы ни хотелось Арти избавиться от Овна, она предпочитала собственный подход к укрощению хаоса. Невозможно шантажировать того, от кого уже избавился. Не получится быть занозой в чужой заднице, если этой задницы больше нет.

Капитану высшего ранга это знание ни к чему. К тому же Арти не собиралась спасать страну, которая была для нее чужой.

Она шагнула назад, убрала пистолет в кобуру.

– И почему я должна тебе верить?

Он с легкостью мог воспользоваться помощью Арти и ее команды, выкрасть книгу учета и дать деру. Он мог зайти еще дальше: заявить, что книгу похитила Арти, и упечь их всех за решетку. Страж и Арти, может, и были солидарны во взглядах на правление Овна, но это не отменяло того факта, что стоящий перед ней юноша работал на монарха.

И ничего хорошего из альянса с врагом выйти не может.

– Ты убрала пистолет, поскольку уже пришла к выводу, что верить мне не обязана, – сказал страж.

Какая проницательность.

– Впрочем, сомневаюсь, что я – единственный капитан высшего ранга, который счел тебя полезной. Я предлагаю тебе сделку. От остальных такой любезности не жди.

Арти было не провести.

– Я не люблю, когда мне угрожают.

– Ну так не позволяй другим угрожать себе.

Если он не солгал насчет прочих капитанов, то они скорее уж с Овном пойдут свои планы обсуждать, чем заявятся к Арти.

– Ладно, – сказала она, собирая счета с письменного стола. – Где ее видели в последний раз?

– В Атерее.

Атерей. То самое всемогущее вампирское сообщество, вход куда был разрешен лишь обладателям специальных жетонов, а незаконно проникших внутрь убивали, вгоняя им кол в сердце. Туда невозможно просто взять и зайти. Ни Арти, ни кому-либо еще.

– В Белом Реве просто тьма пройдох. Выбирай любого. То, что Рогатая Стража регулярно навещает «Дрейф», не делает меня бандиткой, а тебя – святым, так что наслаждайся чаем. Хотелось бы сказать «приятно было познакомиться», но я не из тех, кто врет.

Арти направилась к двери, чтобы открыть ее юноше.

– Знаешь ли ты, что случилось с музеем, некогда известным как «Уникум»? – спросил тот, шагая следом.

Она замерла.

– Как-то ночью из него выкрали все бесценные экспонаты, а на их месте появились предметы из личных коллекций богатейших жителей Белого Рева. Ни грабителей, ни диковин, что когда-то выставлялись на том же месте, где стоит твое заведение, до сих пор не нашли. Какое удивительное совпадение, правда?

Никакое это не совпадение. Это было их с Джином рук дело, и страж об этом знал. Арти закусила щеку. Этому типу как-то удалось взять их след. Но как?

– Знаешь ли ты, что ходили слухи, будто утром того же дня в музее видели смуглую девчонку? – спросил незваный гость. – Чужеземцы обычно не ходят любоваться коллекциями колонизаторов.

Арти не собиралась ему поддаваться.

– И, по-твоему, то, что я побывала в музее накануне кражи, означает, что я способна на ограбление?

Стража это все, похоже, забавляло.

– Тебе лишь необходимо быть на виду, когда книга учета исчезнет вновь. Такая задача карманнику не по силам. Тот, кто проникнет в это одиозное сообщество, должен обладать правильными связями и хорошо знать вампиров. Как ты.

Арти пожалела, что Джина нет рядом и он не слышит всех этих комплиментов. Она повернулась к столу и поворошила лежавшие на нем бумаги.

– Допустим, мы проберемся в Атерей – и что тогда, нам хватать каждую книгу, которая попадется на глаза, пока мы не наткнемся на нужную?

– Это гроссбух. Фиолетовая закладка, обычный кожаный переплет. Ничего особенного, но находится книга во владении у человека по имени Пенн Арундел, которого не видели за пределами Атерея вот уже несколько недель.

Бумаги выпали из рук Арти и спланировали на пол. Услышав это имя, она ощутила, как ее накрывает дурным предчувствием – но выдать этого стражу было нельзя.

– Ну так, – кое-как собралась с мыслями Арти, – а Овен-то знает, что книга учета в Атерее?

– Насколько я понимаю, нет, – ответил капитан, и Арти задалась вопросом, сколько же стражей с осведомителями по всему городу было у него в подчинении – и сколько сведений, приносимых ему, так и не доходило до Овна. – В противном случае дворец уже штурмовала бы армия.

Арти сомневалась, что в этом был хоть какой-то смысл – и Овен наверняка думал так же. Вампиры являли собой силу, с которой следовало считаться, а уж вампиры Атерея с их безграничными средствами… Они не оставили бы Овну ни малейшего шанса. Впрочем, Арти не могла понять: то ли капитан абсолютно уверен, что Овен ни о чем не знает, то ли он так считает потому, что дворец пока никто не штурмовал.

– Если бы только ты не была так хороша в своем деле, Казимир. – Страж неторопливо осмотрел кабинет и задержал взгляд на двойных дверях, когда снизу донесся чей-то смех, заливистый и беззаботный. Арти показалось, что в его голосе прозвучало сочувствие. – Тогда «Дрейф» никогда бы не стал местом, существование которого ранит самолюбие Овна.

Самолюбие Овна. Хорошо сказано. Арти не представляла угрозу для общества, она не вредила экономике. «Дрейф» не ассоциировался со скандалами и не был бельмом на глазу города. Людей раздражала она сама – чужачка из низших слоев общества.

– Да ты и сам такими темпами скоро в бандита превратишься, – заметила Арти, не желая ему уступать.

Юноша мило ей улыбнулся.

– Я не бандит. Я все еще работаю на закон, который ты нарушаешь одним лишь тем, что дышишь.

– У вас такое в справочниках для новобранцев Рогатой Стражи, что ли, пишут? – с усмешкой поинтересовалась Арти. – Тебе-то какая выгода? Допустим, с Овном действительно надо разобраться, но, вступая в союз со мной, ты рискуешь собственной жизнью.

– Но ведь в этом и состоит долг стража? – поддел ее незваный гость.

Самодовольный говнюк. Арти не верила ему, но ради такого щедрого предложения этим можно было пренебречь. На некоторое время.

Она ничего не ответила, и юноша склонил голову набок.

– Я так понимаю, ты согласна на сделку?

Арти поджала губы. Она даже имени его не знала.

– Ты когда-нибудь видел льва? Те, на кого ты работаешь, иногда ловят их и привозят сюда вместе с чаем, пряностями и остальным награбленным добром.

Страж опустил взгляд на собственное запястье, и Арти заметила там кожаный наруч, к которому крепился кинжал.

– Я пережил царствие одного из них.

Арти понадеялась, что сказано это было в переносном смысле.

– Одного из них,– повторила она с издевательским смешком.– А сам теперь просишь меня пробраться в Атерей, который весьма схож со львиным логовом, и что-то оттуда выкрасть. Нет, для такой задачи мне потребуются…

– Дувины? – Вид у стража был разочарованный.

Арти фыркнула.

– Спасибо, конечно, но деньги я предпочитаю зарабатывать усердным трудом. Мне нужно будет собрать команду.

Арти оглядела юношу. Он проник к ней через окно второго этажа. Он поджарый, и у него легкая поступь. Он не просто вскарабкался по стене здания, но сделал это бесшумно. К тому же капитан Рогатой Стражи, да еще и высшего ранга, на ее стороне может оказаться очень кстати.

Если он и правда на ее стороне. Очередной повод не спускать с него глаз.

– Если я отправляюсь в Атерей, ты идешь со мной, – сказала Арти. – Как только я добуду книгу учета, ты устроишь мне встречу с Овном.

Последнее, разумеется, было ложью. Если окажется, что капитан действительно состоит в союзе с рогатым монархом, он превратится в главную угрозу для Арти, когда она завладеет гроссбухом: страж будет достаточно близко, чтобы отнять у нее находку и доложить Овну о местонахождении Арти.

Или перерезать ей глотку.

Нет, мысленно сказала себе Арти. Так рисковать нельзя. Она возьмет его с собой в Атерей и бросит там, а потом уже сама придумает способ добраться до Овна.

– Разумно, – ни о чем не подозревая, согласился страж и протянул ей руку.

Арти уставилась на его ладонь.

– Я с тобой снюхиваться не собираюсь.

– Я просто хотел представиться. – Незваный гость подошел к окну и с кошачьей ловкостью вскочил на подоконник. Обернувшись, он многозначительно посмотрел на Арти – так, будто у них появился один секрет на двоих. – Лаит Сайад из Аравии. Хотелось бы сказать «приятно было познакомиться», но я не из тех, кто врет, – сказал он.

И исчез в ночи.

6
Джин

Джин без всякого удовольствия доел тарталетку с ежевичным джемом и допил чай. Потерянная поставка, бумажная волокита, конкуренция с другими чайными – накатило все, с чем они с Арти могли и умели справляться – и всегда справлялись. Ему было не свойственно такое уныние. Если немного покопаться в душе и на время забыть об опасностях, поджидавших на улице, там могла бы даже найтись толика оптимизма. Но не сегодня.

В его мыслях Овен представал мрачной фигурой, объятой пламенем. Сначала Джина лишили родителей, и вот на очереди «Дрейф».

Когда-то давным-давно Джин оказался лучшим из учеников Академии Адли для мальчиков. Иначе его бы туда не приняли. Ему было восемь лет, когда родители привели его в ту школу. Они отсчитали точное количество дувинов на обучение Джина и взяли деньги с собой, но это не имело никакого значения. Секретарь бросил взгляд на их чужеземные лица и брезгливо поморщился.

Джин предпочел бы уйти, но мать продемонстрировала секретарю его табели из предыдущей школы, и Джин изумился тому, как презрение, написанное на лице служащего, медленно уступило место заинтересованности, и она только возросла, когда секретарь узнал, что они живут в одном из богатейших районов Белого Рева – Адмиральской роще. Их громадный особняк с двускатной крышей, выстроенный из кирпича цвета чая с молоком, внушал больше уважения, чем его обитатели.

Школьная жизнь Джина началась в ту же неделю; мать неустанно повторяла, как важно получать хорошие отметки, а отец – как важно одеваться со вкусом. Джин взялся за дело: заучивал слова, перемножал числа, записывал факты, пока те не стали отскакивать у него от зубов.

Он погрузился с головой в учебу, а родители погрузились в свои исследования. Средств для проведения экспериментов у них было предостаточно – благодаря грантам, полученным от предыдущего монарха. Джин сотни раз слышал ту историю: научные достижения родителей произвели на Орла такое впечатление, что он пригласил их на личную аудиенцию.