Поэтому сегодня утром я заставила себя собраться и отправилась вместе с другими студентами в главное здание академии с башней, увенчанной высоким шпилем, на церемонию приветствия.

Сделала я это не зря. В веселой толкотне, среди воодушевленных молодых людей, меланхолия понемногу отступала. Вполуха слушая, как преподаватели призывают скромных первокурсников подойти поближе к возвышению, а лезущих повсюду старшекурсников – вести себя приличнее, я разглядывала зал.

Учиться в Ланвирской академии – это прежде всего будет настоящее эстетическое удовольствие. В высоченных сводах терялся взгляд. Тонкие колонны, на которые опирались арки с кружевом каменных украшений, казались сплетенными из паутинки. Стрельчатые окна во всю стену высотой и множество светильников из разноцветного стекла радовали глаз. Торжественность поддерживали стражники академии в парадных доспехах, выстроившиеся в два ряда по разным сторонам помещения. На стенах из камня в передней части зала были вырезаны головы разных чудовищ с открытыми пастями. Выглядело это немного устрашающе – наверное, затем, чтобы просители не забывали о строгости лорда, который должен был там находиться. Господский трон с возвышения убрали вскоре после основания академии, но очень легко было представить, как в окружении такого великолепия на огромном золотом троне царственно восседает хозяин земель.

Почему-то мне в этот момент подумалось об Эйре. Он бы, наверное, еще и развязно закинул одну ногу на другую.

Демон стоял там же, на возвышении, за спинами других преподавателей. Нет, он не прятался – с его ростом это было бы сложно сделать. Сложив руки на груди и прислонившись к стене, он ждал, когда в зал подтянутся опаздывающие студенты.

Среди преподавателей, одетых в темные мантии, Эйр выделялся нарядом. На сей раз он оделся поприличнее, хотя и тут не обошелся без своих характерных особенностей – почти половина пуговиц расшитого камзола была залихватски расстегнута, хотя этикет требовал обратного. Похоже, этот мужчина неисправим.

Недалеко от возвышения я заметила и Лессию, которая выглядела по-прежнему ослепительно. При воспоминании о ней и ее легком нраве в душе потеплело, но я отошла от того места подальше. Чем меньше я попадаюсь на глаза семейке Ирретов, тем безопаснее.

Где-то мелькнули вихры Джейса. Я отвернулась и устремила взгляд на возвышение. Преподаватели решили, что в зал пришли все, кто должен, и вперед шагнул ректор, чтобы начать приветственную речь.

Седой моложавый мужчина не сказал ничего необычного. Мы рады приветствовать вас в академии, вы должны хорошо учиться, на вас лежит ответственность за все королевство, да-да-да… Следом выступили деканы шести факультетов – четырех стихийных, целительского и иллюзий. К счастью, все они произносили короткие речи, иначе бы зал заскучал. Наблюдать за деканами все равно было интереснее, чем их слушать.

Огневик в красной мантии был рыжим, худым и двигался так дергано, словно у него постоянно подгорали пятки. Воздушница в светло-голубых оттенках порхала по возвышению, как бабочка, а водник в иссиня-зеленой мантии цвета морской воды плыл, словно по волнам, осторожно неся свои пышные телеса. Землевик в одежде коричневого цвета оказался представительным, пусть и приземистым мужчиной. Иллюзионистка постаралась произвести впечатление – ее золотистая мантия сияла, затмевая невозмутимого целителя в белом наряде, символизирующем чистоту тела и души.

Каждый из них будто бы воплощал свою стихию. Такими были не все преподаватели, поэтому мне показалось занятным, что деканы настолько удачно подобрались. Возможно, они просто дольше и активнее других имели дело с родными стихиями.

Мой взгляд вернулся к Эйру. Он демон, воплощенное пламя, но казался в разы спокойнее и сдержаннее декана факультета огня. Может, я зря так паниковала из-за него? Хотя не могла же молва врать про пострадавших невест…

Тем временем представление деканов закончилось, и Эйр вышел вперед.

– Уважаемые первокурсники и уже бывалые студенты! – громко произнес он, вызвав в зале улыбки. Бывалыми старшекурсников еще никто не называл. – Как вам уже наверняка известно, я лорд Ардигейр Иррет. Не ректор, не декан, но хозяин земли, на которой вы стоите. Я защищаю вас и несу за вас ответ лично перед королем. Рад приветствовать вас… Впрочем, все это вы тоже прекрасно знаете, поэтому предлагаю перейти сразу к сути. Согласны?

Кивки, возгласы «да» в стихшем зале, устремленные к говорящему взгляды – демон неплохо разбирался в том, как заинтересовать публику. Убедившись, что его слушают, он продолжил:

– Суть в том, что, поступив в эту академию, вы стали частью особого братства. Одним большим сердцем, благодаря которому бьется жизнь в этой земле. Если какая-то часть сердца заболеет и зачахнет, умрет весь организм. Поэтому не забывайте о взаимоподдержке – и в учебе, и в быту. А чтобы вы могли в любой части королевства опознать своих собратьев, мы делаем вам подарок.

Эйр взмахнул руками. С возвышения в воздух поднялись десятки огоньков, которые в плавном танце закружились над ним и полетели в зал. Многие студентки заахали, любуясь крошечными сгустками пламени, похожими на горящие фитили свечей – только без самих свечей.

Огоньки медленно снижались, опускаясь на грудь первокурсникам. Некоторые вздрагивали, пытались увернуться, но ничего плохого не происходило. Касаясь тела, пламя застывало и превращалось в металлический значок в виде пламени, такого же, как на гербах академии.

Меня магический огонек «нашел» одной из последних. Я стояла далеко от возвышения, и Эйр, управляющий действом, заметил меня не сразу. А заметив, кивнул, как старой знакомой. Спустя мгновение на груди с левой стороны, рядом с сердцем, примостился сгусток пламени.

Я потрогала значок, оказавшийся приколотым к платью, когда колдовство рассеялось. Холодный, гладкий на ощупь, красивый – блестящий, с переливами из желтого в оранжевый и красный. Потрясающе. И очень трогательно – почувствовать себя частью чего-то большего, чем ты сам.

– Все получили значки? – спросил Эйр.

Кто-то из опоздавших, застрявший в конце зала, помахал рукой.

– Теперь вы полноправные студенты Огненной академии, – сообщил демон, когда все огоньки отыскали своих владельцев. – Больше ни у кого, кроме ректора и самого короля, нет права запретить вам учиться или заставить покинуть академию. Да начнется ваша новая жизнь!

Он хлопнул в ладоши. В тот же миг из раскрытых пастей каменных голов полились струи огня, обдав нас всех горячим воздухом, а музыканты, устроившиеся на балкончике над залом, заиграли бодрую мелодию.

– Слава Ланвирской академии! – трижды громогласно прокричали стражники, б у хая древками алебард по каменному полу. При каждом ударе каменные головы, будто драконы, изрыгали пламя.

Зааплодировали даже старшекурсники, которые не первый раз видели церемонию приветствия. Не удержалась от улыбки и я.

Церемония была хорошей. Красивой, но не пафосной и в меру короткой, чтобы никто не успел устать перед занятиями. Может, даже слишком короткой. Правда, соседи-первокурсники шепотом передавали друг другу, что вечером нас ждет настоящее посвящение, уже не от преподавателей, а от старшекурсников. Вот там-то нам якобы дадут проникнуться духом предстоящего обучения!

Меня пока никто лично не пригласил, да и все равно я сомневалась, что пойду. Слишком непривычно было видеть столько незнакомых людей.

Тем временем нас приглашали к выходу. И не просто так, а с почетным прохождением по дорожке в середине зала, между рядами салютовавших нам стражников. Со стороны это выглядело забавно – первокурсники шли парами, под радостные возгласы и хлопки старшекурсников. Кто-то с красными щеками смущенно прятал взгляд, а кто-то, наоборот, нисколько не смущаясь всеобщего внимания, гордо вышагивал по залу.

Чьи-то руки подтолкнули вперед и меня. Я вылетела на дорожку и застыла на миг – я ведь не успела подобрать пару!

– Талли, идем, – шепнул сбоку знакомый голос. На талию легла теплая рука.

Джейс. Я расслабилась, делая шаг вперед, и спохватилась, только когда оказалась между стражниками. Но деться было уже некуда – по сторонам плотно смыкались мужчины в начищенных доспехах, сзади и спереди шли парами такие же первокурсники.

Хотя мне хотелось сбежать от того, кто разбил мое сердце, я стиснула зубы и ровно зашагала дальше. Родители могут сколько угодно считать, что я «не удалась» по сравнению со старшими сестрами, но я аристократка, и меня учили держать лицо в любой ситуации.

– Я несколько раз заходил к тебе в Девичьем доме, но дверь никто не открыл, – тихо сказал Джейс. – Где ты была?

– В библиотеке, – соврала я.

– Нам нужно поговорить. Пойдешь вечером на посвящение от старшекурсников? Его устраивают в таверне «Белое крыло» внизу, в Ланвире.

– Я слышала. Но нам не о чем говорить.

– Напротив, нам нужно обсудить очень многое. Соглашаясь на брак с Эльмирой, я понятия не имел, что ты можешь нарушить волю родителей и сбежать из дома. А при встрече здесь так повел себя, потому что был уверен, что ты уже замужем.

– Ты помолвлен, – упрямо повторила я. – Ты сам сказал, что для нас все кончено. Мой побег этого не меняет.

– Меняет, – возразил Джейс. – Приходи вечером в «Крыло». Буду тебя ждать.

«Дорога почета» закончилась, и в этом месте нам нужно было разойтись. Первокурсники собирались у преподавателей со своих факультетов, чтобы отправиться с ними на занятия, а наши с Джейсом группы были в разных сторонах. Важно кивнув мне, он направился к одногруппникам, уверенный в том, что я не пропущу вечернюю встречу с ним.

Вот только я пока еще ничего не решила.

Глава 7

С парты соскочил крупный огонек и заплясал по полу, рискуя поджечь подолы у девушек. Те со вскриками начали отскакивать от него, приподнимая платья. Только что в аудитории стояла напряженная тишина – и вдруг все наполнилось шуршанием, стуком и другим шумом.

Майра Хейзен – невысокая деловая женщина, несмотря на относительно молодой возраст, уже получившая высокий статус профессора, – с тяжелым вздохом взмахнула рукой. Тотчас огонь погас, будто его и не было.

– Вернитесь на свои места, пожалуйста! Опасности нет, – она повернула голову к студенту, который и был виной переполоха. – Далвит, талант у вас впечатляющий, но неплохо было бы поработать над самоконтролем. Крайне рекомендую записаться на дополнительный практический курс по этой теме.

– Х-хорошо, профессор Хейзен, – с заиканием ответил студент.

Он был тощим, рыжим, по лицу густо рассыпались веснушки. В светло-карих глазах застыл испуг. Сложно было представить, что этот застенчивый до заикания мальчишка – отпрыск одной из древнейших в Овирии благородных фамилий и, судя по всему, сильнейший маг на первом курсе огневиков. Только что Далвит создал три огненных шара быстрее, чем мы моргнули, и принялся вращать их в воздухе, но из-за волнения не удержал один.

Это было, конечно, впечатляюще. Но ничто по сравнению с тем, как другая студентка, разнервничавшись, чуть не прожгла преподавательнице платье.

В общем, первое занятие проходило весело.

От первого занятия с названием «Введение в искусство управления огнем» я ожидала немного иного. Например, что нам будут рассказывать историю огненной магии, объяснять, какие бывают виды огня, или что-нибудь вроде этого. Но профессор Хейзен, задумавшись, объявила, что мы это можем прочитать в первой главе учебника, а сейчас лучше познакомиться и определить, кто из нас на что способен. Чем быстрее это выяснится, тем скорее нам распределят дополнительную нагрузку, чтобы мы «подтянулись» до одного уровня. А это позволит нам раньше перейти к самому важному – практическим занятиям.

Студентов в группе оказалось не так уж много – десять человек. Как сообщила преподавательница, «неплохой улов» для этого года. Дар к колдовству отличался редкостью, оттого и маги на континенте ценились высоко.