Не помню, ни как меня мыли, ни как одевали. Даже не помню, ела ли я что-нибудь перед отъездом. Должна была. Наверное.       В голове все еще витали остатки сна, и я чувствовала себя как будто в тумане.

В любом случае, очнулась я в карете. Не проснулась, нет, именно что очнулась. Уже одетая, готовая к длительной поездке, я то и дело подскакивала на местных ухабах и рытвинах. Дороги тут, конечно, оставляли желать лучшего. Рессоры, подозреваю, еще не изобрели. В общем, мне предстояла очень увлекательная поездка к дальнему краю моих владений. И хорошо, если обойдусь отбитой пятой точкой.

Зевая, я тряхнула головой, огляделась.

В карете было темно, из небольшого окошка, сейчас не занавешенного, не поступало ни лучика света. Понятия не имею, как ориентировался в этой тьме кучер, пожилой слуга лет шестидесяти, не меньше. Я бы на его месте давно переломала лошадям ноги в ближайшей канаве. Ну а себе свернула бы шею, не иначе.

Идея выехать с инспекцией непонятно куда, да еще и по холоду, уже не казалась мне такой уж привлекательной. Моему изнеженному телу, привыкшему к комфорту и теплу, хотелось назад, в родную постельку, к разожженному камину.

Но поздно, поздно. И решила, и выехала я сама, никто меня за язык не тянул. Теперь программой минимум было добраться до рудников, осмотреться там и вернуться живой и невредимой домой.

Надо ж мне было понимать, чем я владею и какую пользу могу извлечь из своего имущества по факту, а не в голой теории.

Но, как говорится, гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Совсем скоро я начала понимать, почему земные дореволюционные аристократы к любой поездке, даже самой быстрой, относились, как к перемещению в иную страну.

От ужасных дорог меня растрясло. Тело болело, зубы то и дело клацали, была вероятность прокусить язык. Я пыталась устроиться поудобнее, но каждая яма на дороге напоминала мне о том, что я не в состоянии контролировать свою судьбу.

«Да чтоб всех вас, – думала я отчаянно, то и дело подскакивая на ухабах и попадая в рытвины, – первым делом надо улучшить дороги в этом поместье! Ну не возможно же передвигаться!»

Открывать рот, чтобы ругаться вслух, я не рисковала – жалко было и зубы, и язык. А ну как прикушу?

В окошко кареты уже начал попадать свет, а заодно и капли дождя. Они, конечно, стучали снаружи. Но само их появление радости лично мне не приносило. Зонта в усадьбе не было, капюшон в моей тонкой накидке был слабый. И я подозревала, что банально промокну на рудниках. Ну а потом, конечно же, заболею. А так как лекаря у меня тоже не имелось, то болеть я могу долго.

В общем, я начала постигать все радости жизни аристократки в провинции!

Ехали мы не столько долго (хотя и это тоже), сколько очень, очень медленно. Те клячи, которых управляющий называл лошадями, возможно, застали еще зарождение этого мира. Их возраст буквально был написан на мордах. Изможденные, худые, они покорно шагали вперёд, едва ли проявляя какую-либо заинтересованность в своей судьбе. И даже мне, мало разбиравшейся в животных, было ясно, что эту живность давно пора отправить на покой – кормить сеном, поить водой и не трогать, пока сами не сдохнут.

Но другого ездового транспорта в усадьбе не имелось. И потому и лошади, и карета, их ровесница, везли меня к рудникам. Я чувствовала, как каждая яма на дороге отзывается болью в спине, а тряска заставляет меня сжимать зубы, чтобы не вырвалось ни единого стона.

По обе стороны дороги, ведущей к рудникам, раскинулись прерии, где местами виднелись голые скалы и поросшие кустарником низкие холмы. Солнце, пробиваясь сквозь облака, бросало на землю золотистые лучи, но даже это не могло поднять мне настроение. Я смотрела на пейзаж, который, казалось, был полон жизни, но в моем сердце царила лишь тоска. Сама дорога, местами заросшая травой, была изрядно выбита и полна ям, что делало каждую минуту в карете настоятельно болезненной. Внезапно появлявшиеся бугры и ямы казались мне врагами, которые обманывали мой разум, заставляя надеяться на скорый конец мучений.

Вдали, за холмами, я уже видела края рудников: металлические конструкции, которые напоминали паутину, раскинувшуюся между высокими скалами. Темные, обрывистые края были обрамлены старыми деревьями, их кривые стволы свидетельствовали о том, что здесь природа словно пыталась бороться с гнетом людей. Подъемы и спуски казались опасными; даже на расстоянии было видно, что около рудников то появляются, то исчезают тени трудящихся шахтеров, которые бесконечно поднимали и спускали тяжелые тележки с рудой. Громкие звуки ударов кирок постоянно доносились до меня, заставляя вздрагивать.

Пока добирались до пункта назначения, я сто раз успела позавидовать Алеку. Он ехал верхом и мог выбирать наиболее удобные для езды участки дороги. Я верхом не ездила. И мой удел был – трястись в карете.

И потому я зверела, с каждой минутой все сильней.

И когда, наконец, мы доехали до рудников, вернее, до места, где они должны были располагаться, я готова была убивать! Всех, кто попадется мне под руку!

И случай скоро представился.

Не успела я с помощью Алека выползти из кареты, как обнаружила на своей земле чуждый элемент! Кое-кто, кого здесь вообще быть не должно, стоял на территории, неподалеку от спуска в одну из шахт, и внимательно наблюдал за действиями шахтеров. Моих шахтеров, межу прочим! В пальцах он рассеянно крутил какой-то сероватый камушек. Несомненно, подобрал его здесь же, под ногами!

Глава 7

Его сиятельство Ричард горт Партайский, герцог Нортомский, первый советник императора, стоял неподалеку от меня с видом завзятого сноба. Подбородок был высоко поднят, на лице – презрение, а его безупречно сшитый костюм, явно сделанный на заказ, подчеркивал его статус. Я не могла не заметить, как он, словно павлин, расправил плечи, выставляя напоказ свою важность.

Никакого другого транспорта, кроме моего, поблизости не было видно. Значит, пришел порталом, гад такой. Пока я тряслась больше трех часов в старой карете по отвратительным дорогам. Отбивая себе все, что только можно, он щелкнул пальцами и мгновенно перенесся сюда! И теперь делал вид, что ничего такого не произошло! Он просто вторгся на чужую территорию! Объявился здесь, не спросив меня!

В моей душе взыграл гнев. Теперь, проделав такой длинный путь, я с удовольствием не только убила бы, но и расчленила каждого, кто испортил бы мне настроение еще сильней! И один советник императора не был исключением! Я почувствовала, как ярость поднимается из глубины, словно вулкан, готовый извергнуться.

– Добрый день, ваше сиятельство, – я решительно подошла к этому наглецу. – Что вы делаете на моей земле? Как вы сюда попали?!

– Вашей земле? – меня облили холодным презрением. – Вы уверены в этом?

– Вам предоставить документы на владение? Хотите сказать, что магия лжет? – я не собиралась отступать. Внутри меня разгорался огонь, и я была готова сразиться.

Советник чуть поморщился, но тон сменил. Он, казалось, оценивал меня, как хищник, высматривающий свою жертву.

– Не ожидал увидеть вас здесь.

– Ровно то же самое я могу сказать о вас. Но я как раз на своей земле. А вы как тут оказались? – я не могла сдержать сарказма, который проскользнул в моем голосе.

– Вы не боитесь, ронья? – его голос стал более угрюмым, и в нем послышалась угроза.

– Чего? – я не понимала, что он имеет в виду.

– Например, моего гнева. Вы слишком дерзко себя ведете, – он шагнул ближе, и я почувствовала, как воздух вокруг нас стал напряженным, словно перед бурей.

– Я веду себя так, как должна вести хозяйка этих владений. Насколько я помню, магия обязана подчиняться мне на этой земле. Вас выставить вон? Прилюдно? – я не могла поверить, что говорю это, но слова сами срывались с языка, как будто кто-то другой управлял моими действиями.

Не знаю, что на меня нашло. Возможно, сказалась усталость. А может, я просто искала, на ком сорвать злость, и не верила, что этот гад способен причинить мне вред. В любом случае, меня несло. Я вела себя так, как никогда не вела на Земле. Там, в моем родном мире, я была намного осторожней и спокойней. Здесь же… Я, честно признаться, сама себя не узнавала. И со стороны нас с советником можно было сравнить со слоном и Моськой. Но, видимо, угроза применения магии сработала. И советник еще больше сбавил обороты.

– Не стоит, ронья, – он усмехнулся, хотя глаза оставались холодными, как лед. – Я сам уйду. Приношу свои извинения за вторжение.

Сказал, отбросил в сторону камушек, щелкнул пальцами и исчез в портале.

Что ж, пока что один : ноль. В мою пользу.

– Он часто тут появляется? – повернулась я к стоявшему неподалеку Алеку, который, казалось, был погружен в свои мысли.

Тот в ответ только плечами пожал, его лицо выражало легкое недоумение.

– Дык это у рабочих надо спрашивать, ваша светлость. Я-то здесь почти не бываю, – произнес он с легким акцентом, который выдал его деревенское происхождение.

Логично. Рабочие, я так поняла, в шахтах. А их начальство? Я задумалась, как же мне получить информацию о том, что происходит на моих собственных землях.

– И начальство там же, ваша светлость, – ответил Алек, когда я спросила его об этом. – Ему ж тоже надо семью кормить.

– А выйдут они на поверхность? – я не могла скрыть своего нетерпения.

– Ближе к вечеру, ваша светлость, – он кивнул, и я почувствовала, как внутри меня закипает раздражение.

Отлично, просто чудно. Сейчас, дай бог, середина дня. И, конечно же, так долго я ждать не могла. А потому мы с Алеком перекусили по-быстрому тем, что уложила в корзину экономка: несколько кусков хлеба, сыр и немного фруктов. Я не могла позволить себе тратить время на полноценный обед, когда впереди стояли важные дела.

После этого я отправилась назад, в усадьбу. Считай, в одиночестве. Алек остался на руднике – ждать, пока появится начальник рабочих. И вот его, этого самого начальника, я очень сильно хотела видеть завтра, в усадьбе. Для разговора. Мне нужно было узнать информацию из первых рук: и о рудниках, и о продукции, которую поставляют наверх, но которая не доходит до меня, и о советнике императора, который постоянно ошивается на моей земле.

Впрочем, последнее я собиралась пресечь, едва попаду в усадьбу. В договоре дарения на мое имя было вписано магическое заклинание, с помощью которого я могла отвадить от своей земли любых неугодных гостей. Вот это самое заклинание я и хотела прочитать, вставив в нужное место имя императорского советника. Заодно и проверим, чья магия сильнее: его или моя.

В общем, дел было по горло. И потому, возвращаясь в усадьбу, я не скучала: мысленно планировала свои шаги по наведению порядка на теперь уже моих территориях. А то шастают по ним все, кому не лень, обирают бедную меня.

Я очень сильно хотела пустить слухи о своей заинтересованности рудниками. Вернее, не так. Мне надо было, чтобы соседи побогаче узнали, что у меня есть, чем торговать. И я готова предоставить им то, что добывается у меня, для продажи. Ну есть же тут состоятельные люди, не только же скромные провинциалы.

Мне нужны были деньги для улучшения дел в поместье. И чем быстрей я те деньги получу, тем быстрей смогу заняться обустройством. Да и зарплату те же рабочим платить надо. И слугам – жалованье. В общем, на все нужно золото, которого у меня откровенно не хватало.