В кабинете царил творческий хаос. При планировании атаки из сундуков и шкафчиков была вытащена куча карт и документов. Так как на столе места для них не хватало, их клали на кресла, на каминную полку, даже прямо на пол. Но вчера хотя бы мебель оставалась там, где ей положено. Сегодня всё было сдвинуто к стенам, даже огромный рабочий стол, на котором недавним вечером разворачивали огромную карту Ланвирских земель и расставляли на ней фигурки.

Под ним на полу оказался вырезан круг. То, что раньше я принимала за обычные трещинки в каменных плитах, на самом деле оказалось незнакомыми символами, которые заполняли этот круг. В центре была установлена вчерашняя плита-артефакт. Только теперь каждая его прожилка светилась огнем, и горящие линии, расходясь по огромному кругу, прятались в стенах, а за ними, наверное, расползались по всей академии и уходили глубоко под нее.

При виде узора мне стало дурно. Огненный круг! Тот самый, о котором предупреждал темный эльф!

– Эйр! – сорвалось с языка прежде, чем я успела о чем-либо подумать. – Не прикасайся к этому!

Он замер на краю горящей фигуры, неподвижный, сосредоточенный, будто это кто-то другой только что, бранясь, мчался к башне.

– Ты о чем, Талли? Присядь. Хочешь – встань у окна. Только не мешай, пожалуйста. Древние артефакты не самая простая штука в управлении, а сделать все нужно с первого раза.

Я сделала шаг вперед.

– Ты разве не помнишь? Вражеский шпион, который сам пришел к нам в руки и исчез из темницы. Он говорил, что если ты дотронешься до круга, то я тебя потеряю.

На меня поднялся спокойный взгляд.

– Помню, Талли. Прекрасно помню. Но, во-первых, я сегодня уже касался его несколько раз, и ничего не произошло. А во-вторых, что ты предлагаешь? Подставить тех, кто сейчас из последних сил сдерживает и даньяри, и драконов, ради того чтобы жил я?

Вот же демонов сын! Эйр знал! Еще тогда знал, о каком круге говорил Хейс! Потому и потащил меня поскорее прочь из темницы, чтобы я не задавала темному эльфу лишних вопросов.

– Сядь, милая, – повторил он и, повернувшись к окну, провел ладонью над горящим кругом. Тот отозвался легкой рябью в свечении. – Управление кругом совершенно безопасно. Я делал это раньше и уже проверил его сегодня, сразу после того, как мы напитали его огненной энергией. Если бы что-то было не так, на мне бы это уже сказалось.

– Это ты так говоришь! А если…

– Если бы что-то могло пойти не так, я бы не стал звать тебя на это посмотреть, – перебил он. – Я, конечно, слегка безрассуден, но не настолько. Поэтому присядь и расслабься, наблюдая за тем, как гибнут наши враги.

Эйр сделал еще одно движение руками. Воздух вокруг них заискрился. Создавалось впечатление, что от пальцев к каменному рельефу на полу тянутся золотые нити, которые управляют свечением. Оно стало слабее с одной стороны круга и усилилось с другой, собираясь вокруг определенных точек-узелков на пересечении линий и символов.

Я стиснула зубы и обхватила сама себя, с трудом сдерживаясь, чтобы не кинуться к любимому и не оттащить его от опасного артефакта. Все равно уже поздно! Эйр никогда всерьез не принимал угрожающую лично ему опасность. С чего я взяла, что что-то изменится сейчас?

Ни о каком «присядь и расслабься» и речи быть не могло. Я нервно прошлась туда-сюда и в конце концов замерла недалеко от круга, так чтобы одновременно наблюдать за мужем и тем, что происходит в окне.

На фоне широкой арки силуэт Эйра выглядел темным и угрожающим, несмотря на то что его окружало золотистое свечение. Раз от раза пассы становились все резче, сложнее, и световые «хвосты», тянущиеся от его рук, ярче прорезали сумрак в кабинете. Впечатление усиливалось из-за того, что снаружи над Ланвиром успели собраться тяжелые тучи, обещающие затяжной дождь.

Далеко за городом, у крутой скалы, летали драконы. Отсюда свирепые рептилии казались игрушечными, но их длинные и гладкие блестящие тела, кружащие прямо над ловушкой, все равно вызывали неприятные ощущения. Магам на приманку из забитого скота удалось завлечь около двадцати ящеров. Некоторые из них, устав ждать и грызться с другими, более крупными ящерами, улетели прочь, но и те, что остались, напоминали клубок змей, умеющих подниматься в воздух.

Поле битвы с пришедшими из Запределья даньяри было не видно. О его местоположении сообщали только красные огни, все еще висевшие над холмами. Пока они горели, это значило, что наши отряды справляются. Если же Эйр будет медлить и ловушка не сработает вовремя, демоны придут за нами. Обязательно придут.

Я прикусила губу, болью отвлекая себя от безрадостных мыслей. Боги, пожалуйста, пусть все будет хорошо. Обольстительная Алмора, богиня любви, суровый Танис, покровитель воинов, вы же благоволите нам? Еще на рассвете я сходила в храм и принесла вам щедрую жертву. Не оставьте ее без внимания…

Эйр продолжал колдовать. Он давно скинул камзол, чтобы тот не сковывал движения, и остался в одной рубашке. Под тонкой тканью перекатывались мощные мускулы, на мужественной груди блестели капли пота. Артефакт вобрал в себя столько энергии магов, что в кабинете стало ощутимо жарко, невзирая на распахнутое окно, за которым дул холодный осенний ветер.

Оставалось совсем немного. Почти все свечение собралось в двух точках вырезанного в полу круга. Теперь стало ясно, что расположение символов не случайно – это нечто вроде карты, а «узлы» на ней обозначают те места, куда наши войска заманили драконов и демонов.

Эйр напрягся. На шее четко прорисовались жилы. Муж широко взмахнул руками, словно играя заключительный аккорд в музыкальной симфонии. Сияние усилилось и…

Внезапно нас обдало горячей волной воздуха, настолько жаркой, что мне, кажется, опалило ресницы. Закашлявшись, я бросилась открывать оставшиеся окна.

Круг погас, как и ореол вокруг рук Эйра. Не осталось ни единой искорки – артефакт был мертв, как только может быть обычный камень. Правда, очень горячий камень. Похоже, он вобрал в себя часть энергии, потому что через толстую подошву обуви я чувствовала, насколько потеплел пол.

Эйр замер над кругом, не спуская взгляда с окна. Миг шел за мигом, но драконы все так же продолжали летать у скал, а сигнал генерала – сверкать над оголившимся к зиме лесом.

– Почему ничего не происходит? – спросила я.

– Темные духи его знают, – пробормотал Эйр. – Может, артефакт слишком медленно передает энергию…

В голосе звучало сомнение. Даже я понимала, что что-то пошло не так. Если энергия должна уйти по магической сети к ловушке, почему столько жара выплеснулось наружу?

Спустя еще несколько мгновений муж щелчком зажег все светильники в комнате и опустился на колени.

– Не может быть, я же утром все проверил… – бормотал он, изучая прорезанные в полу линии. – Лайд!

Дверь распахнулась. На пороге появился испуганный секретарь.

– Да, господин?

– Марш вниз, к ректору. Пусть вместе с инженером проверит, не поврежден ли артефакт. И чтобы быстро!

Два раза верному слуге повторять не надо было. Лишь полы камзола мелькнули – он уже бежал вниз.

Я застыла у окна, все еще прикусывая губу и глядя то на драконов над холмами, то на артефакт. Пожалуй, не время говорить мужу, что я предупреждала…

– Нашел, – он склонился над центральной плитой, снял ее и смотрел паз с уходящими глубоко в пол каналами. Затем прошелся по кабинету, следуя вдоль одной из линий, и заглянул в газовый светильник. – Вот же хитрые подонки! Кто-то пытался испортить механизм и заткнуть каналы так, чтобы газ пошел сюда и мы либо задохнулись, либо поджарились. Слава богам, кто бы это ни был, он в древних артефактах и механике смыслит столько же, сколько жаба в математике. Он перепутал линии, и вместо этого рассеялась вся собранная энергия.

Я чуть не завыла. От смерти нас спасла всего лишь какая-то случайность!

– Кто-то? Ты еще спрашиваешь?! – у меня даже слов подходящих не нашлось от возмущения. – Эйр, совсем недавно тебе угрожали всеми карами за то, что ты отверг Керри Шенбис. Сегодня я видела ее отца во дворе. По удивительному совпадению сразу после этого появился гонец, отвлекший на себя внимание. А теперь в артефакте «внезапно» обнаружилась поломка, из-за которой наша смерть выглядела бы не убийством, а трагичным стечением обстоятельств. Шенбис уже пытался испортить нам жизнь – пусть у нас нет доказательств, мы оба это знаем. И ты гадаешь, кто это мог быть? Сколько тебе еще нужно покушений на нас, чтобы посмотреть правде в глаза?!

– Я надеялся, что у этого ублюдка есть хотя бы капля чувства самосохранения, – с досадой пробормотал Эйр, ковыряясь в светильнике. – Одно дело – плести интриги, другое – пытаться уничтожить то единственное, что может спасти всех нас, включая самих Шенбисов. Их владения от этого пострадают точно так же, как мои.

– Значит, этому недоумку важнее отомстить, чем подумать головой. Ты уверен, что без артефакта нам никак не справиться? Может, каким-то иным способом получится взорвать резервуары с газом?

– Если бы такое было возможно, я бы вообще не стал пользоваться этой дрянью. Секрет ловушки вовсе не в газе. Резервуары не настолько велики, чтобы причинить настоящий вред. Взрыв – это так, красивый эффект, который вносит еще больше хаоса. Чтобы наши враги сгорели заживо, нужна именно магическая энергия. Без нее мы их просто напугаем, а как только они очухаются, все начнется заново. Поэтому у нас и нет иного выбора, кроме как снова воспользоваться артефактом.

Я решительно направилась к дверям.

– Ясно. Тогда позову инженеров. Пусть сначала они все починят, а потом, когда не будет угрозы, к артефакту вернешься ты.

Его тихий голос остановил меня на полпути.

– На это нет времени, Талли. Ты знаешь.

Я обернулась и тоскливо посмотрела на него. А он – мой высокий, черноволосый, невероятно красивый муж, с которым мы, возможно, проводим вместе последние мгновения в жизни, – устало смотрел на меня.

Да, я прекрасно знала, что времени нет. Наши люди погибают в этот самый момент, ожидая нашей помощи и не понимая, почему ее до сих пор нет. И еще я знала, что Эйр никогда, ни при каких условиях не прислушается к доводам, что он, как хозяин этих земель, должен выжить, иначе о его подданных некому будет позаботиться после Сопряжения. Такой уж у него характер.

– Что я могу для тебя сделать?

– Уходи, Талли. Ты была права насчет опасности, а я не прислушался. Теперь я справлюсь сам. Не хочу, чтобы почем зря рисковала еще и ты.

Я помотала головой.

– Не дождешься. Я останусь, и лучше бы тебе починить артефакт так, чтобы с нами ничего не случилось.

Эйр бледно улыбнулся. Он не хотел, чтобы я оставалась в кабинете, но тоже знал, что я никуда не уйду и его не брошу. Такой уж у меня характер.

– Надеюсь, в твоем завещании есть пункт, по которому в случае нашей с тобой смерти наследство достанется Лессии? – на всякий случай осведомилась я.

– Обожаю твой оптимизм, – ухмыльнулся Эйр и едва слышно пробормотал: – Вот Вейнон удивится, когда вместо преподавателя обнаружит себя крупным землевладельцем…

Я закатила глаза. Кто бы говорил про оптимизм!

Но медлить и правда было нельзя. Эйр уже схватил со стола очиненное гусиное перо и принялся им прочищать каналы в пазу, где находилась съемная панель, а я снова шагнула к дверям.

– Куда ты? – тут же спросил Эйр.

– Боишься, что я все-таки решила уйти? – я хмыкнула. – Нет уж. Если взятая утром энергия потеряна, тогда нам нужны еще два огненных мага, чтобы опять наполнить артефакт силой, верно?

– И где ты будешь сейчас бегать, искать людей? – с легким раздражением отозвался он. – Моей силы должно хватить. Не зря же я родился первенцем в семье даньяри, темные духи меня побери.

– Если тебе суждено прикоснуться к горящему кругу, ты сделаешь это не в одиночку, – отрезала я. Еще не хватало, чтобы моего мужа до смерти обессилил какой-то обветшалый артефакт!

Только сейчас я поняла, как мне повезло завести друзей именно на огненном факультете. Анва и Далвит, как и обещали, были рядом – сидели прямо за дверью, на скамье для посетителей. Когда я позвала их внутрь и коротко объяснила, что нужно сделать и каков риск, они, не сговариваясь, одновременно кивнули.