На экранах появились изображения президентов США и Большой Индии. С Клеем Томпсоном – здоровенным шестидесятишестилетним верзилой, второй срок тянущим лямку президента США, Николай уже много раз пересекался и успел составить о нем определенное мнение. Политиком тот был, в принципе, никаким, но человеком хорошим, очень любившим, буквально боготворившим Америку. Работать с ним было просто.

Райхану Ганди, приходящемуся праправнуком Джавахарлару Неру, недавно стукнуло пятьдесят. Невысокий, упитанный, черноволосый и чернобровый мужчина с европеоидными чертами лица выглядел весьма располагающе. Но при этом был прожженным политиком в пятом поколении, и с ним нужно было держать ухо востро. Такого на кривой козе не объедешь.

Но в этот раз Николай не собирался с ним миндальничать. Он поставил обоих в известность о том, что в Солнечную систему вошел флот центаврийцев, и о введении в действие протокола номер один, согласно которому приказы командующего планетарной обороны получали наивысший приоритет для всех должностных лиц Десятки и примкнувших к ней стран.

Потом попросил Ганди присмотреть за акваторией Аравийского моря и Бенгальского залива, а Томпсона за Атлантикой. Оба президента заверили, что постараются прикрыть указанные районы. После этого Николай предупредил, что эвакуацию населения желательно провести в ближайшие двенадцать часов, и попрощался.

С президентами остальных стран Десятки он успел пообщаться в аналогичном ключе примерно за полчаса. Потом записал сообщение для руководства тридцати с лишним примкнувших к Десятке стран, поручил его рассылку Сократу, а сам погрузился в изучение и анализ данных, переданных с Психеи.

За час с небольшим «Полусферой» было зафиксировано прохождение четырехсот двадцати одного центаврского корабля. Потом был примерно двадцатиминутный перерыв и поток вновь обнаруживаемых кораблей возобновился. Корабли, летящие во второй группе, были больше по размерам. Каждый из них имел массу, превышающую два миллиарда тонн.

Теперь можно было собирать совещание флотоводцев.

Петр Николаевич Новиков – вице-адмирал, командующий первым флотом, в составе которого было пятнадцать тяжелых крейсеров, присутствовал в Ситуационном зале собственной персоной, так как его корабли базировались на Весте. Сейчас все они располагались в эллингах, спрятанных глубоко под поверхностью астероида. С остальными командующими флотов, базирующихся на Палладе, Гигее и Луне, была установлена видеосвязь.

Дождавшись, когда на четвертом экране появится изображение вице-адмирала Жана Кинтена – командующего пятым флотом, базирующимся на Психее, Николай начал совещание:

– Здравствуйте, адмиралы! Вот и наступил день, к которому мы так долго готовились. В Солнечную систему вошел центаврский флот. В количественном отношении он оказался немного больше, чем мы рассчитывали, но это не принципиально. Справимся. Мы с вами два месяца назад отработали стоящую перед нами задачу на учениях. Теперь надо повторить это все в реальном сражении. Каждый из вас отлично знает свой маневр и задачу, но сейчас, пока время у нас еще есть, я еще раз остановлюсь на приоритетах.

Николай сделал небольшую паузу, поочередно посмотрев на каждого из участников совещания, и продолжил:

– Самая сложная задача стоит перед пятым флотом вице-адмирала Кинтена. Ждать. Ничего не предпринимать даже в том случае, если центаврийцы прорвутся к Земле. Жан, в вашем распоряжении имеется двенадцать перехватчиков, не являющихся полноценными боевыми кораблями. Они заточены под одну узкую задачу – догнать и обездвижить. Всё. Ничего сверх этого. Даже не приближаться к поверженному врагу! И еще. Центаврийцы не должны узнать о вашем существовании до того, как вы выйдете на перехват. Иначе они уйдут, и вся наша работа пойдет насмарку. Сидите под поверхностью как мышки. Вы не должны упустить ни один драпающий корабль. Поэтому никаких совместных действий. У каждого перехватчика будет своя индивидуальная цель. Поразил – вернулся обратно и ждешь следующую. Сутки, двое суток, трое. Столько, сколько нам понадобится, чтобы убедиться, что подранков не осталось. Без моего приказа позицию не покидать и готовность не снижать. Я знаю, что ждать и догонять – это сложнее всего на свете. Терпите. Мы все надеемся, что вы справитесь.

Разобравшись с самым дальним из участников совещания, который сможет услышать его слова только через двадцать три минуты, Николай обратился к вице-адмиралам Майклу Томпсону и Ранджиту Сингху, командующим вторым и третьим флотами, базирующимися на Палладе и Гигее – астероидах, выведенных в точки Лагранжа L4 и L5. Расстояние до каждого из них составляло около одной астрономической единицы, а значит, радиоволны долетят туда примерно за восемь минут.

– Господа адмиралы, начинаем действовать в соответствии с первоначальным планом, а потом вы будете принимать решения самостоятельно. Сейчас можете начинать вывод кораблей в космос и заряжать до упора накопители. Потом рассредоточивайте крейсера в «сеть» и охватывайте авангард вражеской группировки с флангов с таким расчетом, чтобы получилась воронка с Вестой в основании. В этом случае никто из своих не попадет под «дружественный» огонь. Но не торопитесь лезть в драку. До первого выстрела Весты держитесь на запредельной для гравитационных радаров дистанции. Чтобы не спугнуть ненароком. Если ваши радары их не видят, есть шанс, что и вы для них незаметны. Пусть влезут поосновательнее. В первой волне идут крейсера. Ближе мегаметра к противнику не приближаться. Выстрелил – разорвал дистанцию. Помните: им доступны значительно большие ускорения, чем вам. Мониторы вводите в действие уже на втором этапе. На тех направлениях, где наметится прорыв. Если удержим их внутри воронки – будем оттеснять к Солнцу. Но это маловероятный вариант – у них более чем десятикратное численное преимущество. У вас на двоих тридцать крейсеров и восемь мониторов, а там только в первой волне четыреста двадцать носителей первого ранга и лидер, являющийся первоочередной целью. Если прорвутся – не преследовать. Все уцелевшие вместе с первым флотом занимаются уничтожением арьергарда – там живые центаврийцы. Они будут стараться прорваться к Земле. Наша с вами задача – не допустить этого. Тип кораблей второй волны нам неизвестен. Надеюсь, что они, как и носители первого ранга, имеют только лучевое оружие. Но оно может быть более дальнобойным. И последнее. Я знаю, что вы оба очень храбрые воины и не боитесь смерти. Но я приказываю вам обоим идти в бой на мониторах. Потеря флотом командования на первом этапе сражения почти гарантированно ведет к тому, что оно будет проиграно. А нам с вами проиграть нельзя. Всё, если нет вопросов – вперед.

Николай уже закончил свое выступление, а Томпсон и Сингх еще ждали, когда он к ним обратится. И ничего с этим не поделаешь. Это одна из особенностей войн в космосе. Монологи вместо диалогов. И невозможность оперативного вмешательства в действия, которые происходят на расстоянии в несколько сотен миллионов километров. Более того, невозможно даже вовремя узнать, что они уже произошли.

Теперь пришла очередь Шэня Хуациня, ставка которого была размещена на Луне. Под его командованием находились базирующийся на нее четвертый флот и двадцать орбитальных крепостей, расположенных вокруг земного шара в виде сложной геометрической фигуры – додекаэдра – объемного многоугольника, состоящего из двенадцати правильных пятиугольников.

В данном случае уже можно было поддерживать более или менее нормальный диалог. Свет проходил расстояние между собеседниками примерно за пять секунд, поэтому паузы были десятисекундными. Это, разумеется, тоже представляло некоторое неудобство, но с ним приходилось мириться.

Прежде чем начать разговор с китайским адмиралом, Николай просмотрел по диагонали выжимку, подготовленную для него Сократом из последнего информационного пакета, который пару секунд назад пришел с Психеи. Арьергард центаврского флота, состоящий из ста шестидесяти однотипных кораблей, пересек орбиту Марса. Сейчас он активно тормозился. А голова армады уже огибала Солнце, выйдя из зоны контроля «Полусферы».

– Адмирал, – обратился Николай к Хуациню. – Ваш четвертый флот – это наш резерв. Последняя надежда. Постарайтесь не потерять его сразу после прорыва передовой линии обороны. Разрешаю использовать крейсера перед фронтом крепостей только в случае одиночных прорывов. При массовом – отводите их за крепости. Мониторы сразу направьте за внутреннюю границу зоны ответственности орбитальных крепостей. Если какая-то из крепостей будет выбита – затыкайте образовавшуюся брешь ближайшим монитором. Ваша основная задача – держать этот рубеж. Единичные прорывы ликвидировать крейсерами. И еще. Даю вам официальное разрешение на добивание лишенных хода подранков, прорвавшихся за внутреннюю границу оборонительного рубежа, с помощью термоядерного оружия. Чтобы ни один из них не смог выпустить носители второго ранга. Единственное ограничение – перед пуском ракет предупреждать Землю. Все сейчас предусмотреть невозможно, поэтому даю вам карт-бланш на действия по обстоятельствам. А меня просто держите в курсе происходящего. Вам все понятно?

– Так точно, товарищ маршал. Уточнения требует только один вопрос. Что делать, если какой-либо из носителей первого ранга, пораженных термоядерными зарядами, будет валиться в атмосферу?

– Ничего не делать. Просто предупредите наземные службы. Это приемлемый ущерб. А вот если он произведет десантирование – ущерб может стать неприемлемым. Понятно?

– Так точно, товарищ маршал!

– Всё. Совещание командующих флотами закрываю. При возникновении проблем или нерешаемых самостоятельно вопросов – обращайтесь. И оперативно сообщайте обо всех изменениях обстановки. Удачи вам, адмиралы!

– Сократ, – обратился Николай к ИИ Весты, когда на голографическом экране погасли изображения командующих флотами. – Сколько времени осталось до подхода авангарда флота центаврийцев?

– Восемь часов плюс-минус тридцать минут. Уточню, когда первые корабли появятся на экранах солнечной обсерватории.

– Заряд накопителей?

– Семьдесят шесть процентов.

– За ближайшие пять часов подними до ста.

Николай повернулся к Новикову, все совещание молча просидевшему в соседнем кресле. Он знал вице-адмирала уже двадцать лет, познакомившись с ним, когда тот, еще будучи кавторангом, исполнял обязанности старпома на «Илье Муромце». Ближе они сошлись через год, когда капитан первого ранга получил под свое начало «Россию» – первый тяжелый внутрисистемный крейсер космофлота. Спустя еще пять лет Новиков был назначен командующим эскадры тяжелых крейсеров и стал контр-адмиралом. Тогда они перешли на «ты». Сейчас они с командующим первым флотом понимали друг друга с полуслова.

– Как тебе расклад? – поинтересовался Николай.

– Тяжеленько придется. С нашей стороны шестьдесят крейсеров, двенадцать мониторов, столько же перехватчиков и двадцать орбитальных крепостей. Еще Весту можно посчитать. Итого – сто пять боевых единиц. А у противника – пятьсот восемьдесят одна. Больше чем по пять на нос получается.

– Тебя это пугает?

– Ни в коей мере. Вызывает озабоченность.

– Взаимно. Давай подумаем, что мы не учли?

– Да что угодно могли не учесть. Все наши действия основывались на прошлом опыте и предположениях.

– Не все. И не только. Логика, расчеты, анализ, предвидение. С составом альфацентаврского флота, например, мы почти не ошиблись. А дату я знал.

– Откуда?!

– Ты не поверишь. Одна бабка сказала.

– Толковая, наверно, бабка была.

– Уникум. Сейчас таких не делают.

– Ты меня из-за этого в отпуск не отпустил?

– Да.

– А сказать не мог?

– Ты бы мне не поверил.

– Скорее всего. Ладно, а кто победит, она тебе тоже сказала?

– Нет, не говорила, я это и сам знаю.

– И кто?

– Мы, конечно. У тебя есть в этом какие-нибудь сомнения?

– Ни малейших.