«У‑у‑у», – мысленно взвыла я. Хотя… это же не я ее порозовила? Может, из‑за шалости архимага она мне мстить не будет? Или лучше не питать наивных надежд? Все же речь идет об инвентаре черной ведьмы. А он не терпит неуважительного к себе отношения. Метла черной ведьмы должна быть черной, а не розовой. Это очевидно.

Мое выступление с огоньком несколько оживило и разнообразило обстановку. Архимаг если не заулыбался, то все же хоть немного подобрел, другие ведьмочки начали поглядывать недобро, а леди Брендвид поджала губы, видимо, мысленно проклиная тот момент, когда я появилась на отборе.

Когда суета улеглась и все принялись за десерт, леди Брендвид приступила к оглашению нашего первого серьезного испытания.

– Вам предстоит сварить зелье… – начала распорядительница тоном заговорщицы.

– А какое? – тут же донеслось из радужной толпы.

– Вас не учили не перебивать? – холодно поинтересовалась леди, и участница, ойкнув, замолчала.

– Так вот, вам предстоит изготовить ваше фирменное зелье.

– А у меня его нет!

– А можно любовное?

– Ой, я так любила в академии зельеварение!

Выкрики доносились со всех сторон. Архимаг откровенно ржал, а его мать начинала выходить из себя. Мы синхронно переглянулись с Кармеллой и закатили глаза. Все же коричневая ведьмочка на первый взгляд была самой адекватной, вот и сейчас она молчала, пока остальные радужные пони гомонили.

Когда нас наконец‑то отпустили, я выдохнула с изрядным облегчением. Судя по тому, с какой скоростью участницы понеслись к выходу, не одна я рвалась на волю. Задержались только ведьма в красном и белоснежная блондинка. Они упорно пробирались поближе к архимагу, но мужик оказался не дурак и очень быстро улизнул, прикрывшись своей мамочкой, которая несколько удивилась, но мужественно выстояла, пока сынок удирал через заднюю дверь.

Я не удержалась и прыснула в кулак, за что удостоилась сурового взгляда.

Вышла в коридор и подождала, пока появится моя коричневая подруга.

– И что мы будем делать? – трагическим шепотом вопросила она.

– Как что? – удивилась я. – Сейчас отдыхать, а завтра позориться за завтраком с аксессуарами, а уж потом пойдем варить зелья.

– Я боюсь, – призналась Кармелла. – Сейчас снова начну ворочаться в кровати, пытаясь уснуть. А завтра проснусь с синяками под глазами.

– Ну так пошли немного погуляем? – предложила я. – Нам, по‑моему, можно выходить в сад. А я там еще не была. Только переоденусь, а то с рваным подолом, наверное, не очень прилично.

– Пойдем, – согласилась моя новая подруга. – Я тут бывала довольно часто.

Увидев мой удивленный взгляд, добавила:

– С отцом. Знаешь ли, мэр посещает званые ужины и разные советы. Вот и берет меня с собой, когда это разрешено. Парк здесь очень красивый. Я тебе покажу яблоневую аллею и беседку влюбленного монарха.

Звучало все очень подозрительно, но отказываться я не стала. Все равно заняться нечем. Так почему бы не погулять и не посмотреть, чем беседка влюбленного монарха отличается от обычной?

Я заскочила к себе в комнату и сменила рваное розовое платье на целое. К слову, это второе рваное платье за день. Надеюсь, леди Брендвид не заподозрит меня в целенаправленной порче казенного имущества. Но на этом хоть оборочек поменьше.

Кармелла взяла меня под руку, и мы отправились в сад. Сначала прошли длинную открытую аллею, откуда можно было любоваться клумбами, небольшими фонтанчиками и зелеными лужайками. Вид действительно был красивым даже отсюда. Я бы с удовольствием постояла тут и посмотрела на все это великолепие, но моя подруга упорно потянула меня дальше, к каменной лестнице, ведущей в глубину сада.

– Знаешь, я до смерти волнуюсь перед этим конкурсом, – снова вздохнула коричневая ведьмочка.

– Почему? – удивилась я.

– Зельеварение – не мой конек. Точнее как… – Она задумалась. – Я могу без проблем сварить зелье, у меня была пятерка по предмету, но вот какое зелье у меня коронное? Не могу сказать. Я не умею делать ничего оригинального.

– Не переживай, – отмахнулась я. – Сейчас что‑нибудь придумаем. Свежий воздух рождает в моей душе креатив.

– А сама ты что будешь делать?

– Представления не имею, – пожала плечами. – У меня всегда получается что‑нибудь интересное.

Мы шли, переговариваясь и фонтанируя идеями. К сожалению, советчик из меня был так себе, я предложила на выбор – зелье от облысения (поможет в старости мужу), против измены (некоторые части тела меняют цвет в случае неверности), зелье – помощник по хозяйству. Если обмазать им чашки, то они сами бегут в раковину (не знаю, чем это не угодило Кармелле, лично я сама иногда им пользовалась. Удобная штука. Только варить его долго).

Мы были так увлечены, что даже не заметили, что нас поджидают в конце аллеи. Встреча оказалась не из приятных. Белая и красная, разочаровавшись тем, что не удалось поймать архимага, решили отыграться на соперницах.

Удивительно, как красивые лица милых ведьмочек в платьицах скривились в презрительной гримасе.

– Гуляете? – хмыкнула красная.

– Гуляем, – холодно ответила Кармелла. – Вдвоем.

– Так, может, вы и поженитесь? – пошутила белая, и подружки залились хохотом.

– А может, ваш юмористический дуэт порепетирует в других кустах?

Мне совсем не улыбалось перед сном, да еще и накануне испытания, ввязываться в драку с двумя ревнивыми ведьмами.

– Думаешь, вся такая оригинальная и уникальная? – процедила красная. – Поразила архимага своими дешевыми фокусами?

– Отстань.

Я их недооценила. Поморщилась, будто возле лица жужжала назойливая муха, и потащила Кармеллу прочь. Вот еще я не устраивала разборок из‑за мужика, который мне даром не нужен. Пара испытаний – и я дома. А эти пусть тут грызутся.

Но все эти замечательные мысли жили в моей голове, а беленькая с красной никак не могли прийти к таким же выводам. Поэтому в ход пошли запрещенные приемы. Нас бросило на землю и как следует поваляло по траве. Красивое шелковое платьице Кармеллы задралось, и белая залилась визгливым хохотом.

– Ну что, доступно объясняю, что мы с вами сделаем, если будете выпендриваться? Валите с отбора подобру‑поздорову!

– Ага, сейчас! – рявкнула я, вставая.

Щелкнула пальцами – и корни близлежащих деревьев поползли к ногам ведьм. Те завизжали и аж начали притопывать и приплясывать. Хотя белая, несмотря на неудержимые потоки юмора, была все‑таки поумнее и прижигала корни фаерболами. Красная просто бегала кругами.

Парочка фаерболов досталась и мне, но Кармелла легким движением их погасила.

– Еще раз к нам полезете, нажалуюсь отцу. Как думаете, сможет мэр Брагенбурга убедить ваших родителей, что замуж вам еще рановато?

– Нам нельзя пользоваться помощью родных!

– Точно! – Кармелла с напускным огорчением покачала головой. – Ну что же, конечно, тогда я смиряюсь перед вашим превосходством и отступаю в сторону.

– Правда? – воодушевилась красная.

Белая закатила глаза.

– Нет! – рявкнула моя подруга. – Будете мешаться, в Брагенбурге вам жизни не дадут! Заберете свои стекляшки и отправитесь коровам сиськи мять в деревне, понятно?

Я смотрела на нее с некоторой долей восхищения. Похоже, свое счастье Кармелла будет вырывать зубами, не гнушаясь никакими методами.

Это же поняли и наши противницы. Раздосадованные неудавшимся актом запугивания, они поспешили смыться, пока на наши вопли не сбежалась добрая половина дворца. Или злая… в лице леди Брендвид.

Мне так живо представилась грозная фигура архисвекрови с большими бигуди на голове, что я поежилась. Зябко у них, в королевском саду.

– Вот же стервы! Но красивые, – задумчиво констатировала Кармелла.

– Есть такое… – согласилась я.

Подружку было немного жаль, да и отдавать архимага незнакомой гадине не хотелось. Зачем? Если есть знакомая и вполне адекватная ведьма. Я внезапно поняла, что моя дальнейшая практика может сильно пострадать, если архимаг достанется кому‑то из точащих на меня зуб девиц.

Дальнейшее говорила не я. Вот правда! Все идиотские идеи выдавал мой дурацкий характер.

– А может быть, мы того…

– Устраним конкуренток? – оживилась коричневая.

– Идея неплоха, – хмыкнула я. – Но я имела в виду, что немного поможем архимагу… совсем чуть‑чуть…

– Он же архимаг! – воскликнула Кармелла.

– В первую очередь он мужик.

– Ты предлагаешь то самое…

– Да, я предлагаю легонькое, но очень действенное приворотное зелье.

– Мне кажется, идея бредовая. – Кармелла ответила с таким восторгом, что я почувствовала в ней родственную душу. – Он заметит, и нас обязательно отругают и выгонят.

– Само зелье не заметит и не распознает, – уверенно ответила я. – Поверь, это тайный рецепт, который передается у нас в семье по наследству. Оно действует по‑особому, поэтому стандартная защита на него не распространяется. Это и не любовное зелье. Просто такое… романтическое. Как фэнтези, только зелье. Да и распознать его практически нереально.

– А у меня есть невидимый полог… – пробормотала Кармелла. Она все еще смотрела на меня настороженно, но я чувствовала: подельница созрела и на все согласна.

– Видишь, как замечательно! Рецепт зелья есть, в комнату к архимагу мы проникнем…

– Ага, если там не стоит защита!

– Ну а что мы теряем? Он ведь в королевском дворце, который защищают целые отряды стражи. Неужели каждый вечер вешает магические замки? Все равно вечером заняться нечем!

Воодушевленные мы помчались в комнату. В качестве алхимической лаборатории выбрали мою. Там колдовать было уже в чем‑то привычно.

Уселись на полу и разложили перед собой ингредиенты. В комнату сунула нос любопытная Дария, но Кармелла на нее грозно рявкнула и велела не мешать нам готовиться к завтрашнему испытанию. Фрейлина ойкнула и исчезла. Обзаведясь гривой роскошных волос, она стала проявлять удивительное почтение.

Я не стала признаваться новой подруге, что зелье из бабушкиного гримуара варю в первый раз. Надеюсь, у досточтимого архимага не будет от него несварения.

В котелке булькала вода, варились разные травки, и по комнате плыл приятный аромат лимона и мяты. Зелье традиционно зеленело, и это очень смущало Кармеллу.

– Скажи, а это так и должно быть? – поинтересовалась она, заглядывая мне через плечо.

«Кто ж его знает? – хотела ответить я. – У меня все зелья выходят зелеными. Ну, кроме того, кошачьего». Но, естественно, предпочла более расплывчатый ответ:

– Все по плану!

Мало ли какой у меня долбанутый план…

– Как мы заставим архимага это выпить? – Она указала пальцем на подозрительного цвета булькающее варево.

Мне нашу потенциальную жертву честно‑честно стало очень жалко. Я бы такое пить не стала и очень подозревала, что приворотное зелье должно выглядеть иначе, но старательно делала невозмутимый вид.

Кармелла нервничала, мне тоже становилось сложнее уверять себя, будто все идет по плану, но, к счастью, примерно через полчаса варево начало активно испаряться и светлеть. В конце приготовления у нас осталось не больше столовой ложки чистой, как слеза, жидкости, которую мы перелили в мензурку.

– Теперь слушай меня внимательно, – сказала я, смахнув пот со лба. – Зелье мало подлить архимагу. Нужно еще сделать так, чтобы ты была первой, кого он увидит.

– Спрятаться у него под кроватью? – воодушевленно уточнила Кармелла. – Ну, чтобы наверняка!

– Не‑е. – Я покачала головой. – Но ждать с утра у двери имеет смысл.

– А если он ночью гулять пойдет?

– Ну, можешь спать на коврике под дверью, – пожала я плечами. – Вообще лучше думай о том, как незаметно пробраться к нему в покои. А прятаться под кроватью архимага не стоит, – напутствовала я подругу. – Зелье подействует не сразу. Минут пять‑десять есть. Оно должно всосаться в кровь.