Владимир Изяславович снова сел в кресло, достал из тумбочки под столом лист бумаги, с надписью «Рекомендация» по центру сверху, и с минуту что-то писал – только звуки скольжения перьевой ручки о шершавую бумагу нарушали тишину в комнате. Через минуту он закончил писать, поставил печать, размашисто расписался и положил лист в конверт, запечатав его. Он приложился кольцом-печаткой к конверту, и в этом месте, излучая слабое сияние, появился рисунок какого-то переплетённого символа – Саша такого раньше не видел.

– Вот, возьмите, – Владимир Изяславович протянул конверт. – На обратной стороне есть адрес. Придёте туда завтра в восемнадцать часов.

Саша взял конверт в руки и прочитал каллиграфическим почерком выведенную надпись: «г. Москва, Красная Площадь, Нулевой километр».

– Предъявите это письмо, когда потребуется. Когда именно – вы поймёте на месте.

Владимир Изяславович глубоко затянулся. Папироса, похоже, действительно была нескончаемой – её длина не изменилась с того момента, как Саша зашёл в кабинет.

– А кольцо? – спросил Саша.

– Ах да, оставьте его себе – оно вам ещё пригодится. И проблем с вашей «неловкостью» больше не будет. Если, конечно, она не присуща вам независимо от магических способностей.

Саша повернулся и подошёл к двери. Дверь с лёгким скрипом приоткрылась, он вдруг остановился и спросил:

– А Хогвартс существует?

– К счастью, нет, – ответил доктор и, с папиросой в зубах, снова принялся за бумаги.

– До свидания.

– Прощайте, Александр, – пробормотал Владимир Изяславович, не отвлекаясь от работы. Он словно потерял всякий интерес к парню – просто очередной молодой маг. Рутина.

Саша стоял с письмом в руках напротив шоссе и не знал, что делать. Проходившие мимо люди изредка бросали взгляд на него, потерянного и погруженного в глубокие размышления. С кольцом на безымянном пальце левой руки он чувствовал себя лучше – более координированным и собранным. Но как только он снимал кольцо с пальца, прежняя неловкость и лёгкая запутанность мыслей возвращались. Воздух вокруг казался более вязким.

Самовнушение? Вряд ли. Произошедшее всё ещё казалось сном, но в глубине души Саша знал – это совсем не так. Только разум не мог принять последние события, обещавшие перевернуть жизнь с ног на голову.

Глава 2. Студент в квадрате или магом быть опасно

Как и всегда, Красная Площадь принимала уйму народа со всего мира. Особенно из Китая: целые колонны невысоких пожилых людей, каждая за своим гидом, держащим на виду флажок, вышагивали по брусчатке. Саша прошел мимо трёх таких колонн ещё в метро.

На пути к Нулевому километру встречались персоны и поинтереснее. Вот французская парочка делает селфи на фоне одного из храмов (Саша никогда не мог запомнить ни одного названия, да и выглядели они все одинаково пёстро – не различить). Вот англоязычная семья: глава семейства, полный мужчина лет сорока, спорит о чём-то со своей женой, пока пацанёнок лет семи и его старшая сестрёнка бегают вокруг родителей и что-то кричат. Кто-то выстроился в очередь, чтобы сфотографироваться с ряженым Сталиным, а недалеко вертится ряженый же Ленин, и, выйдя из образа для телефонного разговора, бормочет что-то про надоевшую бородку. Словом, обычный день главной достопримечательности столицы России.

Саша направлялся к Нулевому километру – большому, диаметром метра три, украшенному кольцу с нулём по центру. Кольцо на пальце начало вибрировать, и вибрация усиливалась по мере того, как Саша подходил.

Как только он переступил границу Нулевого Километра, мир вокруг начал меняться, словно кто-то кусками стирал прежнее окружение и тут же рисовал новое. Голова так резко закружилась, что Саша чуть не упал, накатила волна тошноты. Помутневшее сознание стало замечать огромное помещение с сотнями людей. Каменная кладка и металлическая табличка пропали, и на их месте появился паркет. Белые стены заменяли музеи, храмы и памятники, хотя они и мелькали иногда, пропадая через мгновение.

Прошло несколько секунд, пока новое окружение стало устойчивым и от Красной Площади не осталось и следа. Тошнота начала проходить, но голова кружилась, будто его прокрутили в центрифуге.

Саша очутился среди множества людей, которые, однако, нисколько его появлению не удивились. Он скрутился от боли в животе и чуть не опустился на колени, когда послышался бодрый голос, окликающий его.

– Парень, ты как? Выглядишь хреново. Не стошнит? – побеспокоился юноша, стоявший рядом. По виду он был ровесником Саши.

– Н-нормально… Меня не это сейчас беспокоит, – ответил он, еле держась на ногах. Головокружение понемногу отступало.

– А, понимаю, – юноша придержал его за плечо. – Не волнуйся, через несколько минут нам всё объяснят… Ну, мне так сказали.

Голова прошла, от помутнения и тошноты осталась лишь лёгкая слабость.

– Я Пашка, кстати. Тебя как звать? – представился парень.

– Саша. Очень приятно.

– Взаимно, – искренне улыбнулся Пашка.

– Ты в курсе, что происходит? – Саша принялся осматриваться. – А то у меня ощущение, что мне пора в психушку.

– Мне это знакомо, но, видимо, психушка подождёт. Эта какая-то академия для магов, а все эти люди – абитуриенты. Впрочем, как и мы с тобой.

Они находились в просторном помещении размером с хороший школьный стадион. Пол под ногами был поделён на квадраты с кругами внутри, где и появлялись новые люди. Белые стены зала окрашивались светом вечернего солнца, пробивающегося через высокие, до потолка, окна. Через эти окна открывался вид на густые облака и оранжевое небо, на отделяющую от далёкого дальнего берега водную гладь, на холмы вдалеке и на тёмную полосу леса.

Голоса сотен людей отдавались эхом и смешивались в один большой беспорядочный шум. То и дело между кучками сгруппировавшихся абитуриентов, мерцая, появлялись новые лица. Многие были обескуражены и, спустя мгновение после того, как мерцания прекращались, падали или корчили болезненную гримасу, страдая от последствий телепортации. Но были и те, кто появлялся в совершенном спокойствии, будто только что вышел на нужной станции метро.

Вдруг появился высокий юноша. Как ни в чём не бывало, он гордым взглядом обвёл всех вокруг и направился ближе к выходу, к высоким металлическим воротам с вырезанными изображениями львов на каждой из дверей. Богатые одежды юноши говорили о высоком положении в обществе. Если быть точным, то высокое положение занимали его родители, ибо выглядел он даже моложе Саши. Что, однако, нисколько не влияло на высокомерие в его глазах.

– Этот выглядит так, будто телепортируется каждый день, – поделился Саша, провожая взглядом парня.

– Возможно, так и есть, – кивнул Пашка. – Не все тут только недавно узнали о том, что они маги. Оказывается, есть целые кланы, семьи, династии волшебников. Таких простой мир не интересует – по уши в магии.

– Откуда ты всё знаешь? – удивился Саша.

– Ах да! – Пашка хлопнул себя по лбу. – Я ж забыл тебя познакомить.

Он повернулся к стоящему неподалёку парнишке – невысокого роста, с лохматыми темными волосами – и хлопнул того по плечу.

– Ден! – вскрикнул Пашка, после чего парнишка, явно недовольный таким жестом, повернулся.

На вид ему было лет семнадцать или восемнадцать, чуть младше Саши. Потрёпанные волосы торчали во все стороны, голубая рубашка, заправленная в строгие брюки, делали его похожим на первоклашку во время первого звонка.

– Чего? – Саша понял, что Пашка успел здорово ему надоесть.

– Знакомься – это Саша. Саша – это Ден.

– Денис! – парнишка с недовольством посмотрел на давящего лыбу Пашку, но всё же протянул руку. – Приятно познакомиться.

– Мне тоже, – ответил Саша тем же.

– Дэн у нас из чистокровных волшебников. Он как появился возле меня, я сразу понял, что что-то не так. Я тут вертолётов чуть не запустил на целый аэродром, а он как за хлебушком сходил. Ну, я всё и разузнал.

Денис уже повернулся обратно и продолжил заниматься какими-то своими делами.

Шумный, однако, парень, подумал Саша. Зато языкастый – с таким не пропадёшь. Денис-то, походу, неразговорчивый, а этому хоть бы хны. И немого болтать заставит.

– Короче, будем держаться за Деном – не пропадём, – заверил Пашка.

Кажется, Саша после этих слов услышал, как Денис чертыхнулся.

– Кстати, ты какой специализации будешь? Я, получается, огненный маг! Круто же, а? А Ден – электричеством повелевает. Он тут такое показал – охренеешь. Ну-ка, Дэн, продемонстрируй!

Дэн, не глядя, отвёл руку в сторону, скривил кисть, и между средним и большим пальцами возник дуговой разряд, издавая характерный треск. Демонстрация длилась всего пару секунд, и Ден вновь принялся делать вид, что не знает Пашку.

– Офигеть, правда? Ну, а ты кем будешь?

– Телекинетик.

– Уже что-нибудь умеешь? Я тут пробовал… – Пашка полез в карман джинсов и достал зажигалку, на вид довольно дорогую. – Смотри!

«Щёлк», – и крышка откинулась, вспыхнул огонь. Пашка двумя пальцами словно обхватил пламя, совершенно не беспокоясь о высоких температурах, и медленно начал отводить их вверх. Острие пламени последовало за рукой, растягиваясь от основания, после чего разорвалось на две части: одна осталась на зажигалке, а другая колебалась между пальцами, но всего несколько секунд, после чего исчезла. Саша только сейчас заметил на Пашкином мизинце такое же кольцо, как и у себя.

– Весь вечер потратил, но так и не получилось продержать больше пяти секунд. Чуть не спалился перед родителями! Не хочу пока говорить им об этом… Не поверят, пока чему-то нормальному не научусь. Да и не нужно – меньше поводов для беспокойств.

Саша достал из кармана шарик от подшипника, от детали для задания по инженерной графике, и положил на ладонь.

– Я тут тоже немного пробовал…

Второй рукой он сделал жест, будто берёт что-то невидимое в воздухе, и понемногу потянул вверх. В голове в это время всплыла картина – в месте, где должен был бы подхвачен шарик, появляется давление, создаваемое его пальцами, как если бы он просто поднимал его.

Через пару мгновений шарик повис в воздухе и медленно начал набирать высоту, немного колеблясь в воздухе, будто вот-вот упадёт.

Саша так сильно увлёкся, что громкий женский голос, внезапно прогремевший на всю аудиторию, резко прервал представление, и шарик чуть не упал на пол, отскочив от ладони – благо Саша успел его поймать.

– Внимание! – объявил кто-то. – Всех абитуриентов просим соблюдать тишину. Сейчас перед вами выступит директор академии, Николай Федорович Добронравов.

Саша глазами искал источник звука и остановился на балконе над воротами. У расписной ограды стояли двое – женщина лет тридцати, в строгом костюме с юбкой до колен, прической каре и изящными (даже издалека заметно) позолоченными очками и пожилой мужчина с проседью в волосах, выпуклыми животом и довольно обильной бородой – типичный профессор.

– Здравствуйте, дамы и господа, – в голосе директора чувствовалась сталь, оправленная в отеческую доброту. Сталь прочувствовали все, и галдёж закончился в ту же секунду, как послышался его голос.

– Поздравляю вас с зачислением в Московскую Академию Магии. Для тех, кто лишь недавно узнал о своих способностях, поясню: здесь вас будут обучать, как управлять своей силой и применять её на благо общества и во благо для себя самого. И, конечно, как не пострадать от собственного дара. Обучение будет длиться два года в обязательном порядке и пять лет – в добровольном. Обязательная программа нацелена на то, чтобы вы научились контролировать свои силы. Первый год – курс общей магии, второй – углублённые факультативные занятия. Затем последует добровольная программа, разделённая также на две части: два года кафедрального обучения и год выпускной практики и экзаменов. Скажу сразу, к добровольной части магического образования смогут приступить не все – для этого необходимо безупречно сдать экзамены по обязательной программе и пройти квалификационное испытание.

Директор сделал небольшую паузу, чтобы абитуриенты переварили информацию.