Подполковник Николай Васильевич Яшин, немолодой уже милиционер, бывший военный, а теперь руководитель городского уголовного розыска, хмуря брови, поинтересовался:

– Какие у тебя предложения? Время не терпит, его надо брать сегодня, я уже доложил нашему начальству и прокурору города.

– Сегодня и возьмем, – заверил его сыщик. – Только дайте мне время, чтобы разведать обстановку, после чего я выскажу свое предложение.

После недолгого раздумья Яшин распорядился:

– Давай проводи рекогносцировку местности, на все про все я даю тебе часа два, не более. Как получим от тебя сигнал, все выдвинемся туда и приступим к задержанию.

Дом оказался одноэтажным, барачного типа, с общим коридором на двенадцать крохотных квартир. Сыщик знал про этот дом прекрасно, полгода назад здесь было совершено убийство на бытовой почве – женщина во время распития спиртного зарезала сожителя. Она получила условный срок, поскольку ей вменили превышение пределов необходимой обороны, и продолжала жить там же. Квартира, где прятался преступник, находилась в другом конце коридора, поэтому Власич смело постучался в квартиру той женщины. После недолгой возни дверь открылась, и перед оперативником предстала хозяйка в замусоленном халате ядовито-зеленого цвета. По свежему запаху алкоголя сыщик сразу определил, что женщина недавно употребила вермут или портвейн.

– Привет, Клара! – поздоровался он с ней. – Пригласи в квартиру, надо с тобой почирикать.

– А о чем нам чирикать? – икнула она и направилась вглубь квартиры, всем своим видом показывая, что она не возражает против присутствия опера. – Живу тихо-мирно, никого не обижаю, пью на свои кровные.

– Я по другому поводу, – ответил ей сыщик, закрыв за собой дверь. – Меня интересуют твои соседи.

– Шурика, что ли? – спросила она, кивнув в сторону соседей через стену. – Так пошли вторые сутки, как его заграбастал участковый и посадил в КПЗ.

– А что он сделал?

– Нинку свою побил, вилкой в ягодицу ткнул, – поневоле хохотнула хозяйка. – Баба она, конечно, вредная, но не до такой же степени, чтобы вилкой, как котлету…

– Ну и дела-а-а у вас тут! – протянул сыщик, укоризненно покачивая головой из стороны и сторону. – Нет, меня Шурик не интересует, а соседи в конце коридора справа.

– А вот его я не знаю, – помотала головой Клара. – Мужик какой-то, недавно здесь живет.

– Молодой?

– Да, не старый.

– Это его квартира?

– Нет, бабки Моти. Ейному мужу, как участнику войны, выдали квартиру, они и съехали отсюда, а квартиру арендовали этому мужику.

– Ну и как он ведет себя? Не дебоширит, не дерется?

– Нет, нет, ничего плохого не могу сказать про него – культурный такой, всегда здоровается.

– Живет один?

– Вроде бы один. Но видела, как он приводил туда какую-то женщину.

– Она оставалась у него на несколько дней?

– Да непонятно, – пожала она плечами, пытаясь по глазам угадать, чего же хочет от него милиционер.

Подумав, что поговорил достаточно, сыщик решил приступить к вербовке добровольной помощницы и припомнил хозяйке события, произошедшие в недавнем прошлом:

– Клара, ты не забыла, как я помог тебе соскочить с тяжкого преступления и избежать долгой отсидки в колонии?

Женщина подозрительно оглядела сыщика с ног до головы и осторожно осведомилась:

– Помню, конечно. И что ты хочешь от меня?

– Так и быть, Клара, я все выложу, что мне надо, потому что верю тебе, – заговорщически подмигнул ей сыщик. – Нам надо поймать того мужика, который живет у бабы Моти.

– А что он сделал? – недоуменно спросила она.

– Убил несколько человек. Кстати, ты, случайно, не видела у него ружье?

– Убил несколько человек! – ахнула хозяйка. – Он что, бандит?!

– Да, бандит. Так как насчет ружья?

– Нет, не видела у него никакого ружья, – помотала головой она. – Что от меня требуется?

Все это время, пока сыщик разговаривал с хозяйкой квартиры, он усердно думал, какую же комбинацию провернуть, чтобы преступник вышел в коридор без оружия.

«Если попросить Клару постучаться в дверь, убийца, постоянно ожидая подвоха, все равно будет держать рядом обрез, – размышлял он. – Надо создать такую ситуацию, чтобы он сам вышел в коридор без оружия …»

Наконец он решил, как ему поступить, и обратился к женщине:

– Клара, делаем так: скоро прибудут мои коллеги, мы до поры до времени схоронимся у тебя в квартире. Тем часом ты в коридоре в помойном ведре сожжешь газеты. Когда дым заполнит коридор, ты начинай кричать и бегать по соседям и, стуча в дверь, предупреждать их, что начался пожар. Естественно, все выбегут из квартиры, и я, думаю, что интересующий нас человек тоже выскочит в коридор, где мы его встретим как положено и надежно упакуем.

– Ой, а он меня потом не грохнет, что я сдала его ментам? – высказала опасения хозяйка. – Как-никак душегуб, рука не дрогнет.

– Не бойся, Клара, – улыбнулся ей сыщик, – он уже не выйдет на свободу.

– Ну дай-то Бог, – прерывисто вздохнула хозяйка. – Когда ваши придут?

– Я уже бегу за ними, а ты пока приготовь газеты и журналы для поджога.

Вскоре сыщики оказались в квартире у Клары. Хозяйка вышла в коридор и подожгла газеты и, когда люди высыпали в коридор, сыщики растворились среди них, пододвинувшись ближе к двери убийцы. Вскоре выглянул и сам преступник и криком поинтересовался:

– Что за шухер?!

– Пожар! – ответил Власич и ударом в челюсть отправил его на пол.

Сыщики навалились на преступника, тот был в летнем плаще, из-под которого они извлекли тот самый пятизарядный обрез на лямке…

А капитан милиции Протасов Алексей Викторович был зрелым милиционером, ему было тридцать девять лет, он уже пятнадцать лет служил в уголовном розыске. Был не так ярок, как его молодой коллега Власич, отличался усидчивостью, всего добивался тяжелым трудом, и, казалось, что жил на работе. Если иной руководитель с целью проверки ночью заглянет в управление милиции, он непременно встретит в коридоре Протасова и, нисколько не удивившись позднему нахождению оперативника на рабочем месте, поинтересуется, как обстоят дела в городе, на что получит исчерпывающий ответ. Никто особо не интересовался, как родные терпят его полную самозабвенность, да и он сильно не распространялся об этом, но у него была жена и двое детей, которые как-то управлялись с домашним хозяйством при постоянном отсутствии главы семейства. Несмотря на возраст, он не старался продвинуться по карьерной лестнице, должность старшего группы по борьбе с убийствами, где служил и Власич, его вполне устраивала.

– Нет, я все-таки слышал шаги, – проговорил Власич, сильнее укутавшись в куртку и сердито поворчал: – Собачий холод! На улице жара, а тут как в подземелье, до костей промерз!

– А почему я их не слышал? – выразил недоверие старший. – Со слухом у меня пока все нормально.

– Ты задремал, похрапывал себе под нос.

– Неужели? – удивленно вскинул голову Протасов. – Даже храпел?

– Насвистывал, – засмеялся Власич. – Как курский соловей.

Протасов вскочил на ноги и сделал несколько энергичных взмахов руками с приседаниями:

– Непорядок! Так можно и проворонить фигуранта!

Власич решил последовать примеру напарника и, встав, походил из стороны в сторону и посетовав:

– Скоро ночь, а смены не видать. Шеф решил нас оставить на вторые сутки?

– Надо вскипятить чай, – распорядился Протасов. – Порыщи по шкафам, найди чай и сахар, а я тут посторожу.

Совмещенная с гостиной кухня находилась как раз в том помещении, откуда часом ранее оперативник слышал отчетливые звуки ходьбы, и он направился туда в поисках чего-нибудь, чтобы подкрепиться. Осматривая кухонный шкаф, Власич услышал стон, доносящийся из-под пола, от чего у него по спине пробежали мурашки.

– Леша, подойди сюда, – крикнул он своему напарнику, – тут кто-то есть!

Через миг в дверях с пистолетом в руке появился Протасов.

– Где?!

Сыщик молча указал на люк подполья.

– Так мы же сразу проверили подполье, – вытаращил глаза старший, – там никого не было!

– С улицы проникли по тайному подкопу? – озадаченно проговорил Власич, вынув из-за пояса пистолет и передернув затвор. – Давай постоим, послушаем.

Сыщики на миг замерли, и в почти абсолютной тишине услышали скулеж то ли человека, то ли животного.

– По-моему, это собака, – предположил Протасов. – Под полом ощенилась.

– Спустимся, посмотрим.

С этими словами Власич открыл люк и, подсветив фонариком, спрыгнул вниз – лицо обдало затхлостью и сырой прохладой. Подполье было пустое, но между полом и землей было небольшое расстояние, которое, очевидно, тянулось по всему дому. Он осветил темноту, и в лучах света увидел лицо человека, лежащего на земле в трех метрах от него. От неожиданности сыщик вскрикнул: «Есть!» и, помятуя, что преступник вооружен пистолетом, выскочил наверх. Не менее оторопевший Протасов возбужденно крикнул:

– Кто там?!

– Человек! – выдохнул Власич.

– Какой?!

– Очевидно, наш разыскиваемый!

– Где он?!

– Под полом!

– В каком месте?!

Определив примерное местонахождение человека, Протасов несколько раз топнул по полу ногой.

– Эй, выходи, иначе начнем стрелять через пол!

Под полом послышалось нечленораздельное мычание и вскоре донесся звук чего-то тяжелого, падающего на дно подполья. Заглянув туда, сыщики увидели лежащего на земляном полу человека, похожего по описанию на Аветисяна – он не мог встать на ноги, его била дрожь. Направив на него пистолет, Власич спросил:

– Арутюн Аветисян?

Мужчина, лежа, молча кивнул головой.

Протасов спросил:

– Где твой пистолет?

Мужчина продемонстрировал открытые ладони, мол, не вооружен.

Власич спрыгнул в подполье и, схватив за ворот, поднял мужчину на ноги. Тот, весь дрожа, наконец выдавил из себя слова:

– Вы из милиции?

– А откуда же? – усмехнулся сыщик. – Давай вылезай наверх.

Когда разыскиваемый оказался в комнате, сыщики заметили, что тот сильно замерз и дрожал, скорее всего, от холода, нежели от испуга быть пойманным милиционерами.

Отпоив его горячим чаем, Протасов поинтересовался:

– Где пистолет?

– Выбросил. Утопил в воде.

– Не ври, – угрожающе пододвинулся к нему сыщик, – найдем ведь, тогда тебе несдобровать!

Немного подумав, задержанный махнул рукой:

– Пистолет под полом. Там, где я лежал.

– Так ты же мог меня пристрелить! – ахнул Власич.

– Нет, в вас, милиционеров, я бы не стрелял, – помотал головой преступник.

Власич стремглав юркнул в подполье и вскоре вылез обратно, держа в руке вороненый пистолет ТТ.

– А вот и орудие преступления! – счастливо рассмеялся он и поинтересовался у Аветисяна: – Дружок, но ты же спросил, не из милиции ли мы, значит, ты не знал, кто мы такие. Так мог и грохнуть меня!

– Нет, я знал, что вы из милиции.

– А почему тогда спрашивал, откуда мы?

– Для проформы.

– А теперь поведай нам, как ты оказался в подполье, – предложил Протасов.

Из его рассказа следовало: когда сыщики постучались в дверь, Аветисян, предупредив жену, чтобы та не выдала его, спрятался в подполье. Пролежал там долго, сильно замерз, но не мог выйти, поскольку слышал, что в доме находятся милиционеры, очевидно, ожидая его появления. Когда стало совсем невмоготу, решил выйти и уйти через окно, так как по доносящемуся звуку он определил, что милиционеры находятся в прихожей, и через дверь выйти не получится. Тихо вылез из подполья, походил по гостиной и кухне, но, поняв, что незамеченным уйти через окно не получится, вернулся обратно.

– А я думал, что ходит привидение! – расхохотался Власич. – Вот тебе и два самых опытных сыщика – чуть не проморгали преступника!

Протасов достал из папки чистый лист бумаги и положил на стол перед Аветисяном: