Повторять приглашение не потребовалось. Я шустро шмыгнула в помещение мимо посторонившегося Адриана. Правда, на пороге остановилась и боязливо повела головой из стороны в сторону, внимательно изучая обстановку. Так, на всякий случай.

Но на первый взгляд в кабинете ничего не изменилось с момента моего последнего визита сюда. На второй, более придирчивый, впрочем, тоже.

Кабинет было тщательно убран после последнего занятия. Стулья подвинуты к партам. На шкафчиках с ингредиентами – строгий порядок. Правда, на преподавательской кафедре высился котелок, как будто выставленный к очередной демонстрации изготовления зелья. А около него стояло несколько склянок.

Эх, значит, госпожа Тейс и впрямь ждала меня с последним компонентом теневого зелья и все подготовила. Жаль, что я так задержалась на кладбище.

– Видимо, у тебя хорошие отношения с преподавательницей, – правильно интерпретировал все увиденное Адриан и кивком указал на кафедру. Добавил с легкой ноткой претензией: – Когда я был студентом, то мне никто не помогал с курсовыми и экзаменами.

– Госпожа Тейс и не хотела мне помогать, – зачем-то принялась я оправдываться, почувствовав себя слегка уязвленной из-за справедливого, в сущности, замечания мужчины. – Просто у нее не было другого выбора.

– И ты, естественно, не объяснишь свои слова, – скорее, утвердительно, чем вопросительно проговорил Адриан. Дождался моего кивка и насмешливо бросил: – Ну-ну, Габриэлла. Знаешь, что получается у меня лучше всего?

– Что? – послушно поинтересовалась я.

– Делать выводы, – холодно обронил Адриан.

– Очень за тебя рада, – привычно огрызнулась я.

Торопливо подошла к кафедре, не желая терять время понапрасну. И так ночь в разгаре.

Повинуясь моему небрежному жесту, под потолком вспыхнули яркие магические шары. Адриан прищелкнул пальцами, и ставшая ненужной тусклая магическая искорка тут же погасла.

А я уже изучала то, что любезно подготовила для моей курсовой работы госпожа Тейс. Благо, под котелком обнаружился еще и рецепт зелья, написанный ровным аккуратным почерком.

– Основа – отвар полыни из трех частей измельченной сухой травы и пяти частей воды, – начала я читать вслух. – Довести до кипения, добавить сладкого настоя сонной травы из расчета три капли на унцию. Затем тонкой струйкой при энергичном помешивании влить чайную ложку жемчужной пыли. Осторожно! На данном этапе зелье может сильно вскипеть и выплеснуться из котелка.

На этом моменте Адриан вдруг кашлянул, и я отвлеклась от листка. Искоса глянула на него и успела заметить, как на его губах промелькнула быстрая ехидная усмешка, как будто его что-то позабавило в услышанном.

Наверное, надо было спросить, что не так. Но я прекрасно понимала, что он все равно не ответит. Вон, заметил, что я на него смотрю, и сразу же серьезный вид принял.

Я опять вернулась к рецепту, но перестала зачитывать его вслух. Вместо этого быстро пробежала глазами оставшиеся ингредиенты.

– А где пепел зомби? – все-таки вырвалось у меня.

И действительно, по какой-то совершенно непонятной причине в перечне компонентов отсутствовал самый важный, из-за которого я сегодня в прямом смысле слова рисковала жизнью.

– Ну-ка, дай сюда!

В следующее мгновение Адриан невежливо выдернул листок из моих рук, каким-то непостижимым образом мгновенно преодолев разделяющее нас расстояние. В свою очередь прочитал рецепт, и вновь я заметила на его губах уже знакомую ироничную улыбку, которая, впрочем, быстро погасла.

– Напомни мне, какое зелье тебе задали в качестве курсовой работы? – спросил Адриан. Не дожидаясь моего ответа, тут же добавил: – Теневое, не так ли?

– А разве я тебе его называла? – с нескрываемым подозрением осведомилась я. – Что-то не припомню.

– Просто я знаю только одно зелье, для приготовления которого требуется настолько оригинальный ингредиент, – пояснил Адриан. – Но буду честен: зельеварение никогда не входило в круг моих основных интересов. Так что могу и ошибаться.

– Да нет, ты прав, – сказала я, поскольку не видела смысла скрывать очевидное. – Мне в самом деле надо сделать теневое зелье.

– Странный выбор задания для первокурсницы, – ожидаемо отметил Адриан. – Видимо, преподаватель тебя очень сильно не любит.

Я промолчала, не желая вдаваться в долгие нудные рассуждения про особенности обучения на ведьминском факультете.

– Но, собственно, рецепт верный, – продолжил тем временем Адриан. – И все ингредиенты, как я вижу, уже готовы и стоят на столе.

– Но в списке нет пепла зомби! – возмутилась я. – Или его в самом конце в уже готовое зелье высыпать надо?

– Ни в коем случае! – Адриан замотал головой. – В этом зелье никакого пепла зомби и близко быть не должно.

– А зачем тогда я на кладбище ходила? – обиженно вопросила я. – Госпожа Тейс сама меня туда отправила.

– Думаю, позже она осознала свою ошибку, – проникновенно начал Адриан. – Видишь ли, Габриэлла, рецепты колдовских зелий постоянно совершенствуются. Прогресс не стоит на месте. Поэтому поиск оптимального сочетания ингредиентов никогда не останавливается. Слишком сложные и опасные компоненты вычеркиваются, на их замену приходит что-то более простое и не требующее таких усилий для добычи. Согласись, пепел зомби – ну очень редкая вещь.

Я нахмурилась. Слова Адриана вроде как звучали убедительно. Но не оставляла меня смутная уверенность в том, что он лукавит. Вон как глаза хитро блестят.

– В любом случае, госпожа Тейс подготовила все для твоей курсовой, – добавил он с нажимом, уловив мои сомнения. – Даже подробнейшим образом выписала для тебя всю схему изготовления зелья. Поэтому давай приступим к делу.

Я тяжело вздохнула. Выудила из кармана платья драгоценную склянку с не менее драгоценным содержимым, добытым с таким трудом и с огромным риском.

– Ну вот, – пробормотала обиженно. – А я так старалась!

– Любой опыт – прежде всего благо, – высокопарно отозвался Адриан. – Естественно, если он не привел к беде. Не переживай, Габриэлла. Этот рецепт гораздо безопаснее. – Сделал паузу и вдруг спросил: – Кстати, а ты в курсе, чем опасно теневое зелье, если оно неправильно сварено?

– Откуда? – Я с искренним недоумением пожала плечами. Пожаловалась: – Мне с пару десятков книг пришлось перерыть, чтобы вообще найти о нем упоминание.

Адриан дернул было бровью в удивлении, но почти сразу понимающе улыбнулся.

– Да, на факультете тебя явно не любят, – констатировал он. – И очень хотят избавиться.

Я уныло понурилась. Смысл отрицать очевидное? Но я ни в коем случае не должна завалить эту сессию! Госпожа Тейс права. Весной я переведусь на другой факультет, заново сдав вступительные экзамены. Но сейчас возвращаться домой мне просто нельзя.

– В общем, теневое зелье, если сделано неверно, опасно лишь одним, – продолжил Адриан. – Как ты наверняка знаешь, оно позволяет на какое-то время принять человеку нематериальный вид. Но если была допущена ошибка, то этот самый человек рискует застрять в нематериальном виде надолго. В самом худшем случае – навсегда.

– Как это? – изумилась я. – Действие любого зелья рано или поздно прекращается.

– Но не в том случае, когда оно привело к смерти, – резонно возразил Адриан. – Призрак – это ведь тоже нематериальная форма сознания. Погибший от действия халтурного теневого зелья рискует на веки вечные застрять между двумя мирами и никогда не обрести окончательного покоя.

Ой. Ой-ой-ой!

Я немедленно испугалась. И испугалась сильно. Очень страшно осознавать, что от твоих действий зависит жизнь какого-то человека.

– Но что самое жуткое – противоядия от этого зелья нет, – зловещим шепотом выдохнул Адриан. – Воистину удивительная и смертельная вещь. Поэтому я так удивился, что первокурснице дали такую тему для курсовой. Однако это еще не самое интересное.

И на этом месте предательски замолчал, глядя на меня со знакомой доброжелательной улыбкой.

– О небо, пожалуйста, хватит вгонять меня в панику! – взмолилась я. – У меня и так уже волосы дыбом встали от мысли, что я обязательно провалюсь.

– Самое интересное заключается в том, что принимающий экзамен должен лично проверить каждое зелье. – Голос Адриана понизился до самого минимума. Теперь мне приходилось напрягать весь свой слух, лишь бы услышать его: – И проверить самым простым способом – употребив его внутрь. Предполагается, что преподаватели обладают достаточным количеством знаний и умений, чтобы нейтрализовать любое зелье. Но, как я только что сказал, с теневым зельем это не сработает. Осознаешь всю степень свою ответственности?

О да, я осознавала. Аж окаменела от ужаса на месте, представив, как госпожа Тейс глотнет моего зелья – и немедля падет бездыханной перед всей экзаменующей комиссией.

– Да ладно, не переживай! – неожиданно переменил тон на благодушный Адриан и потрепал меня по плечу. – Не сомневаюсь в том, ты справишься.

Увы, я в этом не была уверена. Причем абсолютно.

– Давай! – негромко, но с нажимом приказал Адриан. Даже подтолкнул меня в спину, и я волей-неволей шагнула к столу.

Так, Габи, спокойнее. Ты этого никогда в жизни не делала, но обязательно справишься! Иначе и быть не может.

Увы, сеанс самоубеждения в собственных силах помог мало. Я по-прежнему дико трусила. Так, что даже коленки постыдно дрожали, а руки вообще ходуном ходили.

Начнем с простого. Прежде всего надо зажечь огонь под котелком. Огонь под котелком… Демоны, а как это сделать-то?

– Проблемы? – прозорливо осведомился Адриан, когда я растерянно обернулась к нему.

Сам он и не подумал уходить далеко. Напротив, стоял всего в шаге от меня, скрестив на груди руки и внимательно наблюдая за каждым моим движением.

– А ты не мог бы… – робко попросила я. – Ну… Пальцами так – щелк. И огонь под котелком загорится.

Адриан от такой наглой просьбы закашлялся, безуспешно пытаясь скрыть смех.

– А сама как? – в перерывах между приступами подозрительного кашля выдавил он. – Не справишься?

– Я не уверена, что в итоге не испепелю весь стол, – честно призналась я. – Видишь ли…

Замялась, пытаясь верно сформулировать свои опасения.

– Не напрягайся, я и так понял, что у тебя большие проблемы с контролем энергии, – милостиво обронил Адриан. – Проще говоря, ты понятия не имеешь, что это такое. Тебя просто не учили этому.

Я робко кивнула, но Адриан уже не смотрел на меня. Он все свое внимание обратил на котелок передо мной. Сделал едва заметный жест – и под ним вспыхнуло пламя. Ровное, яркое, но самое главное – стабильное! Без вспышек, без затуханий. Именно то, что надо для приготовления колдовского зелья.

– Спасибо.

Адриан ответил мне легким кивком, показав, что услышал благодарность.

А я подтянула к себе рецепт. Еще раз прочитала его, немо шевеля губами и запоминая основные моменты.

И работа закипела.

Через полчаса я повыше засучила рукава платья. Жар от котелка шел неимоверный.

Не выдержав, я расстегнула пару пуговиц на вороте, пытаясь хоть чуть-чуть остудиться. Покосилась на Адриана, но тот вроде как вообще потерял всякий интерес к происходящему. Вместо этого он лениво обходил периметр кабинета, почему-то внимательно изучая его стены.

– Не желаешь помочь? – зло поинтересовалась я.

Лицо горело от жара котелка. Пальцы неприятно кололо. На подоле платья некрасиво расплывалось ярко-алое пятно сока любовной лозы.

Мой вопрос застал Адриана врасплох. Он резко обернулся ко мне, привычно приподнял бровь.

– А надо? – спросил с плохо скрытым сарказмом. – По-моему, у тебя все неплохо идет.

– Я бы не отказалась, – честно призналась я. – Тут по рецепту необходимо этот котелок приподнять и хорошенько протрясти в воздухе. А я не уверена, что смогу. Даже при помощи магии.

– Да-да, я помню, – сухо отозвался Адриан. – А то вдруг потолок пробьешь, когда это делать будешь. – Помолчал немного и недовольно фыркнул: – Ну хорошо. Хотя это и против моих правил.