– А теперь последний штрих, – Бетти буквально ожила, превращая меня в настоящую принцессу. Она бережно надела мне на голову тонкую диадему и закрыла лицо полумаской. – Не хватало ещё, чтобы тебя узнал кто-нибудь до того, как ты успеешь поговорить с его величеством.

– Главное вернуться вовремя, – кивнула я. – Но времени у меня предостаточно.

– Идём, – Бетти выглянула в окно на задний двор и накинула на плечи шубку. – Карета уже готова.

Мы вышли на балкон и спустились по занесённым снегом ступеням. Он хрустел под белыми сапожками, которые тоже дала мне подруга. Мы с ней частенько менялись одеждой, всю жизнь имея один и тот же размер, но прежде это было просто игрой, развлечением, и мне даже в голову не приходило, что однажды я воспользуюсь её гардеробом для того, чтобы обманом проскользнуть в замок.

Острое чувство дежа вю пронзило меня и разлилось по телу миллионами мурашек. Это уже было раньше. Точно было. Но почему не получается вспомнить? Словно кто-то старательно убрал из моей памяти ненужные воспоминания, и лишь их отголоски пытаются привлечь к себе хоть какое-то внимание.

– Что с тобой? – обернулась Беатриса, сильнее укутываясь в свою шубку.

– Мне кажется, я уже это делала, – я выдохнула облачко пара. – Проникала во дворец по чужим документам.

Бетти непонимающе нахмурилась, потом взяла меня за локоть и потянула к карете:

– Не говори ерунды. Пригласительное письмо у тебя?

Я нащупала плотный конверт во внутреннем кармане шубки и уверенно кивнула.

– Точно помню, что ничего такого не происходило, но чувство…

– Может, тебе это приснилось? – улыбнулась подруга. – Всю ночь, поди, представляла себе, как подойдёшь к королю и извинишься.

– Да, – я облегчённо выдохнула. – Ты права. Должно быть, просто приснилось.

А ведь действительно. Приснилось. Но не вчера, а года полтора назад.

Сев в карету, я долго пыталась вспомнить тот сон, хоть какие-то подробности, но они упорно избегали моего внимания. Абсолютно точно там фигурировали белые стены дворца, множество других девушек, рекомендательное письмо и какое-то особо неприятное ощущение, словно я с кем-то сильно повздорила. Скоро за окном показалась дворцовая площадь – и сердце взволнованно забилось. Солнце почти село, погрузив город в ранние зимние сумерки, и повсюду загорелись фонари.

На площади было шумно. Стояли лавки, украшенные в честь дня рождения Великого Короля, по центру красовалась огромная снежная горка, укреплённая деревянными перекрытиями. Дети с неё катались, а взрослые просто поднимались, как на мост, полюбоваться видом праздничной площади.

И только сейчас я сообразила, что явилась на день рождения его величества Рионара Первого без подарка. Но отступать было поздно. Карета остановилась у парадного входа. Стоявшие на дежурстве лакеи тут же распахнули дверцы, позволяя мне спуститься, а дворецкий в меховом пальто взял из моих дрожащих рук конверт с приглашением.

– Добро пожаловать на бал, эри Уикер, – почтительно произнёс он и поклонился, в то время как другие лакеи уже распахивали передо мной дверь во дворец. Я неторопливо кивнула и, стиснув в руках отворот шубки, переступила через порог.

Несмотря на то, что шалость удалась, сердце всё равно неистово стучало в рёбра. Озираясь по сторонам, я забыла, как дышать, ведь это было моё первое посещение дворца. Все мои подруги, все герцогини, графини и даже баронессы бывали здесь неоднократно, а некоторые из них даже имели собственные комнаты в отдалённых помещениях, но мне сюда ходу не было. Родители никогда не отвечали, почему так. Знали они о причине или нет, для меня оставалось загадкой, которую я должна была разгадать.

Сегодня или никогда.

Вдоль огромного, сверкающего огнями холла выстроилась прислуга. Они образовывали собой живой коридор, не позволяя свернуть не в ту сторону, и уже через пару минут я оказалась в бальном зале.

В поместье Свонн тоже был бальный зал. Но в сравнении с этим помещением его можно считать небольшой музыкальной комнатой. Здесь действительно было где развернуться. На первом этаже зала расположилось пространство для танцев. Здесь не было мебели, только редкие стулья и небольшие софы вдоль стен, да табуреты музыкантов, которые виднелись по центру на высоком постаменте. Две лестницы, слева и справа вели на широкий балкон по периметру зала. Там бегали лакеи с подносами, стояли столы с закусками и напитками. Там собирались люди за разговорами. Ещё выше виднелся второй балкон, уже первого, и вдоль него тянулись бесконечные окна, словно стены были выстроены из стекла.

А по центру, прямо передо мной, стоял огромный камин. В нём полыхал огонь, обогревая весь зал, и кирпичная труба уходила вверх, теряясь далеко в высоком потолке зала.

Оказавшись здесь, среди огромного количества людей, я растерялась и даже начала паниковать, решив, что зря только явилась. Но сдаваться было не в моих правилах.

– Разрешите пригласить, милая эри, – обратился ко мне мужчина в тонкой маске, которая едва прикрывала его глаза.

Танцы в мои планы не входили, поэтому я присела в книксене и пролепетала:

– Простите, я кое-кого ищу, – и торопливо направилась к лестнице на фуршетный этаж, надеясь, что сверху отыскать Великого Короля будет проще, чем снизу.

Чувствовать на себе взгляды было непривычно и неуютно. Особенно мужские. Словно голая, я скользила между незнакомцами, и они провожали меня заинтересованными взглядами, от которых волосы на затылке шевелились. В конце концов я не выдержала, остановилась, чтобы осмотреть себя: вдруг платье позорно порвалось в самом неожиданном месте? Или на юбке осталось пятно от невысохшей краски в карете?

В попытке осмотреть юбку, я круто повернула шею и, не заметив, что серьга зацепилась за ткань платья, резко повернула голову в другую сторону. Серьга отцепилась и улетела на пол, куда-то под фуршетный стол.

Вот же! Серьги ведь – Беатрисы, нехорошо будет вернуть одну вместо пары.

Вспомнив, что эри не ругаются, я сжала зубы и, быстро оглядевшись, полезла под стол. Стыдобища-то какая! Хорошо, что никто меня здесь не узнаёт, да и в дальнем углу фуршетного этажа почти никого не было. Но всё равно стоило поторопиться.

В темноте под скатертью было почти ничего не видно. Пришлось зажечь небольшой светляк, но и так серьга отыскалась не сразу. А когда нашлась…

А когда нашлась, в просвете между полом и скатертью показались мужские лакированные ботинки. Я сжала зубы и села на пол, прижав к себе ноги. Придётся ждать. Не вылезать же из-под стола прямо на виду у посторонних!

Вздохнув, я стала крутить в руках серьгу, рассматривая, как она блестит в свете светляка. “Ничего страшного, – говорила себе. – Времени у меня ещё много. Скоро начнутся танцы, все спустятся вниз, тогда и вылезу незаметно.”

План казался безотказным. Но в этот момент кто-то подошёл к столу прямо у меня за спиной и громко воскликнул:

– Всё-таки пришёл! Мы уж и не ждали!

От неожиданности я вздрогнула и уронила серьгу. Та покатилась по полу. Я резким движением нагнулась, пытаясь её поймать, когда серьга уже выкатилась из-под стола, но не успела – и замерла с высунутой из-под скатерти рукой в надежде, что никто не заметил. Однако ноги в лакированных туфлях подогнулись, скатерть взметнулась вверх, и на меня уставилось самое красивое лицо Шайгенара.

И принадлежало оно Великому Королю Рионару Морай.

Я сначала замерла, не в силах пошевелиться. Несколько раз моргнула. Заметила, что из-за спины Великого Короля на меня смотрит ещё несколько заинтересованных лиц.

– Вы уронили, – произнёс самый прекрасный на свете мужчина и с едва заметной улыбкой на живых тонких губах подал мне серьгу.

Делать было нечего. Я выбралась из-под стола, оправила юбку, с едва заметным книксеном взяла у него из рук серьгу и гордо зашагала вперёд. Куда глаза глядят.

Великая Туата-Де, ну почему я такая дура! Опять не сказала ему ни слова! Даже не поблагодарила! Трусиха!

Коря себя последними словами я взбежала по лестнице на третий этаж, надеясь скрыться на время от посторонних глаз и незаметно вернуться в зал с другой стороны, но на самой последней ступеньке нога соскользнула, подвернулась, и я с испуганным вскриком, запутавшись в юбках, упала на лестницу.

– У-у-у, – простонала я. В районе щиколотки нестерпимо болело, я шипела и тяжело дышала, пытаясь сообразить, как снять себе боль, но от шока не могла вспомнить даже простейшего заклинания для облегчения страданий.

– Позвольте взглянуть, – раздался бархатный голос, от которого сердце пропустило удар.

Я не верила своим глазам. Великий Король стоял несколькими ступеньками ниже и, опершись о перила, с ярко выраженным интересом изучающе рассматривал меня.

– Всё в порядке, – ответила я непослушным языком. В конце фразы голос мой затих, словно последний воздух вышел из лёгких, и мне стоило немалых трудов добавить: – Я целитель.

– Можно позвать доктора, – добавил Великий Король и, подумав, присел рядом с моей ногой, окончательно вгоняя меня в краску: – Но я и сам неплохо разбираюсь в медицине. Должно быть, ушиб или растяжение. Позволите?

Не дожидаясь ответа, он приподнял подол моей юбки. Я не знала, куда деваться от смущения: мало того, что посторонний мужчина смотрит на мои чулки, так ещё и трогает ноги! Но, Пресветлая, чьими руками…

Голова закружилась, когда он взял длинными жилистыми пальцами мою пятку и осторожно пошевелил ею в разные стороны. На очередном движении я зашипела от боли, и Великий Король шепнул короткое заклятье, направив его прямо в голеностоп. Боль утихла.

– Я наложил магическую повязку, – пояснил он. – На несколько часов сустав зафиксирован, нагрузка на связки уменьшена, но не думаю, что вы сможете сегодня танцевать кадриль.

Я смущённо улыбнулась и прикусила губы, непонятно зачем пытаясь скрыть эту улыбку.

– Спасибо, – тихо произнесла я, преодолев, наконец, парализующее смущение. – И за серьгу… тоже.

– Мне не трудно, – ответил он и, встав на ноги, помог мне подняться. – Вы больше так не бегайте по лестницам, особенно на каблуках. В следующий раз меня может не быть рядом. Впрочем, вы ведь и сама целитель?

– Третий год обучения, – кивнула я. – Но так растерялась, что забыла все заклинания, которым нас учили. Простите, я не представилась!

С некоторой неуверенностью я сняла маску и оправила волосы.

– Эри Тейла Свонн. Отец однажды представлял меня вам, но вы, наверное, не помните… ваше величество.

Его губы приоткрылись, и Великий Король замер, глядя мне прямо в глаза.

Глава 3

Рионар

Я сначала не поверил своим глазам и решил, что обознался. Но в ноздри ударил до боли знакомый аромат – тот самый аромат, который окутывал меня по ночам после резкого пробуждения во время снов-воспоминаний. Эти воспоминания были настолько яркие, что, казалось, даже на губах оставался лёгкий привкус поцелуя.

Её не должно было быть тут. Совершенно точно – не должно было, я делал всё для того, чтобы она не встретила меня в этой жизни, чтобы хотя бы она не сходила с ума от этих снов и воспоминаний.

Она должна была жить. Жить спокойной, полной, счастливой жизнью, которая не обременена ношей спасительницы.

Достаточно было того, что я помнил всё. Каждое мгновение. Каждый взгляд. Каждое прикосновение. Каждую из наших жизней, которые мы проживали вновь и вновь, словно взаимное притяжение стало нашим общим проклятьем.

Все эти годы я наблюдал за ней издалека. Убеждался в том, что с ней всё в порядке, и ждал, когда она кого-нибудь полюбит, чтобы наконец оставить всю эту историю в прошлом. И всё же, узнал даже столько лет спустя, даже под маской, и немного растерялся, не в силах решить: заговорить с ней или всё же…