– Конечно, осталось только последнее. Я хочу быть полностью уверен, что товар мне доставят в целости и в срок. Учитывая, что вокруг ошивается пиратский флот, думаю, будет нелишним уточнить, что этому каравану потребуется лучшая защита из возможных, – сказал я, открыв карту. – Вы можете не брать дополнительную охрану в безопасных областях, я понимаю, что это дорого. Но, если собираетесь доставлять груз по территории Османской империи, где идёт война с Россией, я требую, чтобы к каравану был приставлен как минимум один фрегат.

– Вы, безусловно, правы, безопасность превыше всего, – вздохнул Йозеф. – Мы сделаем всё возможное, чтобы товар прибыл в кратчайший срок и в полной сохранности. Что-то ещё?

– Нет. Благодарю вас, всегда приятно иметь дело с культурными и цивилизованными людьми, – улыбаясь, сказал я, подписывая бумаги. – Алексей, передай, пожалуйста, аванс за доставку товара.

– Хорошо, – обречённо ответил Лёха, для которого эта сделка тоже далась нелегко, лишь я оставался свеж и бодр. Но в глаза это сильно не бросалось. Через полчаса мы уже ехали обратно на корабль. Большая часть команды, отдохнув в чайхане, вернулась задолго до нас, ведь переговоры заняли всю ночь, и солнце уже начало подниматься, но отпускать Шебутнова я не стал, собрав командный состав в рубке.

– Итак, у вас могут быть вопросы, – усмехнулся я, садясь в капитанское кресло. – Задавайте.

– У нас и в самом деле так много денег, что мы их планируем потратить на тушёнку из Швейцарии? – устало проговорил Шебутнов.

– Нет. Больше скажу, денег у нас почти не осталось, – усмехнулся я.

– Тогда зачем?! – возмутилась Ангелина.

– Эти уроды до нитки обобрали местное население, скупили у них по дешёвке еду, а теперь продают втридорога, обманывают на каждом шагу, вытесняют наши рубли, а теперь, получается, мы им ещё и подарили кучу своих, кровно заработанных?! – чуть не кричал Лёха, покраснев от гнева.

– Нет, – усмехнувшись, ответил я. – Больше того, это они нам заплатят, и заплатят втридорога. Догадаешься почему?

– И почему? – нахмурившись, спросил Шебутнов.

– Потому что мы получим этот товар и без их участия. Хотя в доставке они, конечно, поработают, – сказал я, огорошив товарища. – Ты прав, они прожжённые торговцы, и, скорее всего, обманули нас даже в нашем варианте договора. Но мы и не будем соревноваться с ними на их поле.

– Если бы мы заказали только продукты, они могли бы подсуетиться и притащить их разными караванами из Персии или других отделений. Тогда у нас не было бы и шанса отследить караван. Но вот эксклюзивный и очень дорогой катер-штурмовик с курсовым вооружением им придётся доставлять из Германии, – усмехнулся я. – А значит, придётся собирать караван, и тогда выгодней привезти всё недостающее одним фрахтом. Соответственно, это будет большое грузовое судно.

– Судно-амфибия! – первым догадался Краснов. – Не знаю, о чём вы, но, если о доставке больших грузов, лучше всего использовать такие контейнеровозы.

– Верно. А значит, они пойдут морским путём, перелетая отдельные куски суши. Какой у нас самый дешёвый путь из Швейцарии в Ашхабад? – спросил я, сам же указав по карте маршрут. – Им никак не миновать Чёрного моря и Грузии, а значит, как только будет установлена антенна дальнего действия, мы сможем узнать об их прохождении границы от Константина. И сами станем теми пиратами, которые нападут на караван.

Тифлис. Дворец Багратионов

– Твоя ставка может не сыграть, сынок, – спокойно сказал Леонид, покачивая фужер с вином. – И что тогда?

– Я принял решение, – невозмутимо ответил Константин. – Он дважды спасал мне жизнь, позволил сохранить нам город, а после этого ещё и присвоить захват принца Атамаля. Это его заслуга, не наша. И можешь не отрицать, только из-за неё тебя возвращают ко двору.

– Не только, но ты прав, эта была весомая гиря в нашу пользу, – не стал спорить Багратион-старший. – Впрочем, я сам приказал тебе с ним сблизиться, кто же знал, что это примет такой поворот… но, может, это и к лучшему.

– Однозначно к лучшему, отец. Я не придам ни род, ни империю, служа ему как государю, – отрезал Константин.

– В таком случае, сынок, ты должен знать, что в диких восточных землях началось шевеление. Их поджимают с юга Китайцы, а чёрный флот впервые за долгое время активизировался, – не став спорить с сыном, сказал Леонид. – Вскоре ему может понадобиться твоя помощь. Так что подумай заранее, кем и чем ты готов пожертвовать, чтобы её оказать в достаточной мере.

– Спасибо, отец, я знал, что ты поймёшь мой выбор, – выдохнул, чуть расслабившись, Константин. – У меня есть последняя просьба. Если она тебя не слишком затруднит.

– В чём дело? Если вопрос денег… – начал было Багратион-старший, но сын лишь усмехнулся.

– Нет, я знаю, что с деньгами у рода сейчас не всё гладко, – ответил Константин. – Это больше по нашему профессиональному профилю. Я прошу тебя устроить княжне Лугуй побег, чтобы она могла вернуться на Урал. А ещё лучше – в Сибирь, в её исконные владения. Думаю, в скором времени там ей будет самое место.

Глава 6

– Третий пост центру! Корабли на горизонте! Направление север-северо-восток, – раздался встревоженный голос дежурного на второй день вынужденного простоя.

– Принято, третий пост. Расстояние оценить можете? Класс кораблей? – уточнил я и тут же переключился на управляющий канал. – Краснов, что у тебя? Взлететь можем?

– Только если хочешь поджарить нас вместе со всем вывешенным оборудованием! – немедля прокричал встревоженный инженер. – У нас вся техническая команда под днищем и половина турбин не работает.

– Принято. Третий пост, что с кораблями? – спросил я на бегу. Если мы не можем взлететь, значит, надо встречать противника за границами порта, но, если это капитальные корабли, фрегаты или крейсера, мы их даже отвлечь не сможем. Оставалась надежда, что летят не по нашу душу, но кого я обманываю?

– Четыре маневровых гондолы на первом, два ряда маршевых. На втором и третьем тоже, – ответил спустя несколько секунд дозорный. – Похоже, четыре катера и один корвет. Расстояние около десяти километров и быстро сокращается. Идут со скоростью выше двухсот.

– Ясно. Всем постам внимание. На горизонте противник, взлететь мы не можем, так что будем отбиваться на земле. Штурмовые команды – надеть доспехи и подняться на крышу дока. Артиллерийские башни верхней полусферы, занять боевые посты, – скомандовал я, добравшись до каюты, где меня уже ждал подаренный Багратионом доспех, осталось только заскочить в оружейную.

– Предлагаю закрыть шлюз и забаррикадироваться внутри. Створки достаточно толстые, выдержат почти любые снаряды до стопятидесятого калибра, – вышел на связь Краснов, когда я уже сбросил китель и, облачившись в противоосколочный костюм оператора шагоходов, забрался в доспех.

– Так мы не сможем отстреливаться, – заметил Пётр, уже добравшийся до башни основного калибра и инициировавший прицельную сетку. – А капитан достаточно силён, чтобы выдержать любые снаряды.

– Да, но только в шлюзе мы вообще не сможем маневрировать. Мы будто приглашаем сбросить нам на головы бомбы, – горячо проговорил Краснов. – Надо закрываться, так будет хоть какая-то защита.

– Я категорически против, – повторил Жеглов, и я бы с ним согласился, но в этот момент вмешался Строгонов.

– Согласен с Красновым. Мы должны немедля задраить люк и убрать все посты, – сказал Василий, причём в голосе его я услышал нотки азарта. – Антенну мы демонтировали, так что вряд ли враг знает о нашем составе и вооружении. А раз так, исполним небольшую военную хитрость. Пираты, скорее всего, уверены, что перед ними будут такие же олухи, как охрана порта, так не будем их разубеждать раньше времени.

– Звучит неплохо, но лишний раз рисковать людьми я не стану, – подумав, решил я. – Посты, достать дымовые гранаты, я буду через полторы минуты. Краснов, бери техников и изображай ополчение. Ангелина, Таран, Строгонов – на вас их защита. При первой же опасности – пусть разбегаются и прячутся в доке. Всё понятно?

– Исполним, – ответил за всех Василий, и я взбежал по лестнице, перепрыгивая через две ступени. Крыша сухого дока едва успела закрыться, как на неё обрушились первые снаряды. Били издали, не пристреливаясь, и приходилось отдать должное – такой точности я от противника не ожидал. А вот по поводу всего остального был готов.

Стоило первым снарядам с грохотом взорваться, как в места попаданий тут же полетели дымовые гранаты. Чёрные непроглядные столбы тут же поднялись в небо, и с каждым следующим взрывом их становилось всё больше. Вот только попадать по крыше дока я больше не позволил, прикрыв её щитом.

Конечно, на такую гигантскую площадь силы у меня не хватило, да и остановить стомиллиметровый снаряд конструктом без усилителя я пока не мог, лишь отклонить, но этого и не требовалось. Чёрная армия стреляла осколочно-фугасными, предназначенными для уничтожения лёгких укреплений и живой силы, так что они просто детонировали, разрушая мой щит и взрываясь в воздухе, а в следующее мгновение я ставил новый.

Соратники тоже не теряли зря время. Кроме кое-как построившихся техников, они сумели подогнать единственный танк, и стоило пиратам, взорвав его, обратить на ополчение внимание, как «бойцы» разбежались, грамотно держась вдоль стен, на обратных углах обстрела. Минута – и со стороны док стал выглядеть как чадящие развалины. Да ещё и с трусливыми защитниками.

– Ты смотри, купились! – не веря, проговорил Таран, когда корвет и пара катеров сопровождения сменили курс и ушли в сторону дворца эмира, а два оставшихся кораблика начали снижаться в нашу сторону.

– Сидим тихо. Не спугните придурков, – приказал я, и штурмовая команда, занявшая позицию у дверей шлюза, кажется, даже дышать прекратила.

– Начали высаживаться. Двадцать… сорок… шестьдесят! Какие-то у них странные катера, – осторожно заметил Василий. – Больше на большие десантные шлюпы похожи.

– Как подойдут ближе – бейте. Я обойду с тыла и отрежу их от кораблей, – сказал я и, пригибаясь, отбежал к противоположному краю дока. Не дожидаясь, пока начнётся потасовка, я спрыгнул вниз, в последний момент поймав себя прессом, и аккуратно выглянул за угол.

Чёрный флот не зря называли чёрным. Вначале я даже подумал, что все противники одеты в доспехи камуфляжного коричневого цвета, но потом сообразил, что это просто здоровенные негры. Кто голый, с пулемётом в руках, кто в лёгком пехотном доспехе, надетом прямо на майку. Но у каждого на шее висела целая гирлянда амулетов и оберегов, и чёрт бы меня побрал, если я не видел камни резонанса.

– Они все дарники. Пёс его знает, какой силы, но на всякий случай будьте аккуратны, – сказал я, рывком уходя к кораблям противника. Приходилось держаться за грудами сваленных в кучи деталей, мусора и остовов давно почивших судёнышек. Кажется, я даже пару настоящих лодок заметил, но сейчас было не до того, чтобы интересоваться историей.

– Контакт! Нас заметили! – рявкнул Таран после первого глухого выстрела, и автоматные очереди мгновенно слились в один сплошной стрекот. Несколько секунд бравые пираты поливали огнём дверной проём, но когда несколько из них рухнуло на бетонное покрытие, до остальных наконец дошло, что происходит что-то не то.

Надо отдать должное, излишним героизмом никто из них не страдал. Тут же посыпались на землю, я заметил появившиеся над полем боя щиты и даже успел удивиться их плотности, когда вслед за автоматами и пулемётами не заговорили тяжёлые противотанковые ружья.

Двадцатимиллиметровые ручные пушки загрохотали, легко перекрывая звук остальных выстрелов. Снаряды выбивали из бетона глубокие ямки, разрывая незащищённые тела на куски. Некоторые пираты пытались защититься, выставляя перед собой оружие, но бронебойные снаряды прошивали такую преграду словно лист картона.