Пока она решала, что же сказать в ответ, рядом зажегся фонарь и разогнал сгущающиеся сумерки. Серж громко объявил:

– Маски, неры! И нерисса!

Один из экспертов у тела Стеллы хохотнул:

– Полли не дремлет!

Он стащил с себя перчатки и принялся надевать простую черную маску. Его примеру последовали остальные полицейские. Придверник скользнул в дом. Кажется, никто тут не собирался встречаться с Полли.

Дейл достал из кармана маску и замер – Вик обследовала свои карманы и поняла, что маску-то она и не захватила. Не привыкла к нравам этого сумасшедшего городка.

– Не побрезгуете? – протянул ей Дейл свою маску. – Полли – не суеверие. Она существует. Стоит ей заметить кого-то без маски – и она сразу же бросается к нему и забирает с собой. И да, чума этому несчастному гарантирована. Я не шучу.

Вик неуверенно посмотрела на маску. Не то чтобы она брезгует, но…

– А как же тогда вы, Дейл? Или вы не боитесь чумы?

Вместо ответа он расстегнул куртку, сорвал с шеи шелковый шарф и повязал его на лице, как заправский грабитель.

– Как-то так, Ренар.

Он последовал ее примеру и опустил вежливое обращение.

Привратник, выползший из дома обратно уже в белой маске, не удержался от восклицания, заметив, что Вик надевает на себя маску:

– Склеил-таки! Эй, нериссочка! Надеть чужую маску в Аквилите – все равно что признаться в любви!

– Врет как дышит, – сказал ей Дейл.

Но Вик обратила внимание, что кончики ушей у инспектора покраснели. Покраснели ли щеки, было не видно из-за шарфа.

– Так что, Ренар, вы позволите проводить вас? Я покажу вам Аквилиту.

Этот нахальный чичероне еще и отвесил Вик шутливый поклон! И как не стыдно при подчиненных?! Впрочем, те, будучи знакомы с его нравом, почти никак не отреагировали на это. Последовала лишь пара смешков при полностью невозмутимых лицах.

– Паяц… – не удержалась Вик.

Дейл не обиделся:

– Вообще-то, близкие меня кличут Шутом.

– У вас тут расследование, Дейл, вы не забыли?

– Не забыл. Все, что нужно, я осмотрел, остальное закончит моя команда. Секунду…

Он подошел к сержанту и протянул ему небольшой механит.

– Пристроишь мой пароцикл в служебном гараже?

– Будет сделано, – отозвался сержант, пряча улыбку в усах.

Вик сглотнула – ну точно, Дейл тут местный паяц и повеса.

Инспектор вернулся к ней:

– Прогуляемся?

Вик вместо ответа ткнула указательным пальцем в кобуру.

– У вас служебное оружие?

– Тысяча демонят! Ренар, вы хуже моего сержа! – не удержался Дейл, отстегивая кобуру, наручники, фонарик и что-то там еще.

Сержант довольно ухнул, принимая все это от Дейла:

– Констебль Ренар, вы чудо!

– Стараюсь, – без ложной скромности ответила Вик. – Вашего инспектора еще воспитывать и воспитывать.

Дейл, разоруженный и сунувший пилотку под клапан на плече, мягко парировал:

– Так разве я против?

Придверник вновь вмешался:

– Еще бы он был против! Нериссочка, пользуйся на все сто!

На него чуть надвинулся сержант, и придверник спешно подался обратно в дом.

– Ничего, – угрюмо сказал серж, – и этого воспитаем, не беспокойтесь, нерисса Ренар.

Дейл прочистил связки:

– Ренар, не обращайте внимания на глупого придверника. Пойдемте, я познакомлю вас с Аквилитой – этой прекрасной жемчужиной у сердца океана!

– Настолько прекрасной, что жители должны прятаться за масками от проклятия.

– Хм… А вы все видите в негативном свете?

– Нет, – улыбнулась Вик.

– Тогда все просто замечательно!

Кажется, Дейл улыбался под своей бандитской повязкой.

Глава 6
Кровавый каталь

Город проснулся. Он гудел, он пел, он танцевал, он взрывался еще несмелыми шутихами в небесах, он звучал танцевальными мелодиями на площадях, он сотнями масок заглядывал в лицо Вик. Он был пестрым, нахальным, громким и полным жизни. Неслись с хохотом в масках шутов и двуцветных костюмах парни, задирая молоденьких нерисс и подшучивая над солидными матронами. Орали с проезжающих, украшенных лентами паромобилей двусмысленные комплименты уже нетрезвые леры, кидая в толпы прогуливающихся то цветы, а то и звонкие кругляши монет. Кружились в воздухе конфетти и спиральки бумажных гирлянд. Где-то натужно снова и снова подавал сигнал паровик, дорогу которому преградила праздничная процессия. Смех, музыка, крики и перебор гитар доносились откуда-то с канала.

Дейл, шедший сбоку и чуть впереди Вик, качнул головой в сторону.

– В Дельте сейчас интереснее. Хотите туда? Там можно прокатиться на лодке по каналам под серенаду.

– Вы споете?

Вик хотела только одного – добраться до гостиницы и поспать, если это вообще возможно в таком гаме. Кошачий концерт, а не современный степенный город! Сумасшествие какое-то! Надо было выбирать Даду и умирать там от скуки, а не пытаться выспаться тут, в Аквилите.

Дейл рассмеялся:

– Почему бы и нет?

Вик повернулась к нему, внимательно всматриваясь, – точно паяц какой-то! Мало того что бросил расследование, так еще и ухлестывает неприкрыто!

Мимо промчался парень в шутовском колпаке с колокольчиками и костюме-мипарти. Он, воспользовавшись тем, что Вик отвлеклась на Дейла, мимоходом поцеловал ее в щеку и помчался дальше. Впрочем, далеко он не убежал. Вик не стала разряжать в напавшего свой механит, ей хватило и собственного зонтика-трости, с которым она никогда не расставалась. Небольно, но весьма ощутимо нахал получил по спине, охнул и был таков, скрывшись в многочисленной толпе, из которой Вик и Дейл в своих простых одеждах сильно выбивались. Фиксаторы гогглов, которые Вик надела обратно поверх шляпки с короткими полями, щелкнули, делая снимок напавшего. Вик не была мстительной, она была справедливой.

– Он вправе, – заметил Дейл. – Карнавал же…

Вик дернула плечом и тут же пожалела об этом – рана ответила проснувшейся болью.

– Простите, таким вольностям даже карнавал не оправдание.

– Вы слишком серьезны, Ренар.

– А вы слишком легкомысленны, хотя чаще всего эту черту приписывают нам, девушкам.

Она оглянулась. Полицейских мундиров в веселящейся толпе почти не было. Даже жалобу на хулигана подать некому. Только в ясном сейчас небе скользили, закрывая звезды, темные рыбины-дирижабли со знаком полиции на полужестких корпусах и моторных гондолах.

– Должен же кто-то быть легкомысленным рядом с вами, Ренар, – вкрадчиво сказал Дейл, неожиданно предлагая ей свою руку. – Обопритесь, тогда вас не будут задирать.

Вик в ответ лишь гордо выпрямилась и вновь зашагала по тротуару. Она сама в состоянии за себя постоять.

Людей на улочках Аквилиты становилось все больше и больше, скоро не протолкнуться будет. И как они тут обеспечивают защиту горожан? Ведь малейшая паника, и… Последствия трудно предсказать – толпа неуправляема.

Дейл делано вздохнул и устремился за Вик.

– Ренар, я не настолько безголовый, как вам кажется…

– Вы бросили расследование, – напомнила она.

– Потому что все, что нужно, я уже осмотрел. Я же говорил уже, остальное сделают мои люди. Это называется «правильное планирование и делегирование».

– Вы не вернулись на службу.

– Потому что сегодня я не на службе. Я лишь показался пред светлые очи начальству и по горячим следам взялся за расследование дела, которое и так утром упадет на меня… Рена-а-ар, будьте снисходительнее ко мне!

Вик не удержалась от шпильки:

– Дейл, вы уверены, что правильно держите путь? Мне кажется, что «Королевский рыцарь» немного в другой стороне.

– Я коренной аквилитец! Я не могу заплутать в улочках! Я лишь хочу показать вам площадь Танцующих струй. Там сейчас очень красиво. И это по дороге в гостиницу, слово чести!

Он отвесил почти шутовской поклон, прижимая правую ладонь к груди, к тому месту, где находится сердце.

– Паяц… – вновь не выдержала Вик.

Дейл как ни в чем не бывало продолжил:

– Вы же любите танцевать?

– К чему это?

Кажется, он сегодня решил достать ее во что бы то ни стало.

– К тому, что один тур танца на площади Танцующих струй – обязательный пункт любого посетившего Вечный карнавал в Аквилите. Вы влюбитесь в этот город раз и навсегда!

– В этот сумасшедший город? Увольте. Никогда и ни за что.

– Вы слишком предубеждены против Аквилиты.

– Скажете, что для этого нет оснований?

Дейл впервые, кажется, стал серьезным. Он твердо сказал:

– Чума была бедствием, которое пять веков назад не могли остановить иным путем.

Точно. Коренной аквилитец, уверенный в правоте предков.

Вик продолжила за него:

– Иным путем. За ночь возвести стены вокруг кварталов, где живут не только больные, но и здоровые.

– Они уже были заражены.

– Может, да, а может, и нет.

– Это…

Вик перебила его:

– …не доказано. Любой человек имеет право на жизнь. И запереть полгорода с мертвыми, умирающими и только-только заболевшими без еды, воды, доступа к лекарствам и лечения… Это страшно. Хуже того, эту часть города взяли и просто засыпали от греха подальше.

Дейл заметил:

– Уже после смерти всех жителей.

– Это не доказано, – вновь оборвала его Вик.

– Я знаю, что это было…

– Тогда как вы объясните появление Полли? Чтобы проклясть – надо еще быть живой.

Дейл как-то скис, это было заметно по его ставшему усталым голосу.

– Я не говорю, что родители Полин, приведшие ее в ту часть города и сбежавшие от нее, были правы, но они были напуганы…

– Люди бросили свое дитя в переулке незнакомого квартала? Оставили ее умирать в одиночестве?.. Вот эти люди не заслужили жизнь.

– Эти люди и смерть не заслужили, потому что суда над ними не было. Вы не вправе судить их, Ренар.

Вик впервые со знакомства с Дейлом была потрясена его словами, так совпавшими с ее мнением. Она лишь добавила:

– Но я вправе осуждать их. И я вправе не любить Аквилиту, стоящую прямо на самом большом кладбище погребенных заживо и веселящуюся как ни в чем не бывало.

– Вам кажется, что лучше провести эту луну года в покаянии?

– Именно. В покаянии перед теми, кто здесь умер.

– Тори… – Он тут же поправился: – Ренар, прошло пять веков. Жизнь не стоит на месте, она продолжается. И карнавал тоже продолжается.

– И ваш нелепый маскарад.

– Да, и маски, – он поправил шарф на своем лице.

– Уже давно бы нашли Полли и сняли ее проклятие.

– Но тогда сюда придет Тальма.

– Чем плоха Тальма? – не удержалась Вик.

Ее всю жизнь учили, что Тальма – венец цивилизации. Сокровище, в котором хотят жить все.

– А чем она хороша? – пожал плечами Дейл.

– Тальма – закон и порядок. Тальма – прогресс и стремление к лучшему будущему для всех.

– Тальма – закостенелая вера в Храм, где инакомыслящих до сих пор преследуют.

– Реформа Храма… – начала было Вик.

Но теперь пришла очередь Дейла перебить ее. Самое обидное, что сказал он почти правду.

– Она была нужна вашему королю Артуру Пятому лишь для оправдания своего блуда. Желание жениться в восьмой раз, отправив предыдущих жен на плаху, – плохая причина для реформы Храма. Тори… Ренар, давайте не будем спорить. Это бессмысленно. С вашей точки зрения, Аквилита ужасна, с моей точки зрения, ужасна Тальма – хотя бы своими гонениями на другие верования в того же Созидателя. Лучше ответьте на мой вопрос: вы любите танцевать? Ни за что не поверю, что ваш отец не обучил вас танцам!

– О, вы не представляете, чему только он меня не научил! И танцам в том числе.

Дейл вздохнул:

– Я всегда восхищался вашим отцом, еще в детстве зачитывался газетными заметками о его расследованиях. Его метод, опирающийся на поиски улик, а не на выбивание признания, произвел революцию в сыске. Жаль, что Артур Ренар так и не поделился своим опытом в мемуарах. Это была бы невероятная книга.