Ева взяла со стола любимый автоматический нож и тоже убрала в сумку. Она считала, что хорошая драка намного благороднее, чем удар ножом исподтишка. Но когда в анкете спросили, что она сделает, если придется защищаться и противник будет намного сильнее нее, то Ева открыто ответила: «Использую нож». Оружия она не боялась, крови тоже. Скорее испытывала нежелание использовать его. Но перед лицом опасности все меняется. Она это знала. Хватаешься за любой способ выживания. И в первую очередь за тот, к которому давно привыкла.

Ева положила в карман сумки блок питания, – ей нужно, чтобы часы всегда могли записывать разговоры с участниками. Поскольку убивать она никого не собиралась, то нужно было не только вычислить убийцу, но и записать признание.

Она нашла в ящиках под столом удостоверение личности, или, проще, УЛ, как все его называли, и запихала в боковой внутренний карман. Без него она даже до места сбора не доберется, повсюду постовые, которые только и делают, что проверяют УЛы.

Ева взглянула на сумку.

«Вот и собралась, что еще стоит взять? Интересно, нам разрешат прихватить в игру свои вещи или нет?»

Ева вернулась на диван и подключила доступ к предыдущим играм. За ночь она просмотрела в ускоренном режиме пять состязаний и поняла следующее:

Каждый тур «Александрии» уникален и посвящен сказке прошлых веков. Угадать невозможно.

Всегда разные локации, и до трансляции никто не знает, где будет происходить игра. Она может быть на поверхности или на Острове, в океане, в воздухе, да где угодно.

Какие будут задания, тоже никто не знает. Но они связаны с темой тура. Интересно, участников подбирают под сказку или это не имеет никакого значения?

В двух играх участникам позволяли взять с собой одну вещь. В остальных такого условия не было.

В «Александрии» три этапа.

На кону стоит жизнь. Можно погибнуть на испытании, на голосовании или в финале.

Убивать другого участника самостоятельно до финала – запрещено. Это радует, особенно когда один из соперников – убийца. Но можно подставить, заманить в ловушку или, самое интересное, проголосовать. Набрав определенное количество голосов, игрок умирает. То есть нужно быть в группе с другими, чтобы уменьшить этот риск. Голосовать можно бесконечное количество раз, но только в первых двух этапах. В финале этой опции нет.

Участники убирают либо самых слабых, либо тех, кто идет против большинства и мешает остальным.

Вначале люди стараются держаться вместе, сохраняют «полезных» игроков. А вот ближе к финалу каждый сам за себя. Тут и начинается самое интересное.

Глава 4

Поезд в Пятый город отъезжал только вечером, поэтому Ева решила заглянуть в веб-бар, где собирались гончие. Она натянула на себя черные прорезиненные штаны, в задний карман положила нож, надела майку и темно-синюю непродувайку с капюшоном. С такой одежды проще стирать городскую пыль. Вставила линзы, без которых не выходила на улицу с самого детства, и вспомнила слова мамы, что ее слишком пронзительный взгляд ярко-голубых глаз стоит прятать от окружающих.

«Будь как все, и лучше никогда не пользуйся косметикой. Яркий раскрас может вызвать ненужный тебе интерес», – не уставая повторяла мама. Но при этом никогда не говорила с Евой о ее особенности, вынуждая быть одинокой, оторванной от всех, чужой.

Ева взяла лайнер и нарисовала черные стрелки на веках, смазала губы темным кремом и завязала волосы в тугой хвост. Набросила капюшон и глубоко вздохнула. Это была ее броня, чтобы никто не преграждал дорогу, не приставал и не лез в душу. К отбору она сотрет черные линии в уголках глаз, как и черный тон, покрывавший губы. Но до этого еще целые сутки, сейчас она могла быть собой.

Надела доходившие до середины голени подошвы на мощной платформе. Она была высокой, но утяжеленная обувь всегда отлично помогала при обороне. Ночами на поверхности было и так опасно, а гончим приходилось учитывать дополнительные риски. Поэтому Ева научилась защищать себя. Всеми доступными способами. Ее тело стало крепче и суше, на ладонях теперь всегда были мозоли от тренировок в подвале. Вместо небольшого животика появился жесткий пресс. Жаль, она давно не участвовала в боях и не выходила на ринг последние три месяца, пока гонялась за очередным призраком. Ева безумно соскучилась по тем ощущениям, которые испытывала, выходя на бой. Всплеск адреналина. Только ты и твой противник. И больше никого и ничего. В эти мгновения она могла забыть о другом мире, который существовал за канатами. Иногда ей казалось, что только три вещи приносили ей истинное счастье – петь, быть с Марком и драться на ринге, заглушая мысли и воспоминания.

Ева взяла сумку и отправилась в ближайший от вокзала бар. Народу было мало, она купила энергетик и пошла к звуконепроницаемой веб-кабинке. Закрылась, достала портал, надела портальную маску и подключилась к веб-бару в качестве Певца. Теперь те, кто тоже был подключен, видели белозубого кудрявого накачанного брюнета, который широко улыбался. Ева огляделась и нашла знакомых гончих. Их называли близнецами, потому что они всегда выполняли заказы вместе. Да и имена у них были Старший и Младший. Насколько Ева знала, у них действительно была разница в возрасте. А вот были ли они братьями, никто сказать не мог. Но в веб-баре их прототипы выглядели копией друг друга, только цвет волос разный, у Старшего – черный, у Младшего – красный.

– Тук, тук. Можно к вам? – спросила Ева.

– О, Певец, – ответил старший. – Вернулся из небытия?

– Как видишь.

– Ты сегодня слишком переборщил с красотой, – усмехнулся младший. – Мы тебя могли и не узнать.

– Но узнали же. Решил чуть преобразиться.

– Это хорошо. А что пропадал? Пытался легализоваться?

– Думал, смогу жить без вас. Но до смерти соскучился, – сказала Ева.

В общении с гончими она всегда говорила от мужского лица. Лишняя осторожность не повредит.

Близнецы одновременно хихикнули, и Ева тоже улыбнулась.

– По делу или отдохнуть? – спросил Старший.

– Хотел поспрашивать. Мне тут работу предложили.

– Работа – это байты. Без них никуда. А мы только заказ закрыли, вот сидим, отмечаем.

– Кого нашли?

– Любовника одной дамочки с Острова. Муженек не рад, что она зачастила на поверхность.

– Ясно. А вы когда-нибудь настоящих преступников искали?

– Конечно.

– Постоянно. Стоит кому-то попасть на Остров, так и норовят что-то вынести. А недавно нашли парнишку, который взломал кошелек островитянина и все байты с него себе перекачал, – возбужденно ответил Старший.

– Полный дурак, мы его за день отыскали, – добавил Младший.

– Я не про таких.

– А про каких тогда? – удивился Старший.

– К примеру, убийцу.

– Шутишь, что ли? Убийцами мы не занимаемся.

– И тебе не советуем, – вновь добавил Младший.

– А кто-нибудь берется за настоящих преступников?

– Наверное. Но мы не знаем. Не рискуй. Грязно это все. Если ошибешься, то, считай, собственными руками погубишь человека. Наказание – уже не пожизненный запрет доступа к Острову, как за мелкие нарушения. А смертельная инъекция. Я бы не стал.

– И это очень опасно. Если он убил кого-то, то представь, что сделает с тобой, – опять влез Младший. – Тут и так выживаешь каждый день на поверхности. Зачем тебе дополнительный риск?

– Да. Наверное. – Ева глотнула энергетика. – А вы подавались в «Александрию»?

– А то. Конечно. Но пока тишина.

– Но выиграть-то может только один из вас.

– Знаем.

– Как поступите?

– Где один, там и второй. – Старший широко улыбнулся. – Что-нибудь придумаем.

Ева выпила свою порцию, попрощалась с близнецами и вышла из веб-бара. Она еще немного посидела в кабине, обдумывая, как ей поступить. Но вскоре встала и направилась на вокзал. Зайдя в небольшое здание, сразу почувствовала дурноту. Не любила она места, где повсюду кишели люди. Хотя казалось, что сегодня их как-то меньше, чем два месяца назад. Тогда было не протолкнуться. Вокзалы во всех городах – место не только чтобы уехать и приехать, но и пережить еще один день хоть под какой-то крышей. Она протиснулась к электронному регистратору, отсканировала билет, УЛ и прошла через постовых и турникет. В зале отправления людей оказалось намного меньше. Металлические стулья пустовали, у стен никаких сумок и сидящих на них людей. Ева выдохнула и прошла к автомату с напитками. Выбрала маленькую порцию чая с сахарозаменителем.

«Могу себе позволить», – решила Ева и прижала часы к сенсору для оплаты. Тут же выехал стакан кипятка с двумя листиками. Она вдохнула ароматный пар – сладкий, цветочный. Настоящее удовольствие.

Утром поезд прибыл в Пятый город. Ева открыла схему. Тратиться на проезд не хотелось, и она решила добраться пешком. Через несколько часов она стояла у дверей огромной высотки, стремившейся к облакам.

«Хорошо бы зайти куда-то и привести себя в порядок, стереть стрелки, расчесать и распустить волосы».

Ей нужно было выглядеть более миловидной и не отталкивающей. Но желание побыстрее найти место сбора пересилило. Неизвестно, сколько человек приглашено. Может, ей придется стоять в длинной очереди среди сотен, а то и тысяч претендентов.

«Тогда найду туалет поблизости к отбору и уже там приведу себя в порядок».

Ева вошла в здание и ошарашенно уставилась на мельтешащих туда-сюда людей. Все были одеты в синие комбинезоны и белые кофты. Волосы у девушек заплетены в косы, ни одна волосинка не торчит. А парни коротко и аккуратно подстрижены, лица начисто выбриты. Обычно мужчины на поверхности не заморачивались с прическами и растительностью на лице. Но не в этом здании. Ей показалось, что она попала в отель на Острове, где движение никогда не останавливалось. Они с Марком смотрели записи и мечтали, что когда-нибудь отправятся туда.

Воспоминания встали поперек горла, но Ева с силой сглотнула их и еще раз огляделась. Слишком чисто, полы натерты до блеска, а лампы по периметру потолка светили белым ярким светом. Ева вдохнула сладковатый аромат, который витал в воздухе. Эта картина выбивала ее из колеи, уносила из привычного серого мира. Она обернулась и посмотрела в окно – все тот же город, мусор, который гнал ветер, люди, прятавшие лица за поднятыми воротниками. Но внутри все было иначе, и это только усиливало смятение.

Ева выпрямилась, откинула капюшон и пошла к большому порталу, на котором было написано «АЛЕКСАНДРИЯ. ИНФОРМАЦИЯ». Она нажала на экран, и перед ней появилось милое лицо виртуальной девушки с заплетенными в косу каштановыми волосами. У нее были неестественно зеленые глаза и длинные черные ресницы, которые хлопали по нижним векам, делая из нее живую куклу.

– Добро пожаловать в «Александрию», – сказала девушка. – Отсканируйте УЛ, чтобы перейти в основное меню.

Ева повиновалась, после чего девушка улыбнулась еще шире.

– Озвучьте ваш вопрос.

– Я пришла на отбор в «Александрию».

– Уточняю информацию. Ожидайте, – сказала она.

Ева подождала какое-то время, но портал словно завис, а потом экран и вовсе потух. Ей пришлось начинать сначала. Она пробудила девушку, отсканировала УЛ и сказала, что пришла на отбор в игру.

– Я очень тороплюсь, – не выдержав, добавила Ева.

– Ожидайте, – выдала вновь программа и отключилась.