– Максимальные, – невозмутимо ответил я, – надо будет убить – убей, нужно напугать – флаг тебе в руки, нужно подставить – легко и непринуждённо. Твоей единственной целью будет защита объекта. Любой ценой. Те, кто не представляет опасности для неё – неприкосновенны.

– Что я получу за это?

– Если справишься – верну тебя сюда, а тут уж Хозяин решит, какое послабление тебе дать, – Погостник кивнул, – но если пострадает объект – распылю на атомы без шанса на перерождение.

– Я согласен, – тень колыхнулась в мою сторону. – Что нужно делать?

– Вот это правильный подход, – одобрил я и повернулся к Погостнику, – ну чего, забираю его, с твоего позволения?

– Да век бы его не видеть, – презрительно фыркнул Хозяин Муромского погоста, – ладно, некромант, вижу, что не до разговоров тебе нынче. Иди уж, но потом возвращайся, сразу обе истории мне и расскажешь. Я ж тоже не без понятия: дело есть – его делать надо, а не лясы точить. Обряд-то на «охотника» тоже не шибко простой…

– Приятно встретить понимающего собеседника, – я с некоторым удивлением посмотрел на Погостника, – тогда забираю этого красавца и пойду. А потом непременно наведаюсь, тем более что силе моей тут очень нравится. А уж если ты мне ещё такого питья припасёшь – очень благодарен буду.

– Обещать не стану, но просьбу твою услышал. И про своё обещание пограничника твоего поучить тоже помню.

– Вот и его тогда приведу, – кивнул я, – пока он мне самому ну очень нужен.

– Славно, – поднялся Погостник, – фляжку-то забирай, там ещё осталось. Чую, силы тебе понадобятся.

Глава 5

– Есть куда насыпать-то? – Погостник поднялся с земли и, не обращая внимания на тень Карася, повернулся ко мне. – Хотя наверняка есть, ты же не начинающий, это с ними проблем больше, чем пользы.

Я молча протянул ему мешочек, сшитый из специальной ткани, которая идёт исключительно на подобные цели. Кстати, надо бы пополнить запасы, а то с таким количеством событий, которые в последнее время со мной случаются, они скоро закончатся. А для этого нужно ехать в Румынию, потому как тот, кто их шьёт, обитает именно там, неподалёку от затерянной в Южных Карпатах деревеньки всего в десяток дворов. Ну вот не любит он незваных гостей, да и к званым относится без особой симпатии, но тут уж ничего не поделаешь: колдуны, да ещё и владеющие тайными знаниями, – публика очень непростая.

– Достойная вещица, – подержав в руках мешочек, одобрительно хмыкнул Погостник, – старого мастера работа, думал, таких уже не осталось.

– А можно личный вопрос? – неожиданно даже для самого себя спросил я, внимательно глядя на Хозяина Муромского кладбища.

– Ну, попробуй, – он удивлённо повернулся в мою сторону, – давно мне никто личных, – выделил он голосом последнее слово, – вопросов не задавал. Удиви меня, некромант!

– Что ты делаешь здесь, в Зареченске? Я имею в виду то, что ты явно не всегда руководил таким скромным провинциальным погостом. За свою жизнь я встречался со многими Хозяевами, в разных странах и даже на разных материках, и научился различать нюансы. По идее, ты должен меня как минимум опасаться, но нет – ты держишься со мной на равных. Да и речь тебя выдаёт…

Погостник какое-то время молчал, и я решил было, что он не станет отвечать и, в общем-то, будет в своём праве: я ему никто так-то. Однако через несколько минут он тяжело вздохнул и так стиснул костяные кулаки, что они отчётливо хрустнули.

– Прав ты, некромант, – тяжело роняя каждое слово, проговорил он, не глядя на меня, – сюда меня определили без малого две с половиной сотни лет назад. Не сошлись мы характерами с одной ведьмой, вот и настроила она против меня кого надо.

– Но ведь, насколько я в теме, Хозяин кладбища существует до тех пор, пока его погост цел, и никто ему не указ?

– В том-то и дело, некромант, в том-то и дело. Договорилась она с кем надо, да и снесли моё кладбище, а на его месте какие-то казармы поставили.

– А как ты уцелел? И как в Зареченске оказался?

– Повезло мне, – мрачно вздохнул Погостник, – просто повезло. На моём прежнем кладбище граф Смирятин-Муромский покоился, большой человек был. Так вот его родня в тот же день, как погост рушить начали, забрала его и перезахоронила здесь, в Зареченске, а мне чудом удалось за него зацепиться. Гроб у него хоть и дорогой был, а щель в нём образовалась со временем, землица в неё и ссыпалась. А родичи вскрывать не стали, просто в новый гроб размером побольше старый положили. Уж не знаю, кому из них такое в голову пришло, а мне это счастливым случаем стало. С той землицей, что в старый гроб попала, я и сумел перебраться.

– А здешний Погостник не против был? – я с огромным интересом слушал эту практически детективную историю.

– И снова повезло мне, – усмехнулся где-то у себя под капюшоном мой приятель, – из уважения родственники графа в имении похоронили, потому как невместно ему было рядом с купцами да мастеровыми лежать. Потом туда ещё пару человек из местных помещиков положили, так и появился новый погост, в усадьбе-то всё равно никто не жил. Ну в честь первого обитателя, так сказать, кладбище и стали называть Муромским. Ну а я тут уж случая не упустил, под себя всех подмял. С тех пор и правлю здесь тому уж двести с лишним лет как.

– Захватывающе, – не смог удержаться я, – прям приключенческий роман!

– Никакой роман никогда с жизнью не сравнится по части вывертов, – согласился со мной Погостник, – и захочешь – не придумаешь такого. Жди, сейчас принесу…

Он ненадолго исчез, чтобы вскоре вернуться и протянуть мне мой мешочек, только уже не пустой. В нём лежала земля, взятая с могилы Карася, так что теперь я мог с чистой совестью забрать его с собой. А как отпадёт нём надобность, снова отдать мешочек Погостнику или просто высыпать из него землю на нужную могилу.

– Благодарю тебя, Хозяин, за помощь и расположение, – произнёс я ритуальную фразу, а потом добавил от себя, – рад, что повстречал тебя, уважаемый.

– Чего уж там, свои люди… хм… в смысле… нда… ну, ты понял, – запутался Погостник и неожиданно расхохотался. – Иди уже, а то мы тут с тобой до света проболтаем, а дел у тебя немало. Это мне зимой спешить некуда, хотя как первый лист полезет, и у меня хлопоты начнутся.

– И то верно, – я взглянул на пока ещё тёмное небо, – замёрзли мои спутники небось жуть как.

– Ничего с ними не случилось, – фыркнул Погостник, – я к ним гонца отправил, он их в сторожку отвёл, там сейчас никого нет, зато печка есть, электрическая.

– И снова прими мою благодарность, – кивнул я и, спрятав полученный мешочек в карман, быстрыми шагами направился к воротам. Там, в небольшой будке, которую я и не замечал раньше, горел свет.

– Мне куда?

Голос Карася прошелестел на грани слышимости, но я остановился и извлёк из другого кармана круглый медальон.

– Залезай, – велел я, откинув крышку, – и сиди молча, пока не выпущу.

В сторожке было тепло и даже, пожалуй, уютно, хотя мне и посреди могил очень даже неплохо было. Нет, надо будет обязательно обдумать идею покупки в Зареченске какого-нибудь домишки. Нельзя с пренебрежением относиться к знакам судьбы, а она в последнее время меня постоянно ведёт именно сюда. Один-два раза ещё можно было бы списать на случайность, но их-то уже гораздо больше. Решено: поговорю с Валерой Лозовским, пусть подберёт мне небольшой, но симпатичный домик, обязательно с просторным подвалом.

Интересно, какие кренделя иногда выписывает судьба. Казалось бы, за шесть сотен лет жизнь настолько устоялась, вошла в привычную колею, и вдруг… Приходит, казалось бы, самый обычный заказчик – и всё летит кувырком. Я ведь не только домочадцами стал обрастать, я же ещё и в Сосновой дом обустраиваю, и вот про жильё в Зареченске подумываю. Может, стоит задуматься о написании книги? Назвать её как-нибудь позаковыристее, типа «Жизнь и приключения современного некроманта». Или «Некромант 2.0»… Озолочусь, однозначно!

– Ну что? – прервал мои странные размышления Лёха. – Сделал, что хотел?

– Естественно, – я кивнул и уселся на стул, устало откинувшись на спинку, – сейчас ритуал проведу и поедем завтракать. Сава, как время будет приличное, чтобы не разбудить, отзвонись Лозовскому, отмени ужин, скажи, что в другой раз. Чувствую я, что не стоит нам задерживаться без необходимости, а своим ощущениям я привык доверять.

– Сделаю, – кивнул Савелий, – помочь чего надо?

– Нет, тут вы мне не помощники, – засмеялся я, – вам на такое даже смотреть не стоит, не для людей оно, поверь.

Порывшись в саквояже, я извлёк несколько пузырьков, пакетик с длинным чёрным волосом и вышел на улицу. Несмотря на то, что ночь уже почти миновала, было по-прежнему темно, но до того момента, как темноту разбавит утренний свет, подобно тому, как сливки осветляют крепкий кофе, осталось не больше трёх часов. Пора приниматься за работу.

– Фредерик, – негромко позвал я, прекрасно зная, что гончая услышит меня в любом случае, какие бы расстояния нас ни разделяли, – метнись-ка к нашему приятелю Погостнику и спроси у него, как звали ведьму, которая два с половиной столетия назад устроила ему подлянку.

Жуткая псина, сбросившая облик милого дымчатого котика, довольно фыркнула и растворилась в темноте. Не знаю сам, почему я велел ему сделать это, но не давала мне покоя фраза Погостника о том, что его пыталась уничтожить какая-то ведьма. Те, что входят в ковены, как правило, стараются с подобными ему существовать мирно. Любви между ними отродясь не было, но не об этом речь. В мире Луны никому не нужны лишние проблемы, у каждого своя делянка, которую он с большим или меньшим успехом возделывает. А вот одиночки – это несколько иная история.

Отправив Фреда к Хозяину кладбища, я сосредоточился на обряде, который предстояло провести. Создание «охотника» – процесс не самый простой, но если тот, кто выступает базой для будущего стража, не возражает, то всё проходит намного проще. А вот если приходится ломать волю пусть даже и мёртвого существа – тогда можно намучиться. Именно поэтому я не просто взял землю с могилы бывшего главного бандита Зареченска, а договорился с ним о, так сказать, взаимовыгодном сотрудничестве.

Скинув куртку, я погрузился в процесс, подозревая, что и Сава, и Лёха залипли у окна в попытках рассмотреть детали. Только не получится: максимум, что они смогут увидеть – это ненадолго уплотнившийся призрак Карася.

Через два часа всё было закончено, и я, вполне удовлетворённый проделанной работой, складывал вещи в саквояж. Лёха уже отправился прогревать машину, которая за это время, естественно, успела остыть, а Сава остался в сторожке ждать меня.

– Думаешь, «охотник» сможет её защитить? – неожиданно спросил он у меня, почему-то смущённо отводя глаза.

– Если не сможет он, не сможет никто, – абсолютно честно ответил ему я, – это единственный способ, Сава, если, конечно, не брать в расчёт вариант, при котором мы сажаем нашу красавицу под замок.

– Сбежит, – уверенно возразил пограничник, – это к бабке не ходи..

– Вот именно, поэтому пусть лучше с ней будет «охотник», от него не сбежишь, верно?

– Верно, хозяин, – прошелестел голос, но сам Карась не материализовался, потому как не получил соответствующей команды. Представляю, как мучительно тяжело давалось бывшему авторитету слово «хозяин», но таковы правила. Да и не было мне дела до его душевных терзаний, вот вообще никакого.

– Сейчас мы вернёмся домой, а потом днём отправимся к нашей страдалице, – сообщил я Савелию наши планы, – она будет ругать меня всякими ужасными словами, говорить, какой я мерзавец и негодяй, а я в качестве извинения сделаю ей подарок.

Тут я извлёк из нагрудного кармана небольшую коробочку, открыл её, и свет вспыхнул, отражаясь от изящного кулона с довольно крупным изумрудом в центре.