Первичный анализ планет полностью подтвердил выводы Дэна, никакой жизнью на них и не пахло, и хоть внешне небесные тела немного отличались, всё равно все они являлись мёртвыми кусками камней, спрессованных неведомо когда в единое целое. Постепенно массив данных, касающихся залежей полезных ископаемых, скрытых в астероидном поясе, стал обрастать подробностями, хотя, честно говоря, и он ничем особым не выделялся. Обычный стандартный набор элементов, причём не самого лучшего качества, предстояло немало потрудиться над обогащением. Стало очевидным – чтобы добыть необходимые материалы, придётся затратить гораздо больше времени, чем предполагалось изначально, и данный факт совсем не радовал хозяина рейдера.

Нечто интересное появилось на одном из экранов уже под самый финал запланированной серии прыжков. Эта область звёздной системы располагалась на противоположном конце плоскости эклиптики, и черед до неё дошёл в последнюю очередь. Именно там находились отдельные группы обнаруженных издалека небесных тел, которые искин поначалу принял за отделившуюся от основной массы часть астероидного поля, однако внешне эта находка выглядела совсем иначе.

– Командир, обнаружены объекты явно искусственного происхождения, – доложил квазиживой разум очевидный факт.

– Это я уже и сам понял, – задумчиво проговорил Винд, всматриваясь в изображение. – Ну и что это, по твоему мнению, такое?

– Составляю объёмную модель, – отозвался искин, и прямо перед лицом землянина образовалась трёхмерная голограмма, которая сразу же, повинуясь движению пальцев командира «Ареса», начала крутиться в нескольких проекциях.

– Если это и корабль, то какой-то очень уж странный, – задумчиво протянул Винд.

– Структура объектов неоднородна, но однозначно полая внутри, никаких технологических элементов не обнаружено. Требуются дополнительные исследования.

– Вижу, только вот понять не могу, что это, и для чего оно вообще может быть нужно. Размер-то совсем немаленький, причём их тут несколько штук, некоторые явно повреждены.

– Обнаружено семь подобных объектов в разной степени сохранности, вы правы, форма и размер практически одинаковы, но всё же они не идентичны, присутствуют некоторые вариации, как внешние, так и внутренние.

– Из чего они состоят? Может, это какой-то металл, и его можно использовать для ремонта?

– Дистанционными методами определить состав не удалось. Предлагаю применить для добычи образца систему телепортации.

– Не препятствую, – азартно поддержал землянин, – работаем!

Рейдер совершил микропрыжок к одному из частично разрушенных объектов, однако первоначальная задумка не увенчалась успехом, болтающийся в космосе кусок конструкции ни в какую не желал захватываться, поэтому пришлось применить уже не единожды зарекомендовавший себя способ и отправить технического дроида за образцом.

Кибернетическое устройство, выделенное для этой задачи, оказавшись рядом с достаточно увесистым куском материала, обхватило его своими конечностями, после чего искину без особого труда удалось произвести его обратную телепортацию на борт корабля, прямо в лабораторию, где Дэн сразу же приступил к его всестороннему анализу. Если бы в данный момент его личность являлась полноценной, то командир корабля наверняка бы услышал массу интересных теорий, касающихся природы находки, однако обрезанный вариант действовал скупо и лаконично, как, в общем-то, и положено подобному устройству.

Постепенно файл с данными по исследованиям стал обрастать весьма интересными и неожиданными подробностями. Материал действительно оказался очень необычным и больше всего напоминал чрезвычайно прочный металлизированный хитин или что-то в этом роде, причём его внутренняя структура была неимоверно сложна и многослойна. Никаких догадок по поводу того, чем это могло быть раньше, не приходило в голову, однако этот материал, по мнению искина, однозначно можно было использовать для получения необходимого металла.

На всякий случай Винд решил провести ещё один эксперимент, тем более что нужно было проверить в деле исправность вооружения корабля. К слову сказать, не всё оно успешно пережило нападение неизвестного противника, несколько установок требовали серьёзного ремонта, а парочку вообще можно было смело списывать со счетов. И тем не менее кое-какое оружие в наличии имелось, поэтому командир рейдера принял решение проверить на прочность найденные структуры, произведя по ним пару выстрелов дифференцированной мощности.

Сказано – сделано, наведясь на наиболее повреждённую конструкцию, «Арес» сделал несколько залпов из орудийных установок различного калибра, и каково же было удивление Бора, когда энергетические разряды не причинили практически никакого вреда этим, неведомо сколько времени болтающимся в космосе обломкам. Они словно впитывали энергию, перераспределяя её по всей поверхности, и вот это уже было интересно. У землянина аж руки зачесались в предвкушении, и неистово захотелось испытать главный корабельный калибр, хотя, конечно, ожидать, что эти останки смогут выдержать разогнанную до сумасшедших скоростей болванку, снабженную очень прочным кобальтовым сердечником и способную прогрызать даже толстую шкуру линкоров, однозначно не стоило. Но, с другой стороны, всё равно надо было проверить работоспособность «Большой Берты», так что рейдер, в очередной раз совершив микропрыжок и немного отдалившись от цели для чистоты эксперимента, отправил в полёт мощный кинетический снаряд. Только вот, как оказалось, обломки и тут смогли преподнести сюрприз. Полностью погасить энергию удара главного калибра они не сумели, болванка застряла в теле конструкции, но и это уже было очень серьёзно, по крайней мере, по мнению искина, он такое попадание без существенных повреждений точно выдержать бы не смог. Из всего этого следовало, что к находке необходимо отнестись очень и очень внимательно, похоже, в череде неудач, постигших экипаж «Ареса», наконец-то забрезжил лучик надежды.

Теперь, выяснив новые подробности, нужно было подумать, каким именно образом можно применить найденные конструкции, ведь использование их в качестве сырья для добычи необходимого материала стало бы верхом глупости. Правда, для полноценной научной деятельности следовало дождаться выхода из спячки Дэна, да и время окончания лечения экипажа уже подходило к концу, и скоро надо будет извлекать их из медицинских капсул. Само собой, идея разработки астероидного пояса отошла на второй план, но перед тем как начать хоть что-то предпринимать, необходимо как следует изучить конструкции вблизи, причём лучше всё-таки сделать это без применения дистанционных технологий, которые в данный момент ещё очень далеки от предыдущих возможностей.

Винд уже собирался телепортироваться в медицинский отсек, как вдруг в рубке раздался резкий и противный сигнал тревоги, а на одном из экранов появилась информация о появлении в радиусе обнаружения неопознанных кораблей. Две отметки, по показаниям радара, неожиданно запеленговались буквально в центре системы, что было немного странно, обычно суда выходили из прыжка где-то с края, причём искин не смог адекватно оценить, с помощью какого типа двигателей эти объекты перемещались. Хуже всего в данной ситуации было то, что бесконечно долго и, что еще важнее, быстро, совершать микропрыжки на текущем уровне генерации энергии рейдер не мог, а использовать для этих целей неприкосновенный запас, размещенный в кристаллах энергона, вообще граничило с самоубийством. Так что единственным разумным выходом из сложившейся ситуации оставалось только затаиться и ждать развития событий. В данный момент рейдер практически беззащитен, да и маршевый двигатель ещё не ввели в строй, не говоря уж об отсутствии щитов и маскировки. При условии, что на данном этапе абсолютно неизвестны возможности прибывших, лучше, конечно, спрятаться, и Винд принял, пожалуй, единственное разумное в столь опасной ситуации решение, тем более что искин подтвердил возможность выполнения этой задумки. «Арес» совершил микропрыжок и оказался внутри одной из целых найденных конструкций.

Глава 3. Левиафан

 Природа не знает умирания, все, что ей известно – это трансформация.

Вернер фон Браун

– Дэн, всю активность в ноль! – потребовал командир «Ареса». – Нам сейчас только случайной стычки не хватает, дроидов тоже с обшивки убирай, будем надеяться, что эта скорлупа нас спрячет.

– Есть, командир, – не стал спорить искин, однако предупредил. – Но при таких установках мы не сможем следить за противником и получать актуальную информацию.

– Если нас найдут, то мы об этом наверняка сразу узнаем, – философски заметил Бор. – Есть у нас в России такая пословица: бережёного бог бережёт, так что лучше перебдеть.

Потянулись минуты томительного ожидания, и, судя по тому, что никто нападать на рейдер не спешил, задумка с перемещением корабля в укрытие сработала отлично. По крайней мере, никакой подозрительной активности, которую вполне способны были засечь пассивные средства, поблизости не наблюдалось, хотя в данный момент квазиживой разум "Ареса" мог контролировать окружающее пространство лишь посредством видеодатчиков.

Прошёл час, и Дэн просигнализировал о том, что пришло время доставать из капсул первых пациентов, жизненные показатели которых достигли номинальных значений. Специальный медицинский искин провел всесторонние исследования и признал их полностью здоровыми и готовыми к пробуждению. Телепортировавшись к месту проведения лечения, Винд принял решение разбудить сначала Агату. Во-первых, она обладала соответствующими базами знаний и могла помочь с побудкой остальных, а во-вторых, землянину почему-то очень не хотелось, чтобы кто-то ещё, кроме него, видел её обнажённой. Лучше уж он сделает это сам, хотя Бор прекрасно понимал, что, скорее всего, ему сейчас придётся выслушать массу упреков и ответить на миллион вопросов.

Как только баронесса открыла глаза и, немного отойдя от анестезирующих препаратов, смогла сфокусировать взгляд на мужчине, то сразу же выдала:

– Ты знаешь, Бор, я за всю жизнь столько не бывала в медицинских капсулах, сколько раз это уже произошло после первой встречи с тобой. Что это твоя новая подруга учудила?

– А я так надеялся, что ты просто поздороваешься, но всё равно рад, что ты пришла в себя. Я очень испугался, что могу потерять такое сокровище, – ласково произнес в ответ Винд.

– Будем считать, что твоя лесть пошла в зачёт, – слегка улыбнулась аграфка, – но это не снимает остальные вопросы.

– Мы попали в серьёзный переплёт, толком понять, что и как произошло, к сожалению, мне пока не удалось, искин ещё не перезагрузился, но «Арес» совершенно точно куда-то переместился. Уж не знаю, с кем мы там столкнулись, но эти ребятки оказались очень серьёзными. Из того, что мне удалось узнать, скорее всего, галактики, в которой мы были, больше нет. Делай выводы, – вкратце объяснил девушке командир.

– Что за чушь?! Ты хоть понимаешь, о чём говоришь? Это просто физически невозможно!

– По крайней мере, на данный момент у меня только такая информация. Как оно там было на самом деле, я не знаю, но мы сейчас совершенно точно оказались далеко оттуда, на борту все очень сильно пострадали, и пришлось засунуть вас в капсулы. Ты первая, кого я разбудил, и надеюсь, что ты мне поможешь с остальными.

– Хочешь сказать, что здесь тоже другие физические законы? – поняла Агата.

– К сожалению, это так, с фактами не поспоришь, но расхождения минимальны. По крайней мере, я смог активировать старые реакторы.

– Сам ты, конечно же, лечение не проходил? – утвердительным тоном спросила девушка.

– Каюсь, грешен, планировал сделать это сразу после вашего пробуждения, – признался бывший диэтарх. – Должен же кто-то командовать и следить за обстановкой.

– Знаешь, Бор, если бы ты был моим законным супругом, то я бы назначила тебе «энкраталар», а потом ещё бы и пролонгировала его на неопределенный срок, – заявила баронесса и без особого труда начала подниматься из медицинской капсулы, проигнорировав протянутую для оказания помощи руку землянина, залюбовавшегося точеными изгибами её совершенной, по его мнению, фигуры.

– А это ещё что за зверь такой? – не понял Винд. – Подобный термин мне незнаком. Наверняка жуть какая-нибудь?

– Строгий запрет на физическую близость с показной отчуждённостью, – отчеканила аграфка.