Казалось, оживление в сонное поселеньице вношу только я. При моем появлении вспархивали птицы с насестов, взмахами крыльев немного развеивая духоту. Местные леди, обмахивающиеся веерами на галереях и балконах редких зданий со вторыми этажами, прекращали сплетни и провожали меня ревнивыми взглядами. Торговцы из уличных лавок привставали и вспоминали, что у них лучший товар во всей округе, о чем громогласно сообщали мне. Я улыбалась в ответ, хотя и ускоряла шаг, потому что покупать ничего не собиралась.

Настроение у меня было замечательным. Я сделала это! Сбежала из дома!

Устроить это оказалось не так уж сложно. Труднее всего было решить, какие вещи взять с собой в Ланвирскую академию. Список необходимых вещей получился на пять объемных сундуков, а утащить на себе я могла лишь одну, пусть и крупную, дорожную сумку. Пришлось пожертвовать многими полезными мелочами, но сейчас я об этом не жалела. В крови еще гулял азарт, и я была страшно довольна собой и своим планом.

Путь в летнее имение пролегал недалеко от академии. Чешвир – тот самый городишко, по которому я шла, – находился всего в часе езды от нее. Мне оставалось только отвлечь отправленных со мной слуг, улизнуть от них и быстро найти экипаж, который доставит меня в академию. А оттуда уже никто не посмеет меня забрать.

Студентов в подобных академиях в первую очередь готовили к войне с народами Запределья, которая разражалась во время Сопряжений. В такие годы отчаянно требовались хорошо обученные маги, поэтому учеников принимали, не глядя на их положение, статус в обществе и даже совершенные преступления. Разумеется, за пределами академий это нравилось не всем. Поэтому король даровал каждой из академий магии особую привилегию – неприкосновенность преподавателей и студентов. Если кто-то ступал на территорию учебного заведения и оставался в нем учиться, забрать этого человека оттуда силой никто не имел права.

Это было настоящее спасение для меня. Прощай, жестокие родители, прощай, смерть на свадьбе с демоном. Пусть мне придется сложно без поддержки семьи и без денег, я буду сильной, исполню свою мечту и обучусь магии, а еще выйду замуж за Джейса!

Правда, сначала надо попасть в академию. А то вместо «прощай, родители» будет «прощай, мечты» и наказание похуже того, когда меня неделю заставили просидеть на хлебе и воде лишь из-за того, что я сообщила отцу с матерью о желании пожениться с Джейсом.

Я нервно оглянулась, услышав позади шум. К счастью, это всего лишь сапожник ругался на подмастерья, но мне все равно следовало поторопиться.

Пока мы ехали в карете, я старательно изображала несварение. Это стало отличным предлогом, чтобы остановиться на постоялом дворе в Чешвире, надолго застрять в отхожем месте, а на деле тихо сбежать с вещами, пока слуги отдыхают и думают, что их недотепа-хозяйка мучается животом. Рано или поздно они поймут, что их надули, и бросятся на поиски. К этому моменту я должна быть настолько близко к академии, насколько это вообще возможно.

Дорога пешком заняла бы несколько часов, а по жаре и с вещами – и того больше. Поэтому я направилась на окраину Чешвира, где размещалась почта с голубятней. Как мне объяснили, в это время там частенько останавливались едущие в академию экипажи – студенты возвращались с летних каникул на учебу и делали последнюю передышку, чтобы потом еще долгие месяцы не покидать границы учебного заведения. Возможно, кто-нибудь меня подвезет.

Похоже, боги мне сегодня благоволили. У почты оказались сразу две кареты.

Первая была закрытой, с задернутыми шторками на окнах. Судя по богатой отделке и породистым коням, она принадлежала состоятельным людям, однако ни хозяев, ни кучера, ни других слуг рядом не наблюдалось. Герб, по которому можно было определить аристократический род, тоже отсутствовал.

Второй экипаж выглядел попроще, с обшарпанным кузовом – «бедный родственник» по сравнению с соседом. Две гнедые лошадки, отмахивающиеся от мух хвостами, тоже не хвастались ухоженностью. Зато у этой кареты на к о злах сидел кучер в залихватски заломленной широкополой шляпе. Он о чем-то по-дружески болтал с мужчиной, который стоял у кареты и поглаживал одну из лошадей. Судя по не самой чистой рубашке, криво повязанному платку на шее и грязным сапогам, это тоже был всего лишь слуга. Оба внешне ничем не отличались от большинства местных жителей: русые волосы, светлые лица и глаза, крепкое телосложение.

Тем не менее их вид доверия не внушал, и я решила потерпеть, пока не появится хозяин первого экипажа. Вряд ли ждать придется долго. Это же почта, а не таверна или постоялый двор.

Очень быстро я поняла, что кое в чем ошиблась. На ожидание времени не было вообще.

Хорошо, что я не забывала оглядываться и проверять, не появились ли на дороге ищущие меня слуги. Взгляд выхватил зеленую ливрею – цвет моей семьи. Слуга, приставленный охранять меня в дороге, выспрашивал что-то у прохожих. Они покачали головой. Но если меня не вспомнили эти, то обязательно вспомнят другие. Я же только что прошла у них прямо под носом.

Я торопливо шагнула к мужчинам у кареты, прерывая их беседу.

– Простите, ваш хозяин отправляется к Ланвирской академии?

Они переглянулись и оглядели меня с головы до ног.

– Хозяина тута нет, – объяснил мужчина с платком на шее. – Мы приехали его поручение выполнить и собираемся возвращаться домой, в Каэрну.

От досады я прикусила губу. Это же в противоположной стороне!

– А можете меня отвезти в академию? – быстро проговорила я. – Я заплачу.

Мужчины снова переглянулись.

– Ну, отчего б нет, – медленно произнес тот же человек, задержавшись глазами на моем заплечном мешке. – Вам срочно, что ли, леди?

Я подошла поближе.

– Очень!

– Ну, залазьте тогда.

Он распахнул дверцу, приглашая меня сесть. Кучер выпрямился, готовясь пустить лошадей рысью. Время поджимало, но я, уже поставив ногу на приступку, замешкалась.

– Вы даже об оплате не спросите?

– Приедем – договоримся, – ответил мужчина, не спуская глаз с моих вещей.

Этот пристальный взгляд меня смутил. Что он там такое увидел? Может, решил, что я ему заплачу золотом? Когда мы доедем, а эти ребята взвинтят цену, мне деваться будет уже некуда.

Я нервно оглянулась. Слуга меня еще не заметил и продолжал ходить по улице, останавливая горожан.

– Послушайте, – я кашлянула. – Может, лучше заранее обговорим стоимость?

Того, что произошло дальше, я не могла предсказать никак. Мужчина с платком вдруг подскочил ко мне и рванул с моих плеч сумку. От неожиданности я вскрикнула и подалась назад, поэтому первая попытка кражи не удалась. Но вор был настойчив. Во второй раз он дернул настолько сильно, что я едва удержалась на ногах. Ремни соскользнули с плеч, выворачивая руки. Я снова ахнула, теперь уже от боли.

Гнедые лошади ржали, готовясь чуть что сорваться с места. Как только это произойдет, я с пожитками попрощаюсь навсегда. Мало того что после такого точно придется возвращаться к родителям, так еще и опозоренной. И я думала, что мне сегодня улыбнулись боги?

Не вполне осознавая, что делаю, я кинулась на вора и попыталась выхватить свои вещи. Закончилось это тем, что меня оттолкнули, да с такой силой, что я отлетела к соседней карете и больно ударилась о колесо.

– Двигай же, Рид! – рявкнул вор на кучера.

В этот миг произошло нечто странное. Откуда-то сбоку прозвучал громкий щелчок. В воздухе мелькнула огненная полоса, хлыстом прошедшаяся по рукам вора. Тот, вскрикнув, выронил сумку. Словно по волшебству, кони вдруг со ржанием и грохотом помчались вперед по ухабистой дороге, оставив позади вора. Кажется, их резвость была сюрпризом даже для кучера, потому что он повалился на бок, и хорошо, что вовсе не слетел с к о зел.

Вор грязно выругался. Он наклонился за сумкой, но над ним опять вспыхнула огненная плеть, стегнув мужчину по заду. Вскрикнув, тот схватился за свою задымившуюся филейную часть. А увидев, в чьих руках была огненная плеть, с бранью припустил к лесу.

Увидев своего спасителя, оцепенела и я, не зная, радоваться мне или пугаться еще больше.

У дверей голубятни стоял высокий мужчина, отточенным движением руки развеявший огненную плеть, которая только что ударила вора. Широко распахнутый ворот светлой рубашки обнажал мускулистую грудь. Длинные и густые волосы цвета вороньего крыла были, как у многих огненных магов, забраны в хвост, чтобы не мешаться при колдовстве. Судя по дорогой одежде, украшенному ремню и золотому перстню незнакомец происходил из аристократической семьи. Вдобавок был красавцем – большинство моих знакомых молодых леди, увидев его однажды, вздыхали бы потом по нему еще год.

Вот только зрачки в его глазах желтого цвета, какого никогда не бывает у людей, были вертикальными. Единственная черта, по которой можно понять, что перед тобой демон.

Если бы я не упиралась спиной в чужую карету, отступила бы на шаг назад. А то и на десять.

– Даже спасибо не скажете? – спаситель усмехнулся и почесал темную щетину на подбородке. Пусть незнакомец и был хорош собой, но самым элегантным мужчиной королевства его назвать было нельзя. Чересчур много небрежности в облике – от распахнутого ворота рубашки до этой щетины. – Обомлели от моей красоты?

– Я… э-э… спасибо, – промямлила я, не зная, что в точности надо делать в такой ситуации.

В любовных романах дамы обычно тут же падали спасителям в объятия. Мне это, пожалуй, не подходило.

– Молодой незамужней леди не стоит покидать дом в одиночестве, – сказал демон, сходя с крыльца голубятни. – Вам повезло, что эти подонки решили украсть всего лишь вашу сумку, а не вас вместе с вещами.

Ну спасибо за совет. А то я не понимаю, как глупо попалась!

Я одернула серое дорожное платье и подняла сумку.

– Еще раз спасибо вам. В следующий раз постараюсь быть осторожнее.

– Следующий раз? – незнакомец отчего-то опять усмехнулся. – Он может настать быстрее, чем вы думаете. Это не за вами вон там бегут?

Он кивнул в сторону дороги в город. Мой слуга, разумеется, услышал шум отъезжающей кареты, увидел меня и теперь быстро шагал к нам. Я чуть не застонала.

– О боги… Скажите, вы не знаете, где хозяин этой кареты и не в Ланвирскую ли академию он едет?

Теперь незнакомец тяжело вздохнул.

– Да, я еду в нее самую. Открывайте дверь и садитесь. И побыстрее, мне не хочется иметь дело с вашими обозленными слугами, а потом родственниками, – заметив, как я схватилась за ручку двери и застыла, он добавил: – Не бойтесь, что повторится история с ворами. Сестра мне голову снимет, если я дам в обиду хоть одну молодую леди.

Не дожидаясь, пока я залезу, демон свистнул. Да так оглушительно, что я снова засомневалась в его знатном происхождении. Никто из известных мне аристократов не позволял себе подобных вольностей.

Этот, похоже, пользовался ей часто. Из-за угла голубятни, где стояло другое здание почты, выскочил кучер, на ходу дожевывающий кусок хлеба.

– Что такое, господин?

– Выезжаем. Надо молодую леди спасти. Видишь бегущего человека? Мы должны уехать раньше, чем он доберется сюда.

– Будет сделано, господин! – бодро ответил слуга.

Он взлетел на козлы быстрее, чем я, путаясь в платье, забралась в карету. Посадка слегка затянулась и из-за того, что в кузове я лицом к лицу столкнулась с девушкой лет двадцати, хлопающей на меня большими глазами. Кажется, она дремала в карете все это время.

Наверное, это была сестра, о которой упомянул демон. Ее волосы струились такой же гладкой черной волной, а глаза тоже сверкали золотом. Только черты лица были мягче, а к моде девушка относилась явно гораздо щепетильнее брата. Она словно вышла из приемных покоев короля – корсаж платья расшит жемчугом, в ушах тяжелые серьги, на шее ожерелье из нескольких ниток драгоценных камней. У меня таких украшений в помине никогда не было.

Я определенно попала не к преступникам. От души немного отлегло.

Не успела я ни поздороваться, ни извиниться за вторжение, как сзади меня подтолкнули. Я неловко опустилась на сиденье, уступая место моему спасителю, захлопнувшему за собой дверь.