Эти ворота в глаза бросились сразу, как только я повернула за угол. На месте довольного широкого прохода в бетонной стене теперь красовались массивные даже на вид двери, на данный момент приоткрытые. Возле этой щели стоял с виноватым видом тощий боец. Похоже, Казак распекал именно его. По крайней мере, покосился он сейчас на подчиненного очень красноречиво.

– Починили. После того, как мантикора «законников» вырезала, у научного начальства сразу на ворота финансирование нашлось. А ты к Пильману опять?

– К кому ж еще.

– Пошли тогда, оружие приму, как положено.

Казак еще раз покосился на бойца у ворот, от чего тот вытянулся в струнку, и двинулся к бункеру вслед за мной.

Сдав, как положено, все колющее и режущее, я дошла до знакомого кабинета. Постучала, вошла. Ну, хоть что-то в этом мире неизменно. А именно – поза Пильмана, сидящего за столом в окружении вороха бумаг.

– Пильман, вы с места хоть когда-нибудь сдвигаетесь?

– О, какие люди в наших краях! – ученый расцвел усталой улыбкой, что в совокупности с красными глазами, окруженными, как у панды, черными синяками, смотрелось довольно зловеще. – Слышал про брата, слышал!

Я присела на стул, предназначенный для гостей, и тут же передо мной материализовалась исходящая паром кружка с чаем, а рядом – вазочка с печеньем. Ох, не уничтожить бы все угощение!

– В каком он состоянии – тоже слышали?

Пильман, помрачнев, кивнул.

– Если вы из-за этого ко мне пришли, то, простите, разочарую. Как помочь, я не знаю. Те исследования, которые мы успели провести, не привели абсолютно ни к чему. Откуда темные берутся, что с ними происходит дальше, обратим ли процесс – ответов мы так и не нашли.

– Есть версия, – прихлебывая чай, аккуратно сообщила я. – Что темным можно стать, попав под воздействие Выброса.

– Откуда знаете? – знакомо сощурился Пильман, как учуявшая добычу кошка.

– Видела. Сначала был одиночка, потом попал под Выброс и стал темным.

– Интересно… – Пильман задумался. – Надо бы поднять наши данные по этому вопросу, может, что и прояснится. Мы давно подозревали, что Выброс на всех действует по-разному… М-м-м… А вы, случаем, не можете этого темного ко мне привести? Я же правильно понимаю, что речь не о брате? Безопасность я, само собой, гарантирую.

Я пожала плечами.

– Поговорить попробую, а вот согласится ли… И будет это не скоро. Может, знаете кого, кто мне сейчас помочь может?

– Теоретически – Звериный доктор. Он в принципе про Зону многое знает, может, что подскажет.

Пильман мечтательно вздохнул:

– Эх… Я бы и сам не отказался с ним пообщаться, да только его пойди еще найди. Не говоря уже о том, что меня так далеко никто и не отпустит… Доктор вроде когда-то сюда, на Смоляное озеро, приходил прямо с Болот. Но осталась ли та тропка? Сталкеры предпочитают через Предбанник ходить, там дорога и шире, и безопаснее.

Кому как. В «100 рад» мне соваться нельзя, а в обход – так там столько радиоактивных пятен, что проще сразу упомянутую тропку искать. Но это уже что-то.

– А говорите, что зря пришла. Спасибо. Работа сейчас есть какая-нибудь?

– Вот работы нет. И так старые отчеты разобрать не успеваю. Артефакты несите, если найдете, а больше пока ничего.

– Принято. За чай тоже спасибо, вкусный, как всегда. Пойду дальше.

Пильман посмотрел на висящие на стене часы.

– Время к вечеру, может, лучше у нас переночуете?

Я отрицательно покачала головой. Все же лишний раз мозолить военсталам глаза тоже не резон. Карпов наверняка уже хватился так и не принесенного Безымянным груза, и проверять, насколько лоялен ко мне Казак, нет абсолютно никакого желания. Если он сам или кто-то из бойцов связались с базой на Технопроме и доложили о моем приходе, то увольте – ждать, пока Карпов сюда заявится, я не собираюсь.

Да и место для ночевки уже присмотрено. Небольшая выемка между холмами к юго-востоку от бункера, где росли елки и почти не фонило. Я заглянула туда днем и не заметила ни крупной живности, ни аномалий. Нашла и ямку, в которой можно развести костер без риска быть замеченной.

Теперь оставалось только убедиться, что ничего не изменилось. И не успело солнце окончательно скрыться за горизонтом, как я уже разогревала на костре гречку, внимательно прислушиваясь к попискиванию кенгов в кустах. На глаза они не показывались, и меня это вполне устраивало. Но костер придется поддерживать всю ночь, чтобы мелкие твари не сунулись совсем близко.

Глава 4
Завод

Вот же… Блин! Я все-таки умудрилась заснуть! Да так, что костер практически потух уже; я и проснулась-то от холода. Я машинально схватила автомат и, не двигаясь с места, принялась оглядываться. М-да. Темень вокруг – хоть глаз коли. Подброшенные в костер ветки положение не спасли, сделав темноту еще чернее. И… показалось ли мне движение на самой границе освещенного круга?

Я отвернулась от костра, чтобы глаза хоть немного привыкли к мраку. Никого и ничего. Ни подозрительного движения, ни малейшего шороха. Темнота, тишина…

Точно, осенило меня. Кенги больше не пищат. Вот только что их тут было не меньше десятка – а теперь они словно растворились в ночи.

– Кто здесь?

Ответом снова стала тишина. Не шелохнулась ни веточка, не прошуршал под чужими ногами или лапами ни один листок, но через несколько секунд ощущение чужого взгляда исчезло.

И что это было?

Еще минут пятнадцать я просидела без движения, пока возобновившийся писк кенгов не подтвердил – кто бы или что бы это ни было, оно уже ушло. Невольно я вспомнила то вызывающее оторопь существо, явившееся мне после смерти Сержанта. Ведь здесь это было, совсем неподалеку! И почему оно меня не тронуло – ни тогда, ни сейчас? Если, конечно, это снова было оно?

Вопросы, вопросы… Я с трудом вытряхнула их из головы. Возможно, что ответов я не узнаю никогда. А между тем на экране КПК неназойливо подсвечивается время – полпятого утра. Пора не вопросами голову грузить, а завтракать и собираться. День предстоит долгий. Впрочем, как всегда.

* * *

С направлением движения я определилась быстро. Прежде чем соваться на Болота, к которым еще требовалось найти дорогу, нужно было пополнить припасы. Гречки в рюкзаке, как ни растягивай, надолго не хватит, а денег у меня нет. Значит, стоит наведаться в Дикие земли в надежде на то, что еще не все артефакты там разобраны. Дальше – по ситуации.

Всю дорогу я вздрагивала и оглядывалась, но ночной визитер проявлять себя не спешил. Может, не было его? Почудилось спросонья невесть что. А кенги… ну что – кенги? Мало ли почему они затихли, может, у них перерыв на сон. Всю ночь пищать – какие силы нужны!

Но чем дольше я шла, тем больше понимала – уговаривать себя я могу сколько угодно, вот только ночью к моей стоянке точно кто-то подходил. И пора бы, как ни странно, на этом успокоиться. Потому что хотел бы убить – убил бы. А раз я продолжаю радоваться солнечному утру и пустынной дороге, на которой только «молнии» трещат, то и мозги себе делать не стоит. Тем более что я почти пришла, так и не встретив никого по пути. Но теперь – внимание! Тоннель с «топками» уже за поворотом, а там и до завода рукой подать, где в районе стройки если не бандиты, то наемники постоянно ошиваются.

Я поднялась на холм и достала бинокль. Тоннель отсюда просматривался как на ладони, и часть строений завода тоже была видна прекрасно. И снова – тишина. Как будто и не в Зоне нахожусь, а на заброшенном полигоне. Не люблю я такую тишину, она обычно к неприятностям.

Ба-бах! Бах-бах-бах! Тра-та-та-та!

Ну, так и есть. В Диких землях что-то взорвалось, потом еще раз и еще. Затрещали автоматы. Кто ж там воюет и с кем?

Почти сразу в тоннеле наметилось движение, но вместо бандитов или наемников на дороге показался сталкер в серо-зеленом охотничьем костюме. Такие встречались у некоторых опытных сталкеров и назывались, кажется, «Мглой». Не сказать, что в них было сильно удобнее, чем в обычной куртке и джинсах, но промокали и истирались они меньше. Соответственно и стоили у местных торговцев недешево…

А сталкер, кажется, из знакомых. Я снова вскинула бинокль, пригляделась. Да это ж Котяра! Живой, чертяка! Идет, не торопится, по сторонам поглядывает. Вот сейчас у него и выясню, кто сегодня в Диких землях порядки устанавливает.

Ползком спустившись до середины холма, я аккуратно привстала и помахала рукой. Котяра заметил. Помедлил, вглядываясь, помахал в ответ. Дальше я пошла уже не скрываясь, с удовольствием наблюдая, как на его лице расползается знакомая улыбка Чеширского кота. Удивился сталкер, это видно. Мало кто из живущих в Зоне скрывал свое местонахождение даже от друзей, я же на КПК локацию отключила сразу, как только мы с братом ушли с Технопрома. Вот и получилось, что для Котяры возникла я на пустом месте – будь кто другой, мог бы и выстрелить, не разбираясь.

– Привет, Котяра! Поздравляю с обновой! – я кивнула на «Мглу». – Куда путь держишь, что нового расскажешь?

– Нового-то? Я думал, ты мне расскажешь, – улыбнулся он. – Слышал, брата нашла? Можно поздравить?

– Можно. Только интересно – в Зоне теперь все в курсе про меня и брата?

Котяра посерьезнел.

– За всех не скажу, но «Закон» точно знает. Что они делать с этим знанием будут, мне, понятное дело, не докладывали, но думаю, что ничего хорошего.

Я согласно кивнула.

– Дальше что делать собираешься? – так же серьезно спросил он.

– Ты про сейчас или вообще? Сейчас хочу по Диким землям побродить…

– Лучше не надо, – оборвал он. – Там сейчас людей немногим меньше, чем в «100 рад» по вечерам. «Закон» мутантов зачищает.

Понятно…

– А сам куда идешь?

– На Смоляное. Сначала к ученым, а дальше как пойдет. Кстати… – Котяра внимательно посмотрел на меня. – Подзаработать не хочешь?

– Спрашиваешь! – Я хмыкнула. – Что надо?

– Меня прикрыть. На заводе.

– Там же «пси»! – Моему удивлению не было предела. – Потому и зомби косяками шастают!

– Потому и пойдем сначала к науке, – в тон мне ответил сталкер. – Ходят слухи, у Пильмана защита от «пси» имеется. И наверняка ему тоже очень интересно, что делается на заводе.

«Тоже». Кто в таком случае отправил самого Котяру?

– На заводе бывать еще не доводилось, – легко отозвалась я. – Уговорил. Прикрою.

Тем более что «Закон» в Диких землях воевал всерьез. Автоматные очереди и взрывы гранат стихать даже не думали, причудливо переплетаясь с боевыми и предсмертными воплями. Похоже, что нынче местной фауны там – хоть отбавляй, а значит, ловить мне все равно нечего.

* * *

Время едва перевалило за полдень, когда мы вышли к котловине бывшего озера. Все осталось на месте – и едкий химический запах, пока едва уловимый, и потрескавшаяся земля, и крики прыгунов, которым очень полюбился северный край болот. Не видать только зомби. Если вчера я еще засекла под стенами завода парочку живых мертвецов, то сегодня они словно вымерли (три раза «ха»).

– Тишь да гладь, – пробормотал Котяра.

Но меня волновало другое.

– На завод когда собираешься идти, сегодня? Или завтра с раннего утра?

Котяра задумчиво посмотрел в небо.

– А что?

А то, что в бункере мне показываться неохота без крайней необходимости. Но вслух сказала:

– У зомбарей, похоже, перекур. Есть шанс прорваться на завод по-тихому. Давай я здесь покараулю, послушаю, что в округе творится, а ты пока к ученым загляни.

Котяре идея пришлась по душе.

– Ладно, жди.

Из своего укрытия в кустах я наблюдала, как он спускается по склону холма и неторопливо идет к вызывающе новым воротам. Вот постучал по створке, вот переговорил с кем-то по ту сторону двери и, повесив автомат за спину, просочился в образовавшуюся в воротах щель. Теперь остается только ждать. Я уселась поудобнее, не выпуская ворота из виду.

Вспомнилось – так же ждала Грека, когда он на Могильнике ушел в ангар бандитов. Тогда это казалось самой большой неприятностью…