Здесь всё кишело и дыбилось, разлом продуцировал целую армию. В общей массе уже начали прорисоваться очертания знакомых тварей, среди которых были и крупные. Мы начали методично заливать огнём всю эту мерзость, пока она не пришла в боеготовность. С этим вполне могли справиться и солдаты, но, раз уж мы встряли, то мы и добьём. Зато полосочка на браслете хоть немного подрастёт.

Некоторые твари пытались выбраться из разгоревшегося очищающего пламени, но мы их сразу угоманивали прицельным огнём. Одна огромная хрень, напоминающая видоизменённого крабозавра, даже смогла выбраться наружу у дальнего края разлома, но тут неплохо сработали пулемёты военных. Когда весь овраг пылал, как пионерский костёр, я закинул в середину закрыватель и через минуту разлом исчез, оставив тёмный след на траве и асфальте. Дорога свободна.

– И всё? – с выражением крайнего удивления спросил вышедший нам навстречу командир роты. – Наши маги тут сейчас развернули бы феерию на час, не меньше. А вы бац-бац и готово.

– На здоровье, – ответил я.

– А, ну да, спасибо, конечно! – бывалый вояка протянул мне руку, потом замялся, вспомнив, что имеет дело с аристократом.

Я крепко пожал его мозолистую руку, пока он не успел её убрать. Капитан с энтузиазмом ответил на рукопожатие и вздохнул с облегчением. Я скрыл ухмылку. За семь лет жизни в этом мире я привык к разделению общества на сословия, но прошлые-то сорок лет мне это было чуждо, я не видел разницы между людьми. Разве что только между умными и дураками. Причём это не всегда зависело от уровня образования. Моего закадычного друга я всегда считал умным, а у него за плечами кроме школы ничего не было.

– Капитан, просьба к тебе, разберите укрепления на дороге, мы торопимся очень.

– Конечно, ваше сиятельство, сделаем это раньше, чем вы доберётесь до вашей машины. Прапорщик Цыганков подвезёт вас до вашей машины.

Самым сложным на пути к Пензе теперь было только сложить вещи обратно в багажник. Когда уже подъезжали к черте города, пришло сообщение от Бориса, что шашки погрузил на самолёт. Значит получить я их смогу не раньше, чем через два или три часа. Без них соваться в имение Сугорских я не хочу. Свободное время предложил провести в кафе недалеко от аэропорта. Здесь же я собирался подробнее изучить карту местности, чтобы определиться, с какой стороны будет ловчее подойти к замку. Я видел фотки этого эпичного здания, князь явно любил повыпендриваться, раз построил такой шедевр на берегу Пензенского водохранилища. Видать на тот момент денег у него хватало.

Через панорамное окно заведения, где мы решили скоротать время, хорошо было видно идущие на посадку самолёты. Один из них скоро принесёт моё легендарное оружие. Уже руки чесались в предвкушении, как я возьму в руки эту прелесть. Боря в сообщении поддел на тему того, как я буду махать этими двумя строительными ломами. Ещё придётся привыкать к их весу, надо потренироваться где-нибудь, чтобы потом оказии не получилось с неловким движением. Мне ещё наследников плодить рано или поздно, граф как ни как.

Пока ждали приготовления заказа, дал всем задание изучать окрестности княжеского имения. Замок и его территория находились в двух километрах от села Золотарёвка, изучением которого я и занялся в первую очередь. Ну ни хрена себе село, скажу я вам! У нас это назвали бы посёлок городского типа. Историческая справка говорит о том, что здесь раньше было несколько населённых пунктов, которые слились в одно большое поселение, в котором теперь находились несколько фабрик и мануфактур.

Теоретически можно было бы здесь снять пару комнат или домик, в котором можно было перекантоваться, пока готовим нападение, но это будет величайшая глупость. И нас и мою машину хорошо запомнят все местные жители. Не, так не пойдёт. Добираться до цели будем пешком под видом туристов. По улице Измайлова выедем из города в сторону водохранилища, спрячем её в лесу, не доезжая до Леонидовки, дальше пёхом. Придётся шхериться по лесам около десяти километров.

Мой “Юпитер” будет слишком заметен здесь, надо найти что-то попроще. А ещё купить подходящую одежду, чтобы нас приняли за путешественников, а не за наёмных убийц. Всё равно надо как можно меньше светиться. Я быстренько нашёл объявление о продаже убитого концепта из Германии с лаконичным описанием “на ходу”. Довезёт туда и обратно, на большее я не рассчитываю.

Поделился с планом похода с друзьями, все дружно кивали головой, кроме Андрея. Тот предложил доехать до Золотарёвки и там оставить машину. Антон высказался по поводу координат канализации, куда Андрей смыл свои мозги, за что чуть не получил леща. Успел увернуться.

Чтобы не терять времени, я нашёл магазин, где можно купить нужную нам одежду. Время пролетело незаметно, я получил оповещение, что нужный борт успешно приземлился. Под ложечкой защекотало от предвкушения. Представляю, как офигеют мои бойцы, когда увидят мои новые шашки. В аэропорт я отправился один, целый отряд будет привлекать больше внимания. В зоне приёма багажа не находил себе места, пока мне не вручили завёрнутый в много слоёв коричневой бумаги увесистый продолговатый ящик. Мне предложили услуги грузчика, от которых я вежливо отказался. То, что тяжело для обычного человека, для меня вполне приемлемо.

Залез в машину на заднее сиденье, потом начал раздирать грубую упаковочную бумагу, за тонированными стёклами меня никто не увидит. Снят последний слой, и я уставился на кофр из красного дерева, инкрустированный золотом и самоцветами. Охренеть не встать! Я же по-человечески просил обойтись без декоративных выкрутасов! Я открыл замки привязанным к ручке ключом и откинул крышку. Увидев строгие обшитые грубой чёрной кожей ножны, вздохнул с облегчением, всё-таки они прислушались к моей просьбе. А кофр буду хранить дома, как памятный сувенир. Можно сложить сюда коллекцию настольных игр, хобби из прошлой жизни перекочевало в эту.

Осторожно взял в руки одну из шашек и, затаив дыхание, начал извлекать из ножен. Да твою же мать! У основания клинков были богатые золотые загогулины и символы. Ну вот зачем это? Мне же нужны не коллекционные клинки, а обычные, боевые! Потом присмотрелся повнимательнее, это оказалось не золото, а похожий на него только внешне твёрдый сплав, который из хитросплетения возле рукоятки тонкими жилками шёл по всему клинку. В сложную вязь были инкрустированы магические кристаллы, а жёлтый сплав, судя по всему, отвечал за распределение магической энергии по клинку и обеспечивал его целостность и мощь. Подмывало вытащить шашки из ножен и пофланкировать ими прямо здесь и сейчас. На парковке аэропорта? Не, на это я пойтить не могу, потом.

Теперь мой путь лежал в Воскресенскую церковь, старейшую в Пензе. Почему-то вбил себе в голову, что старые стены гарантируют лучший эффект от освящения клинков. До вечерней службы ещё далеко, батюшку потребовалось поискать, уговорить нарушить сиесту оказалось несложно. Когда он узнал, что мне надо и зачем, отодвинул опустевшую уже при мне тарелку и повёл меня в церковь к алтарю. Не, не в этом смысле.

Отец Николай был довольно стройным мужчиной преклонных лет со строгим спокойным взглядом и гордой осанкой. Мои шашки он сначала принял за игрушки для богатеев, но, когда взял в руки, понял, что это серьёзные игрушки для богатырей. Он осмотрел оружие, как опытный вояка, возможно до службы Господу носил погоны.

За старенький, но бодро рычащий концепт, я расплатился наличкой. За руль посадил Андрея, в багажник мы сложили всё только самое необходимое, оставив половину накупленного Катей в моей машине. “Юпитер” оставили в одном из переулков в районе центра, свободное место нашли не без труда. Через двадцать минут выехали за город в направлении Леонидовки. Ещё через пятнадцать заныкали потрёпанный рыдван в зарослях, накрыли щедро разросшимся, но уже пожелтевшим и осыпающимся хмелем, и почапали пешком к нашей цели.

Внутреннее напряжение нарастало, не отпускало ощущение, что я что-то делаю не так. Может быть так и есть, но я сейчас не вижу другого варианта. Начать с самого князя, потом уже взяться за его сыновей. Софья сказала, что они очень опасные, но и мы тоже не пальцем деланы, разберёмся.

Хоть мы и нарядились в обычных туристов, напялили станковые рюкзаки, повесили на них пенки, котелок и гитару, всё равно старались лишний раз не попадаться на глаза. В безветренную погоду звук приближающегося мотора слышно издалека, и мы каждый раз прятались в густой подлесок, благо машины ездили нечасто.

Во время очередной игры в прятки мы наткнулись на странное озеро. Я видел его на карте, но в жизни оно смотрелось ещё чуднее. Идеально круглое, почти полкилометра в диаметре, густо поросшее по периметру рогозом и плакучими ивами, оно смотрелось, как искусственное. Больше всего резануло взгляд то, что большая часть рогоза была поломана и примята, словно здесь была битва. В некоторых местах сломаные стебли успели завянуть и засохнуть, в других сломы были совсем свежими. Гладь воды казалась чёрной, будто озеро очень глубокое, что вполне возможно.

Приглядываясь к достопримечательностям странного водоёма, я заметил стоящие по периметру небольшие столбики. По цвету они сливались с начинавшей буреть растительностью. Подобные я встречал в прошлой жизни на озере в деревне, к ним привязывали лодки, но здесь их не было ни одной. Что же это такое? Я подошёл поближе, чтобы лучше рассмотреть.

Столбики были около метра высотой, вся поверхность начинающей гнить крепкой когда-то древесины была плотно исписана на старославянском. На поверхности, обращённой к воде находилось углубление с утопленным в него крупным самоцветом, огранённым наподобие драгоценного камня. Всё это “ж-ж-ж” неспроста, это точно не декорации.

В подтверждение моих слов, гладь в центре водоёма колыхнулась, пуская круги по поверхности и из воды вылезло щупальце, увенчанное большим глазом, который уставился на меня. Я даже не хочу представить, какого размера его владелец, если с расстояния больше двухсот метров, глаз казался большим. Возможно не меньше метра в диаметре.

Я немного отошёл от раскуроченных зарослей рогоза и смотрел на немигающий глаз, который начал приближаться всё быстрее, оставляя на воде след, как от подводной лодки с поднятым перископом. Андрей подхватил меня под руку и начал оттаскивать от берега, но я и сам уже начал отходить, никакого гипноза я не почувствовал. Когда огромному глазу до берега оставалось метров двадцать, рядом с ним взметнулось гигантское щупальце с лопатовидным расширением на конце, усеянным неровными рядами присосок.

Щупальце шмякнулось о невидимый до этого купол, всыхнувший теперь голубыми всполохами. Конечность около метра толщиной задымилась и обрушилась на и без того измученные заросли рогоза, проделав в них широкую брешь. Теперь понятно, что здесь происходит. Купол погас, но я успел заметить, что его основание опиралось на те самые столбики, самоцветы в которых пронзительно сияли, потом снова погасли. Из-под воды раздался тяжёлый басовитый стон исполина, который поплыл обратно к центру озера, уходя на глубину.

– Вот это да-а-а! – протянул Антоха, выходя из благоговейного ступора. – Вот это чудище! Теперь понятно, почему это озеро называют мёртвым.

– И понятно, что чудище здесь находится давно, – добавил я. – Столбики стоят здесь много лет. Скорее всего, очень много.

– Вы только представьте себе, сколько мы сможем ступеней поднять, если его грохнем! – сказал Андрей, довольно потирая руки.

– Ты видел поблизости кладбище магов, которым не удалось его убить? – спросил я его.

– Нет, – ответил Андрей, озираясь по сторонам.

– А знаешь почему? – развёл я руками. – Да потому что он всех сожрал!

– А я думаю, что защитный купол не даст с ним вступить в контакт, – пробормотала Кэт и швырнула в озеро сухую ветку.

Мы ожидали, что она вспыхнет, но та спокойно долетела до поверхности воды, звонко шлёпнув по поверхности. Деревяшка некоторое время покружилась на поверхности воды, потом её утащил вниз кончик щупальца.

– Приятного аппетита, тварь! – крикнул Андрей. – Можем ещё подкинуть.

– Значит щит действует только на чудовище, – подытожил я. – Человек может туда попасть.