Оборотень, ловко обойдя эльфа, устремился наверх. Его подчиненные, оставшись в трапезном зале, заняли свободный стол в дальнем углу.

– Сопровождение двоих из нас прибыло, пора прощаться, девушки, – вздохнула Целеста и протянула узкие ладошки: левую – Шарли, правую – мне.

Когда вчетвером взялись за руки, внутри разлилось приятное тепло.

За время обучения мы, такие разные ведьмы, стали подругами, сестрами по магии. Мы вместе костерили методы воспитания Вечного, противостояли кураторам, хранили секреты друг друга. После всего пережитого наши сердца бились в унисон.

Даже не верится, что предыдущий круг хранительниц уничтожил сам себя…

– Клянусь нести свет и любовь Архольму и не замышлять против вас дурного, сестры, – твердо произнесла Риалин. – Обязуюсь поддержать советом и делом в трудную минуту.

Без раздумий мы повторили за ней слова.

Эта клятва и данные раньше помогут не сойти с правильного пути, даже если сам Хаос решит нас заморочить.

В трактире звякнула, подпрыгивая, посуда. Даже пол содрогнулся.

Изменение в магполе я ощутила всей кожей, как и подруги.

– Что это? Землетрясение? – всполошился немолодой гном.

Несколько человек бросились к окнам.

– Дракон!..

– Дракон прилетел!

Огромные глаза Шарли стали еще больше, наполняясь неверием.

– Я думала, у драконов мягкая посадка. За тобой прислали ящера, страдающего ожирением? – Целеста попыталась иронией привести Шарли в чувство.

Не помогло. Полудраконица сгорбилась, окутанная ощутимой пеленой страха.

– За мной прибыл арбитр драконьих домов, земля дрожит от силы его магии, – объяснила она шепотом.

Целеста подалась вперед.

– А он красивый?

Шарли резко выпрямилась и запальчиво возмутилась:

– Целеста, ты что?! Он арбитр, априори ужасен!

Тяжеловесный взгляд заставил меня обернуться. На пороге стоял красноволосый дракон.

Елки-метелки, он видел нас! И даже слышал обрывок разговора. Не зря же ноздри длинного носа с горбинкой раздувались гневно?

Мы дружно набросили капюшоны зачарованных плащей, скрывая лица.

Понятное дело, это помогло мало: дракон все равно глядел на Шарли. Криво улыбнулся и… поманил ее пальцем!

– Хам чешуйчатый… Ты права, Шарли, он ужасен, – прошептала разочарованная Целеста. – И ведь послать к троллям в степь нельзя – сопровождающий как-никак.

– Думай о том, как полетишь на шее самого арбитра, – посоветовала невозмутимая Риалин.

– Вряд ли кто-то еще удостаивался сей чести, – отозвалась и я.

Глаза красноволосого нехорошо сузились. Слушай-слушай, драконище, и в дальнейшем не зови ведьм, как собачек.

Шарли не сдержала нервный смешок:

– Если я не выйду на связь, знайте, он меня уронил из-за ваших шуточек!

– Ронять хранительницу? Он же не дурак, – с нарочитым сомнением произнесла Риалин и развеяла заклинание отвода глаз.

Одним жестом дракон вызвал антипатию у всей нашей четверки. Ведьма не требует поклонения, но уважение должно быть всегда! Даже если она стоит у столба в окружении вязанок хвороста. К счастью, смутные времена, когда нас сжигали, давно прошли…

– До встречи, девочки, – шепнула Шарли, тщетно маскируя волнение.

– Удачи! – отозвались единодушно.

Распрямив плечи, подруга грациозно поплыла к мужчине, который должен сопроводить ее к драконьему Источнику магии.

– В-ведьмы, – прошептал ближайший к нам гном и, тоненько икнув, протрезвел: – Светлых дней, госпожи ведуньи!

Риалин, единственная из нас, отреагировала, царственно кивнув.

Гном, видимо, чего-то хотел от ведьм, подошел, но не решился попросить. Ну и ладно, пусть себе мнется, мне не мешает.

Люди безумно боятся темных колдуний Хаоса, обычных ведьм опасаются. Считается, что из-за нашей импульсивности и тяги причинять добро и справедливость страдаем не только мы сами, но и оказавшиеся рядом горемыки. И дело не только в проклятиях, но и в условиях, которые чаще всего прилагаются к нашей помощи.

Ты смелый воин и просишь у ведьмы удачи на пути к славе и богатству? Поздравляю, теперь ты магнит для всей окрестной нежити! А как иначе, голубчик, ты станешь знаменит?

Прекрасная принцесса мечтает об истинной любви? Нет ничего проще! Лови проклятие беспробудного сна! А как по-другому приманить стоящих принцев, а не прохиндеев с хорошо подвешенным языком?

Золото не помогло спасти жизнь единственного ребенка? Он исцелится всенепременно, только вы, господин купец, разоритесь и вспомните, каково это – зарабатывать свое состояние с первой монетки. А то научились только требовать помощи, не замечая других нуждающихся…

Все хорошее требует усилий, все должно быть в равновесии. И еще важное правило мироздания: людьми полученное не ценится, если за него не приходится платить.

Расставаться с подругами было жаль. Но впереди новая жизнь, мой любимый король, а встречи с девчонками еще будут.

Со второго этажа спустились эльф и оборотень. Без заклинания отвода глаз они быстро нас заметили и поспешили за своими хранительницами.

Что ж, я тут лишняя.

Решительно выйдя из-за стола, от всего сердца пожелала:

– Истинной любви и удачи вам, девочки! Присылайте весточку, если будет нужна помощь. – И напоследок не удержалась от шутки: – Также зовите, если нужно будет кого-то проклясть!

Не сводящий с нас горящих глаз гном попятился, налетая на стул. У-у, слабак, испугался, услышав о проклятиях.

– Пока, Эффи! И тебе тоже истинной любви и удачи! – не остались в долгу подруги.

Так, сейчас закроюсь в номере и приготовлюсь к завтрашней встрече с Советом: активирую подарок Риалин, возвращая привычную внешность.

Став собой, приму расслабляющую ванну с отварами и лягу спать перед вечерней прогулкой. К слову, с водными процедурами тут проблемы: возле трактира есть баня, а в номере искупаться можно лишь в деревянной лохани, воду для которой приносят слуги. После водопроводов даже в самом простом постоялом дворе Занебесья переносные ванны кажутся нелепостью.

Поднимаясь по лестнице, в кармане плаща я нащупала ключ от номера.

А все-таки немного обидно, что за всеми, кроме меня, явились раньше. Такое ощущение, что людям хранительница не очень-то и нужна. Но с другой стороны, мы должны были перейти из Занебесья в приграничный городок завтра в полдень. Так что мои не опоздали, это представители других государств слишком нетерпеливы.

Я подкинула ключ на деревянном брелоке. Поймала. И снова бросила вверх.

Так, а в каком номере я остановилась? Не помню… Вчера так устала, что в памяти лишь смутные обрывки событий: как ела и укладывалась в постель. Межмировой переход ведьм выматывает особенно, выпивая силы подчистую.

Нумерация шла интересно: слева нечетные номера, справа – четные. Моя комната, кажется, посередине.

Минуту, а почему я гадаю, если номер выжжен на брелоке?

Ой… Подлетев, ключ приземлился не на ладонь, а на пол. Деревянный кругляш раскололся, спадая с кольца.

Я подняла кусочки и не удержалась от нервного смешка. Ну я и растяпа!

А как теперь понять, шестая у меня комната или девятая? Сориентироваться по дырке для кольца не получится – она располагалась в центре кругляша.

Елки-метелки! Спускаться к трактирщику не хочется. Что я за ведьма, которой нужна помощь в такой малости?

Можно позвать метлу – она забьется в закрытую дверь. Еще вариант – поиск моих вещей.

Но больше всего мне нравился третий вариант: проверить, к какому номеру, шестому или девятому, подходит мой ключ. Замки должны быть разными для каждой комнаты.

Ближе всего я стояла к комнате с цифрой шесть. Прислушалась – за дверью тишина.

Вставив ключ в замочную скважину, легко его провернула. Дверь без проблем открылась. Здорово, угадала с первой попытки!

Ой…

Я во все глаза уставилась на голого мужчину.

Глава 2
Один, но очень вредный маг

Он замер возле деревянной ванны, не спеша прикрываться полотенцем.

Серебряный медальон, свисающий с крепкой шеи, мягко светился. Белые росчерки шрамов на смуглой коже. Широкие плечи и мускулистые руки. Мощная безволосая грудь, покрытая сверкающими каплями воды. Рельефный живот и…

Я зажмурилась, не позволяя себе смотреть дальше. Но и то, что успела увидеть, продолжало стоять пред моим внутренним взором. Врезалось в память, мешая осознать нечто важное.

– Госпожа ведьма, – тягуче-насмешливо произнес мужчина, – вы ко мне? Или дверью ошиблись?

Я обрадовалась его понятливости и смущенно выпалила:

– Да! То есть нет! Я не к вам, комнату перепутала, а ключ подошел!

Боги, как же неловко… Пытаясь успокоиться, глубоко задышала, втягивая в себя запах отвара для ванны: аромат раскаленной солнцем хвойной смолы, пряных трав, горчинку специй и что-то еще терпко-приятное.

– Какое огорчение! Но, может, это судьба? – промурлыкал мужчина рядом.

Рядом?!

Я распахнула глаза и чудом не отшатнулась: передо мной розовел свежий шрам над ключицей. Незнакомец сумел подобраться бесшумно и теперь стоял близко-близко.

Двигается быстро и неслышно – он оборотень?..

Захотелось улизнуть испуганной мышью, но отозвавшаяся на ситуацию ведьминская гордость не позволила. Да и нельзя сбегать, иначе вызову азарт погони.

Буравя взглядом ключичную ямку незнакомца, я сурово отчеканила:

– Не судьба, а всего лишь ошибка! Не смею вас больше беспокоить.

Сдерживаясь, чтобы не показать спину, опасливо шагнула назад.

Делать ноги надо осторожно, не пробуждая хищную натуру двуипостасного.

– А как же долг, госпожа ведьма? – хмыкнул он.

Дверь позади громко клацнула, закрываясь на замок.

Значит, не оборотень, маг!

– Какой-такой долг? – Я опешила, но быстро взяла себя в руки. – Проблемы с памятью, господин маг? Могу приготовить вам укрепляющее зелье со скидкой!

Я не паниковала, нет, злилась. Эти маги не только заклинания практикуют, но и рукопашный бой, отчего мозги часто отбиты. Незнакомцу, видать, тоже не повезло: ум за разум зашел после напряженных тренировок, раз что-то мне приписывает, не зная даже имени.

– Ворвались в номер и увидели меня нагим, сами же кутаетесь в зачарованный плащ. Где справедливость, госпожа ведьма?

Он насмехался, гад!

– Хорошо, ворветесь ко мне в комнату, когда буду переодеваться, – с сарказмом разрешила я, мысленно уже собирая вещи. Ничего, эту ночь переночую в другом трактире, попроще, зато подальше от портального круга.

– Заметано, госпожа ведьма, – довольно прошептал негодяй и склонился, будто пытаясь заглянуть под капюшон.

Позади клацнула защелка замка. Маг открыл дверь?..

– А сейчас, – мужские ладони осторожно легли мне на плечи, – покажите личико в качестве аванса?

Да что же всем не дает покоя мое лицо!

Я мигом присела, выскальзывая из рук мага. Быстрый рывок к незапертой двери – и я в коридоре!

Голый маг меня не преследовал.

Обернулась на бегу: он стоял на пороге номера уже с полотенцем на бедрах.

– Еще встретимся, ведьмочка, – игриво прошептал гад.

– Не думаю! – прошипела я, направляясь в сторону лестницы.

– Обязательно встретимся! – пообещал маг. – А сейчас беги к наставнице, пока кто-нибудь не обидел.

И явно довольный своим великодушием, он скрылся в номере.

Я же остановилась. Сердце всполошенно билось в груди.

Маг играл, не планируя вредить. Но я испугалась. Испугалась! Я, одна из сильнейших ведьм Архольма, хранительница Источника Фирозии, испугалась. Будто не было двадцати лет напряженного обучения и тренировок… Словно я опять юная, слабая ведьма, которой интуиция и подруги помогали выживать в академии, где верховодили маги, истинные хозяева королевства.

О, они не обижали ведьм! В открытую. Зачем настраивать против себя потенциальную мать своего наследника и персональный ходячий Источник магии? Нет, о молоденьких ведьмах заботились, оберегали, решали их судьбы. Решали, ломая, как мою…