– Я рада, что вам понравилось. Я всегда оставляю красивые спальни для гостей женского пола, поскольку они ценят красоту больше мужчин. У нас есть несколько простых правил, – тон Лизы стал деловым. – Вы наверняка читали их на нашем сайте, но я лучше повторю еще раз. В номерах не курят. Нельзя входить в комнаты других гостей без разрешения. И не надо заходить на кухню или в помещения для персонала. В остальном вы можете чувствовать себя свободно в этом доме. Главное- не вторгаться в чужое личное пространство.

– Я понимаю. Ника почувствовала навалившуюся усталость. А еще ужасно хотелось сделать две вещи сразу: остаться наконец одной и поесть. До ужина оставалась уйма времени, а она ничего не купила на вокзале. И совсем не потому, что нельзя есть вокзальную еду, она просто забыла! Впрочем, как и всегда.

Лиза взглянула на часы.

– Хотите, я принесу вам чаю и закусок, чтобы вы продержались до ужина?

–Это было бы здорово! – Воодушевилась Ника. В отзывах гостей упоминалось, что Лиза превосходная хозяйка и носится со своими постояльцами, как курица с цыплятами.

– Я скоро вернусь. – Лиза удалилась, а Ника раскрыла чемодан. Куда бы она не приехала, девушка начинала распаковываться сразу, как входила в номер.

Убрав одежду в старомодный шкаф, она пошла в ванную. Стояла тишина и ванна на витых ножках прямо под окном, за которым щебетали птицы, выглядела так заманчиво! Не раздумывая, Ника включила воду и вбухала в ванну сразу целый пузырек любезно предоставленного геля.

Она никогда не была в подобных местах, да пожалуй, никогда бы сюда не попала. Все сложилось случайно.

Лет в двадцать Ника не сомневалась, что к тридцати годам сделает карьеру, выйдет замуж у нее появятся дети. Вот так, все и сразу. Но карьера лопнула, после важного «удачно» проигранного судебного процесса ей дали понять, что юридическая фирма в ее услугах больше не нуждается, а семья так ниоткуда не возникла, несмотря на все старания. И когда ее бросил Макс… Ей тридцать два года, жизнь полна душераздирающих разочарований и ни малейшего плана, что делать дальше, не вырисовывалось. Она с детства сочиняла истории, вела успешный блог и всегда говорила, что однажды напишет роман. Конечно же, о судьбе ее много раз «пра» бабушки, серафимовской купчихи Анастасии Мичуриной, о которой в семье ходили легенды. Но для этого нужно было посидеть в архивах, заполнить пробелы, а Ника, полная тоски и ощущения своей бесполезности в этой жизни, на такие подвиги была не способна. Неизвестно, сколько еще она погружалась бы в болото депрессии, но однажды вечером родители, не в силах больше смотреть на угасающую дочь, просто поставили перед фактом: ты едешь на писательский ретрит, оставляешь свои проблемы позади, и начинаешь писать книгу.

Ника мямлила что-то про изучение аудитории, свежие идеи, определение жанра, но ее и слушать не хотели. Едешь и точка. Все решено и оплачено.

Нужно признаться, что их тактика уже оправдалась. После четырех часов в «Ласточке» до Серафимовска, а потом еще двух часов в такси через дремучие леса, от депрессии не осталось и следа. Она лишь надеялась, что остальные постояльцы не будут расспрашивать ее о работе, ведь пока ответить ей было нечего. Но в конце концов, они сами так начинали!

Погружаясь в ароматную воду, девушка попыталась расслабиться, но внутри снова заворочался змеиный клубок тревоги. А вдруг все зря, а вдруг родительские деньги потрачены впустую и у нее не появится ни малейшей идеи для новой книги?

Ника спустилась вниз в назначенное время, надеясь, что не будет первой, самой голодной. Она снова надела джинсы, пусть Лиза сама носит летящие юбки и питается энергией земли! В это время года тепло обманчиво и вместо энергии можно легко заработать цистит или еще какую-нибудь гадость.

«Вот я и рассуждаю уже, как старая дева»,– вздохнула девушка.

Один мужчина и две женщины уже о чем-то беседовали в гостиной, лениво, безо всякого энтузиазма.

– Налить вам вина? – галантно поинтересовался седовласый мужчина лет шестидесяти. Высокий, худой, бледно-голубые глаза смотрят внимательно и, пожалуй, оценивающе.

– Спасибо, белое вино. Кстати, меня зовут Ника,– громко сказала девушка, обращаясь ко всем в комнате.

– Павел Свиридов. Шпионаж. – Негромко ответил мужчина.

– Э… простите?

Он расплылся в улыбке. – Я пишу шпионские романы. Разве вы никогда не слышали моего имени? А вы что пишете?

– Я? Э… нон-фикшн. – Ляпнула Ника.

– Что-то из вашего я мог прочитать?

– Не думаю.

– То есть у вас нет героини, которая в беде или наоборот сильно крутая девчонка?

– Нет.

Павел расплылся в ехидной улыбке: – А что, такое вообще возможно?

– Да. – Снова односложно ответила Ника и с бокалом в руках пошла к женщинам на диване.

– Меня зовут Татьяна. Татьяна Семенова. Пишу исторические триллеры.

Женщина за пятьдесят выглядела так, как в воображении многих и должна выглядеть писательница: красочный балахон, браслеты на обеих руках, седые корни, давно не видевшие краски, жирные стрелки на глазах и ярко-красная помада. Длинные серьги довершали богемный образ.

Нике она напомнила гадалку из сериалов, сплошным потоком идущих по кабельным каналам. Почему-то Татьяна сразу ей понравилась.

Вторая женщина была примерно ровесницей Николы, шикарная стрижка, идеальный блонд, элегантный брючный костюм.

– Илона Деви, космическая фантастика. – Красавица высокомерным тоном перечислила ряд полученных престижных литературных премий.

– Приятно познакомиться,– сказала Ника. Конечно, она слышала это имя, вернее псевдоним. Книги Илоны пользовались огромной популярностью и немудрено, что ее туфли выглядели так, что юристу из фирмы средней руки пришлось бы копить на них целый год.

– Нон-фикшн, значит?– Снисходительно ухмыльнулась Илона.

– Да, я люблю историю, легенды.

– Я тоже люблю историю,– сказала Татьяна. – Но мне всегда хочется кого-нибудь убить в своих книгах. Знаете, прекрасное лекарство от стресса. Тебе интересны детективы, Ника?

– Конечно. Я обожаю фильмы по романам Агаты Кристи.

– Мисс Марпл или Пуаро?

– Мисс Марпл конечно.

– Соглашусь. Самоуверенность Пуаро раздражает. А эта милая старушка…

– Милая? – Удивилась Ника. – Это беспощадная машина для наказания виновных. Страшная женщина на самом деле.

– Вот как? Интересно. А вы что думаете, Илона?

– Я не понимаю детективов. Мне нравятся проблемы личностного роста, но в необычном технологическом антураже.

– Высокая тема. – В кресло плюхнулся Павел. – Так о чем ваш новый роман?

– Я бы предпочла не обсуждать это, он на стадии планирования. А как насчет вас? – на лице Илоны читалось, что ей это совершенно не интересно.

– Я пишу книгу о временах холодной войны. Наш разведчик отправляется в Лондон, чтобы узнать, куда пропал агент.

Три женщины кивнули в унисон и воцарилось молчание. Тема шпионов во времена холодной войны никого не заинтересовала.

– Вы были здесь раньше?– спросила Ника.

– Я приехал впервые, но слышал очень хорошие отзывы.

– Второй раз,– ответила Илона. – Я закончила здесь один из своих лучших романов, который купили китайцы. Прекрасное было время!

– Вы переспали с коллегой? – Невинно поинтересовался Павел. – говорят в таких местечках…

– Я замужем и счастлива. Просто удалось наконец сосредоточиться на творчестве, а не семье.

– Простите, я просто спросил.

В гостиную одновременно вошли двое мужчин.

– Извините, что опоздали, – сказал светловолосый мужчина лет сорока с голубыми глазами и хорошо накачанными в зале мышцами. Он сразу заполнил собой комнату, прямо-таки купаясь в собственной неотразимости и озаряя все вокруг шикарной американской улыбкой. Павел сразу померк и уменьшился в росте, хотя вошедший был совсем не высок.

Второй мужчина был выше и стройнее, с вьющимися темными волосами и цветом глаз, который трудно определить в мягком свете ламп в гостиной. В отличие от своего друга, он старался держаться в тени.

– Леон Зацепин. – Представился первый. – А это Кирилл Вишняков.

– Тот Зацепин, что пишет бестселлеры об альтернативной Российской империи? – Поинтересовался Павел.

– Единственный и неповторимый,– Леон театрально поклонился.

– А вы, Кирилл? Что вы пишете? – При появлении мужчин презрительная меланхолия Илоны сменилась блеском глаз и как по команде включенным очарованием.

– Детективные романы.

– И как зовут вашего детектива?

– Ариадна.

– Как это? – Не поняла Илона.

– Моя героиня- женщина. А вы? Что пишете вы? – Кирилл повернулся к Нике.

– Она пишет о девицах в беде, – заявил Павел.– Держу пари, что там много жарких любовных сцен, даже если это нон-фикшн.

– Это правда? – Поднял брови Леон, явно поддразнивая.

– Ровно столько, чтобы увлечь читателя. – Ника отвернулась и отпила вино. Не хватало ей сексуальных маньяков в замкнутом помещение. А что, вот и тема для книги! Лиза обещала непогоду, значит им придется сидеть здесь в лесах, отрезанными от остального мира. Осталось решить, кто убийца. Жертва-то без сомнения Павел.

В комнату вошла дочь хозяев и объявила громким голосом, словно экономка в сериале об английском замке: – Ужин подан!

– Я умираю с голода! – Вскочил Павел. – Что нам приготовили?

– Салат из свежей зелени, каре ягненка с запеченным картофелем и карамельный чизкейк.

Ника села рядом с Татьяной, единственным человеком, который сразу вызвал симпатию.

За ужином к ним присоединился Александр, муж хозяйки. Коренастый, с аккуратно подстриженной рыжеватой бородой он напоминал плюшевого мишку. Милый, вот лучший эпитет, характеризующий хозяина литературного пансионата.

После горячего в ожидании чая и чизкейка гости разбрелись по столовой. Ника подошла к окну и ахнула от восторга. Огромное озеро мерцало в золотом свете заходившего солнца, лес темнел, тени стали длиннее, очертания четче и сейчас хорошо была видна разрушенная колокольня на острове больших размеров, чем казалось с дороги. Справа руины старинного здания словно цеплялись за берег, чтобы не сползти в воду, проросшие внутри деревья слегка покачивались, создавая впечатление движения в пустых окнах.

Нику всегда завораживали руины, ей казалось, что они скрывают истории, которые могли бы удивить людей. Это не просто груда камней, у каждой руины собственная личность. Одни величественны, другие меланхоличны, третьи наводят страх. Руины за окном были довольно живописны, но у Ники возникло ощущение, что в них затаилась злоба. Как будто остров затаился и ждет, когда ничего не подозревающий путешественник пристанет к берегу.

– Что это за место? – Даже Илона вздрогнула, наблюдая за причудливой игрой света и тени.

– Усадьба Леоново.

– Но ведь усадьба Леоново-наш литературный пансионат.

– Его назвали в честь усадьбы на острове. И с усадьбой связана тайна… – Почти прошептала Лиза.

– Какая?– Спросили все хором, повернувшись к хозяйке. Но остров не отпускал, заставлял оглядываться, казалось, стоит на миг выпустить его из виду – и в следующий раз он окажется ближе.

– Ну, я не знаю точных подробностей. Когда-то там находилась усадьба графов Леоновых. От них и название деревни пошло. Но в XIX веке усадьба сгорела дотла. По легенде граф спас из горящего дома беременную жену, но когда борьба с огнем закончилась, ее не смогли найти. Женщина исчезла бесследно.

– Беременные женщины не исчезают в ночи просто так. Что с ней случилось? – Спросил Леон. – В этой истории должно быть что-то еще.

– Никто не знает. Она просто исчезла.

– А граф?

– Так и не оправился от потери жены и нерожденного ребенка. Прожил свою недолгую жизнь в ужасных страданиях. Во всяком случае, так здесь говорят.

– В усадьбе была церковь? Колокольня высится до сих пор!

– Говорили, что когда-то здесь был женский монастырь. Старообрядческий. Во время раскола всех монахинь оттуда изгнали. И потом царь за верную службу подарил здешние земли графам Леоновым.