В прошлый раз, когда мы были без сопровождения Иных, они вели себя совершенно по-другому.

Надо будет напомнить им, что даже несмотря на то, что нас сопровождают коренные жители Проклятых земель, расслабляться в Землях Великой Матери нельзя ни на секунду.

И это они ещё не знают, насколько сильны дочери вождей.

А ведь с нами одна из самых сильных шаманок в Землях Великой Матери…

Ладно, успею решить этот вопрос с ними, а пока нужно решать более насущные вопросы.

– У меня есть к тебе предложение, – произнёс я, посмотрев на Призрака.

Тот явно не хотел выражать каких-либо эмоций, услышав мои слова, но это ему не удалось.

Да, может, кто-то и не заметил лёгких ноток надежды, появившихся у него в глазах, мимике и даже движениях, но от меня они не скрылись, хоть Астор и очень старался.

– Какое? – безэмоционально поинтересовался он.

– Помнишь, ты говорил, что выполнишь для меня любой заказ?

– Да, – ответил Призрак. – Решил, кого нужно убить?

– Верно, – кивнул я, наблюдая за его реакцией.

Хм-м, странно. Его эмоции совсем не выражали интереса, что было немного удивительно, учитывая его ситуацию.

– Багрового палача? – спросил Астор.

А, так вот в чём дело. Он просто догадывался о том, кого я хотел заказать.

Хотя неудивительно, что он угадал с целью, ведь Призрак был далеко не глупым человеком, плюс слишком много знал обо мне.

Уверен, что доступ у него был практически к любой информации, вплоть до той, которой располагали только король и высокопреосвященство.

– Всё верно, – вновь кивнул я. – Возьмёшься?

– Да, но у меня есть один вопрос, от которого многое зависит.

– Венера? – догадался я о том, что хочет спросить Призрак.

– Да, – нехотя ответил он.

– Она рассказала тебе про наше соглашение?

– Да, что-то упоминала об этом.

Астор всеми силами старался скрыть заинтересованность в этом вопросе, но получалось у него это плохо.

Во всяком случае, для человека, который мог читать эмоции так хорошо, как я.

– Я отпущу её, как только мы договоримся о цене с её отцом, – спокойно произнёс я. – Дальше всё зависит от тебя, – добавил я, глядя Астору в глаза.

– О чём ты? – с вызовом ответил он.

– Ни о чём, – усмехнулся я. – В любом случае, прежде чем я отпущу тебя, ты должен будешь пройти определённую процедуру, – сказал я, наблюдая за его реакцией.

Призрак нахмурился.

– О чём ты?

– О том, что я должен получить гарантии того, что ты либо убьёшь Багрового палача, либо умрёшь, выполняя контракт, – честно ответил я.

– Клятва магии?

– И это тоже, но я сейчас говорю о другом, – снова сказал ему правду.

– И что же это? – спросил меня Де'Арсия.

– Ритуал, который не позволит тебе меня обмануть.

– Обмануть? Да о чём ты?! – в голосе лучшего убийцы Галларии послышались нотки беспокойства и тревоги. – Я не…

– Ты сделаешь всё, что я скажу, а иначе я просто перережу тебе глотку. Не забывай, Астор, в каком положении ты находишься. Будь ты на моём месте, уверен, я бы уже давно кормил червей или стервятников, и жив ты только потому, что я считаю, что могу получить пользу. Ты выполнишь мой заказ или умрёшь – другого не дано, – произнёс я, глядя ему в глаза.

И судя по его взгляду, он всё прекрасно понял.

– Что же касается девчонки, – произнёс я, и Астор напрягся, – то, как и сказал, освобожу её, и даже посажу на корабль до Иллерии, если её отец согласится выполнить определённые обязательства. Если ты останешься жив, то сможешь найти её. Ну а дальше всё уже зависит от тебя, – добавил я, глядя на лучшего наёмного убийцу.

Хотя больше подходило выражение «от вас», но я не стал акцентировать на этом внимание.

Сейчас у Астора в голове и так слишком много мыслей, и нагружать его ещё мыслями о младшей Сервантес было неразумно с моей стороны.

Благо это вообще не моё дело.

Пусть сами решают, как сложится их дальнейшая судьба, при условии, что Призраку предстояло убить не кого-то, а самого Багрового палача.

Пока мы шли, несколько минут Астор раздумывал над моим предложением.

– Хорошо, я сделаю всё, что ты скажешь, – наконец решился он, и если честно, я ни на миг не сомневался в его ответе.

А какой, собственно, у него был выбор?

Согласившись на моё предложение, он получает шанс не только спасти свою шкуру, но и дожить жизнь до старости, если сделает всё правильно.

Причём не думаю, что найти Венеру, пусть даже и в стране, с которой родная страна Призрака ведёт войну, для него особая проблема.

Не для его магических способностей уж точно.

– Вот и славно, – улыбнулся я, глядя на Де'Арсия.

Он что-то буркнул себе под нос, но если честно, даже будь это ругательства, меня его слова волновали мало.

Сейчас передо мной стояло много других задач, и я собирался заняться их решением, благо до наступления ночи было ещё далеко.

* * *

– Он должен встать в круг, – произнесла Багровая роса, указав на Призрака.

– Тебе туда, – указал я Астору в центр магической фигуры, которая светилась ровным алым светом.

– Люк! – не успел Де'Арсия встать туда, куда я ему сказал, моё внимание привлёк Пересмешник.

Я посмотрел на лекаря, который выглядел взволнованным.

– Что? – поинтересовался у него. – Анри, тебя что-то беспокоит?

– Да. – Мой друг покосился на Призрака, который уже успел занять место в центре магической фигуры. – Если ты собираешься провести какой-то кровавый ритуал и принести его в жертву, то скажу прямо: я перестану тебя уважать и, уж конечно, считать другом, – уверенно заявил он, глядя мне в глаза.

– Могу заверить тебя, Анри, что я сам бы перестал себя уважать, если бы принёс кого-то в жертву ради чего бы то ни было, – честно ответил я. – Ритуал, который ты видишь, должен заставить Де'Арсия соблюсти некоторые условия, которые я собираюсь озвучить. Выполнив их, он сможет спокойно жить дальше, – добавил я, и судя по виду Де'Аламика, ему стало гораздо лучше.

– Хорошо, – кивнул он.

– А ты во мне сомневался? – усмехнулся я, глядя на Пересмешника.

– Доверяй, но проверяй, – ответил Анри поговоркой, которую я раньше не слышал, а затем он, больше не говоря ни слова, присоединился к здоровяку Де'Жориньи и начал ему что-то рассказывать.

Скорее всего, то, что узнал сейчас.

– Ты готова? – спросил я Багровую росу, которая стояла рядом с первым кругом магической фигуры и смотрела на меня.

– Да, – кивнула она. – Можем начинать. – А затем достала из-за пояса небольшой нож с загнутым назад волнистым лезвием и, сжав его в кулак, дёрнула рукоять вниз.

На землю тут же обильно закапала её кровь, капли которой, падая на круги магической фигуры, заставляли её свечение мерцать всё быстрее и быстрее.

Зрелище, если честно, было настолько же завораживающим, как страшным и тревожным.

– Люк, подойди, – произнесла Багровая роса и, когда я оказался с ней рядом, протянула мне окровавленный нож. – Делай всё, как я тебе говорила, – сказала она, и я кивнул.

Взяв церемониальный нож, который служил Багровой росе ещё и магическим жезлом, я подошёл к Призраку, который стоял в центре магической фигуры.

– Готов? – спросил его.

– А к такому можно быть готовым? – задал он логичный вопрос без тени страха в голосе.

Я усмехнулся, а затем провел лезвием по своей ладони, делая на ней глубокий порез. Далее вытянул вторую руку, взял в неё ладонь Астора Де'Арсия и сделал то же самое, что и со своей.

Теперь осталось дело за малым.

Я соединил наши окровавленные руки вместе так, чтобы кровь, которая текла из разрезов, начала смешиваться.

Посмотрев в глаза Призраку, я не увидел в них страха. Он знал, какую клятву ему предстояло дать, но при этом нисколько не сомневался в верности своего решения.

– Начнём! – произнёс я, и ритуал вступил в силу.

Глава 7

Я тяжело дышал, и казалось, что сознание вот-вот покинет меня.

Призрак и вовсе лежал на земле и не двигался.

– Люк! – Ко мне подбежала Принявшая разложение и помогла принять сидячее положение. – С тобой всё нормально?! – обеспокоенным голосом спросила она.

– Вроде да, – неуверенно ответил я. – Посмотри, что с ним, – кивнул ей на Астора, и она, аккуратно положив меня на землю, подошла к нему.

– Жив, – произнесла Принявшая разложение.

«Отлично», – подумал я, поднимаясь на ноги.

Я хотел было и сам подойти к Астору, но меня так сильно качнуло в сторону, что едва не упал на землю.

Пришлось остановиться и перевести дыхание.

Голова кружилась просто ужасно.

Откат от ритуала был сильнее, чем я ожидал.

– Люк! – Ко мне подбежала Багровая роса. – Я не знала, что вас так…

– Всё нормально, – вымученно улыбнулся ей. – Главное, все живы, – добавил я, глядя на Призрака, который тоже начал приходить в себя. – Скажи лучше, всё получилось?

– Да, – кивнула Багровая роса. – Позволь. – Она взяла мою руку. – Вот. – Другой рукой указала мне пальцем на метку, которая появилась на моём запястье, будто бы выжженная у меня на коже.

Хотя, может, так всё и было, ибо болела метка очень сильно.

– Это клеймо. У него, – Багровая роса кивнула на Астора, – тоже есть, только другое.

– Ясно, – ответил ей и не спеша поплёлся в сторону Призрака. – Живой? – усмехнулся я, глядя на бледного Де'Арсия, будто из его тела разом выкачали всю кровь.

– Да, – нехотя ответил он и посмотрел на свою руку, на которой тоже было клеймо, только с другим рисунком, что неудивительно, учитывая, что мы были по разную сторону баррикад.

Астор – кто приносил клятву, а я, соответственно, тот, кому приносили.

– Уведи его в палатку к Венере, – сказал я второй жене, и она, подняв Астора, словно котёнка, уволокла его в шатёр, где мы держали пленников.

– Невероятный ритуал! – Ко мне подошла Принявшая разложение. – Я, конечно, слышала о нём, но ни разу не видела, – добавила она, провожая взглядом дочь Утопающего в крови.

– И ты смогла бы его повторить? – спросил я.

– Нет, – не раздумывая, ответила Принявшая разложение. – Он весь завязан на магии Росы, – пояснила она. – У шаманов их племени уникальный магический дар Великой Матери. Все, кроме самих Потрошителей, зовут его «Дар чистой ярости». Без этого дара ритуал невозможно привести в действие.

– Ясно, – задумчиво ответил я.

Ещё один плюс от женитьбы на дочери Утопающего в крови, помимо основных.

– Сейчас. – Видя мои страдания, Принявшая разложение коснулась моего лба своей холодной рукой, и приятный холодок сразу же начал распространяться по моему телу, заглушая неприятные ощущения во всём организме.

Вскоре мне стало гораздо лучше.

– Спасибо! – поблагодарил я её.

– Пожалуйста, – ответила первая жена и улыбнулась. – Я пойду ещё поизучаю магические фигуры и письмена, которые использовала Роса, – добавила она и удалилась.

Я же отправился в лагерь, уже зная, что меня ожидает.

– Рассказывай всё! – стоило мне поравняться с Пересмешником, Де'Жориньи, Франсуа и Жумельяком, произнёс последний из них, начав сразу же сверлить меня любопытным взглядом.

«Он ведь от меня точно не отстанет», – подумал я и тяжело вздохнул.

О ритуале до этого поведал друзьям лишь вскользь, пояснив, что обо всём расскажу им, если тот пройдёт хорошо.

И вот ритуал завершился…

– Хорошо, – ответил я, и мне сразу же протянули фляжку. – В общем, дело такое…

* * *

Я посмотрел на Призрака, который уже успел восстановиться после ритуала Багровой росы, а затем подошёл к нему и коснулся его руки, висевшей, словно плеть.

Мне понадобилось всего несколько секунд, чтобы впитать свой магический яд, тем самым вернув подвижность рукам Де'Арсия.