– Что для этого будет необходимо? – все больше и больше оживлялся генерал. – Насколько сложно поджечь емкости с газом? Вы уверены, что это сработает?

– Уверен. Мы недавно устраивали проверку резервуаров, они в полном порядке. Есть всего одна проблема. Создавали сеть труб и резервуаров очень давно, целые века назад, когда в магии еще не был запрещен ритуал поглощения.

– Что запрещено? – переспросил Ройгейр.

– Ритуал поглощения, при котором у мага временно забиралась вся колдовская сила или ее часть, – пояснила я. Что-что, а историю я знала хорошо. – После того как маги начали красть друг у друга энергию, чтобы захватить трон, состоялся первый в нашем мире Вселенский совет монархов, на котором запретили этот ритуал и постановили стереть о нем все упоминания.

– Вот как, – пробормотал демон. – А у нас он все еще в ходу…

– Зато у нас уже успели забыть, что это такое и как пользоваться артефактами той эпохи, – заметил ректор. – К сожалению, система резервуаров с газом создана именно в то время и основана на том, запрещенном виде магии. Мы пытались ее перенастроить, но… – он растерянно развел руками. – Одно дело – подвести газ к светильникам, другое – изменить всю сеть. Работать с газом очень опасно, а мастеров по древней магии, которые разбирались бы в запрещенных искусствах, найти очень тяжело. Мы решили, что лучше оставить все как есть.

– А как выглядит ваш артефакт? – спросил Ройгейр. – Я имел дело с парочкой подобных штук у себя дома. Если ваш похож на наши, то, может, мы что-нибудь придумаем.

Эйр вышел из-за стола и достал из шкафа неровную каменную плиту. На шершавой поверхности был вырезан разделенный на четыре части круг с незнакомыми символами. Взглянув на обломанный край, я тут же его узнала – это была та самая плита, которую муж недавно пытался спрятать от меня под бумагами на своем столе.

Эх, Эйр, Эйр… Уже тогда догадывался, что я не одобрю эту идею.

– Не похожи на наши, – разочарованно заключил командир наемников, изучив символы.

– Жаль, – муж убрал плиту обратно. – Впрочем, я и не рассчитывал, что проблемы удастся избежать.

– Вы так и не сказали, в чем она состоит, – сухо заметил генерал. – Ближе к сути, пожалуйста. Что мы столкнулись с редкими древними артефактами, я уже понял.

– Предполагалось, что системой резервуаров будет управлять один человек – лорд, который сидит в своем замке, пока по его землям рыщут враги, – ответил Эйр. – Проще говоря, поджигать драконов придется из академии. В противном случае взлетят на воздух не только даньяри с драконами, но и весь Ланвир с нами за компанию. Кроме того, нам понадобится не меньше четырех огневиков, готовых на время расстаться со способностью колдовать. Лучше, если это будут сильнейшие из всех, кого мы сможем найти. Мне бы не хотелось, чтобы при зарядке артефакта магической энергией кто-нибудь погиб из-за того, что его опустошили до дна.

– Магов мы подберем, – решительно сказал генерал. – Среди тех, кого я привел, есть и ваши выпускники. Не сомневаюсь, что они охотно согласятся одолжить свои силы ради спасения родной академии. В целом план мне тоже нравится. Вы уверены, что получится точечно поджечь врагов?

– Да. Мой отец пользовался ритуалом во время прошлого Сопряжения и оставил подробные инструкции. Если все пройдет, как нужно, то мы не только продержимся до конца затмений с наименьшими потерями, но и сможем освободить вас раньше времени. Думаю, в Воздушной академии оценят, если вы придете им на помощь. Слышал, у них чуть не хуже, чем здесь. А к нам к тому времени присоединятся отряды из Антвара и Неймира, так что мы зачистим все от оставшихся тварей Запределья сами.

– Прекрасно, – Фелдан аж потер руки, предвкушая победу. – Надо продумать, как скоординировать действия, чтобы вы вовремя запустили свой артефакт и мы при этом успели убраться с поля, куда выманим демонов. Уже известно, где их лагерь?

– Где-то здесь, в лесу, – Эйр склонился над картой. – Разведчики скоро уточнят эти сведения. В любом случае в лесу рядом спрятан всего один резервуар с газом, поэтому мы должны заманить даньяри именно туда.

– Там деревня, – предостерег ректор.

– Значит, сначала убедимся, что в ней никого нет. Позже…

Эйр выпрямился, отвлекшись на вежливый стук в кабинет. На пороге появился помощник Барден. Открыв рот, он вдруг задумчиво уставился куда-то в коридор.

– В чем дело, Барден? – строго спросил Эйр.

Тот рассеянно поморгал.

– Простите, господин, показалось, будто какую-то тень в коридоре увидел. С этими чудищами из Запределья уже чего только не мерещится. Извините, что прервал. Я пришел сказать, что вас спрашивают прибывшие сегодня люди.

Я поднялась с кресла.

– Занимайся делами, Эйр. Я спущусь и во всем разберусь.

Муж ласково улыбнулся.

– Спасибо, Талли. Ты чудо.

На душе от этого проявления любви стало теплее. Вспомнив, каким он бывал по ночам, когда мы оставались одни, я начала краснеть, отчего заработала удивленный взгляд от генерала.

Боги, какой же Эйр нежный! Поскорее бы все это закончилось и у нас по-настоящему хватало времени друг на друга, а не так, только по ночам, когда мы были уже слишком уставшими, чтобы тонуть в ласках до самого утра… Подумать только, когда-то я опасалась, что выйду замуж за жестокое чудовище. А ведь он не был обязан даже благодарить меня только что – решение таких мелочей входило в мои хозяйские обязанности. Все равно мне нечем было заняться, кроме как просиживать платье, пока мужчины обсуждают воинские тактики и стратегии, в которых я ничего не понимаю. К тому же главное я услышала – об артефакте и плане избавиться одним махом от демонов с драконами.

Идея звучала вполне разумно, хотя мои опасения, что вся академия единовременно отправится на тот свет, никуда не делись. Но генерал, ректор и капитан наемников явно не собирались спорить, а раз они согласились с планом, то куда мне лезть со своими возражениями? Надо молиться богам и надеяться, что если сегодня никто не погиб, когда мертвый дракон свалился на столовую, то нам повезет и при использовании артефакта. В конце концов, Эйр ничего не предложил бы, если бы не был абсолютно уверен в том, что это безопасно для академии. А мужу я доверяла даже больше, чем богам.

Глава 37

Осуществление дерзкого плана под названием «Сжечь всё» назначили на следующий день. И он даже начался неплохо.

Все отряды, которые были ответственны за исполнение плана, покинули город еще ночью. Последние уходили с рассветом, и я смотрела в окно, как серым, пасмурным осенним утром по мостовой шагают воины. Большинство магов – в легких кожаных доспехах, которые не сковывают движения и не мешают колдовать, при этом защищая от огня и яда. Воины – кто в чем: командиры в латах, бойцы попроще в кольчугах, стеганках, ржавых нагрудниках. Многие пришли сражаться добровольно и рядились в то, что было. Лучше всех, конечно, выглядели боевые маги из академии и королевских войск – металл на доспехах блестит, вооружение новенькое. Главным предметом гордости были несколько мушкетов – новое, необычное оружие, которое король прислал из столицы вместе с обученными стрелками.

Ушли демон-капитан Ройгейр, генерал Фелдан. Эйр остался. Тех, кто умел управлять древней огненной системой, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Поэтому все решили, что его присутствие полезнее здесь, где он сможет убедиться, что огонь запущен вовремя и наши враги будут сожжены.

Когда я это услышала, то испытала огромное облегчение. Свою радость я старалась не показывать, чтобы не раздражать других женщин, чьи мужья были вынуждены отправиться в битву, но внутри себя ликовала.

Слава богам! Моему любимому ничего не угрожает. Даже если что-то пойдет не так, он будет под защитой замка. А там уже и Сопряжение скоро закончится…

С самого утра Эйр торчал в своей башне – наблюдал оттуда за тем, что происходит в окрестных землях и ждал, когда союзники подадут сигнал. Древний ритуал заимствования силы уже провели. Совсем недавно из башни вышли четверо усталых магов – трое людей и один демон. Выбирали только мужчин, самых физически и магически сильных, чтобы ритуал им не повредил. Эйр вчера не приукрашивал опасность – во всех учебниках по истории магии твердилось, что раньше подобные ритуалы часто убивали слабых магов. Это было одной из причин, почему заимствование силы в итоге запретили. Хотя, конечно, все понимали, что на самом деле принявшие этот закон короли больше беспокоились за свои троны.

Постоянно поглядывая на башню, я таскала камни из полуразрушенной студенческой столовой. Разбросанные камни, вывороченные доски мешали оборонять замок, да и в любом случае ее требовалось разобрать, чтобы потом отстроить заново. К тому же у нас банально не хватало рабочих рук. Все мужчины требовались в других местах, и разборкой столовой занимались в основном свободные от других занятий женщины.

Строго говоря, такая работа была мне не по статусу, но я хотела показать подданным пример. Слухи о том, что из академии дезертировали некоторые отпрыски благородных семей, будущие лорды, не лучшим образом сказывались на боевом духе. Простой народ должен был видеть, что среди тех, кто ими управляет, не все такие. Есть и те, кто не только остался, но и не чурается испачкать руки в грязи, помогая другим.

Прямо сейчас мы разгребали большую кучу камней, передавая их по цепочке и укладывая в тележки, которые увозили дальше, за бывшую темницу, где они никому бы не мешали. Передав очередной камень, я сделала небольшую передышку – выпрямилась, вытерла со лба пот. Не успела я перевести дыхание, как меня уже звали.

– Леди Иррет, – профессор Хейзен, стоящая впереди, подавала новый камень. В ожидании она разминала ушибленную на днях ногу. Рану тут же вылечили, но преподавательницу все равно не пустили в дозоры, и она искала любое дело в замке, в котором могла бы принести пользу. – Это последний.

– Хорошо, – ответила я. – Тогда скажите остальным, что можно пока отдохнуть.

Новость вызвала оживление в нашей цепочке. Булыжники были достаточно тяжелыми, и многие из нас успели устать.

Меня за рукав тронула Анва, стоящая в цепочке после меня. Подруга сегодня оставалась в академии и сама вызвалась помогать, хотя у нее было свободное время. Кианка тоже не любила сидеть без дела, тем более когда вокруг творился такой хаос.

Мы встали у стены и первую минуту просто молчали, отходя от нудной работы и отряхивая ладони. Все они теперь были в грязи и пыли. Скоро пришла служанка с кувшином, предложила полить на них водой и отправилась к другим женщинам.

Анва вытянула руки перед собой, оглядывая ущерб. Несмотря на необычную для молодой девушки крепкость, устала и она.

– Почему я не удивлена, что этим занимаемся мы, а не какая-нибудь Керри Шенбис, – проворчала она, оттирая с чешуек не смывшееся пятно. – Вон даже Хейзен пашет наравне, хотя она аж профессор. «Леди Иррет», – повторила она за Хейзен, скопировав ее интонации. – Помнишь, как она орала на тренировках: «Талайна, хватит дрыхнуть»?

Я рассмеялась. Хейзен была одной из самых грозных преподавательниц, наша группа боялась ее сильнее всех. Тряслась и я. Слышать теперь от нее вежливое «леди Иррет» было непривычно.

– Да-а, теперь многое поменялось.

– А сколько еще поменяется, – задумчиво ответила Анва. – Я теперь с некоторыми и здороваться, пожалуй, не буду.

И снова мне оставалось только согласиться. Не все с началом Сопряжения показали себя лучшим образом. Ту же Керри Шенбис я еще ни разу не видела помогающей простым людям. Вертелась эта девица исключительно возле богатеньких наследников, а когда ей пытались выдать хоть сколько-нибудь серьезное задание, внезапно куда-то исчезала. И ее еще нахваливали на вступительных экзаменах так, что я от стыда была готова провалиться в Бездну!