В целом первый день учебы прошел заполошно. Даже зная расположение аудиторий, мы умудрялись теряться в коридорах за десять минут перемены, сталкивались друг с другом в проходах, смертельно пугались, обнаружив, что спросонья забыли что-то из письменных принадлежностей дома. На лекциях стояла гробовая тишина. Все боялись просто вздохнуть и перелистнуть страницу тетрадки. А вдруг преподаватель решит, что ты нарушаешь порядок на лекции, и выгонит взашей? Что тогда? Страшно! Непонятно!

Друг с другом мы почти не общались, хотя с интересом переглядывались и следили за тем, кто с кем сядет. Парочка девушек и не пыталась скрыть, с какой целью они поступили. Короткие юбки, «боевой раскрас» макияжа, попытки сходу-слету состроить глазки парням-старшекурсникам говорили сами за себя. Было несколько драконьих наследников, но они предпочитали разговаривать между собой и держаться обособленно от остальных.

Тогда мы не обратили внимания на эту маленькую странность. Она казалась логичной – у многих драконьих семей были аристократические корни, которыми они до сих пор гордились. Почему бы их отпрыскам не перезнакомиться друг с другом заранее? А в первые дни, когда вокруг было столько нового, необычного, все старались придерживаться того, что хорошо знают.

Спеша на переменах из одного кабинета в другой, я замечала в коридорах Марта и Эрона, но каждый раз старалась спрятаться за кем-нибудь и быстрее прошмыгнуть на лекцию.

Мне не нужны проблемы. Я приличная девушка, слушаю монотонный голос лектора и скрип мела по коричневой грифельной доске. Конечно, у меня есть тайная цель неплохо выйти замуж, но и поучиться тоже лишним не будет.

А может, мне уже и не очень-то хочется искать супруга. Лучше получить высшее магическое образование и покупать для мамы лекарства самой. Когда-то же проблемы с источником закончатся. А если сдать все экзамены на отлично, можно второй семестр получать повышенную стипендию – как раз на всё хватит.

Я размышляла об этом, когда нас отпустили с последней лекции. В животе урчало – времени смотаться в столовую в перерыве не хватило, и в отличие от нескольких однокурсников я не догадалась захватить с собой бутерброды. К тому же следовало копить деньги, а не тратить их на такую чепуху. Поэтому, распрощавшись с ребятами, я заторопилась в общежитие, где на прикроватной тумбочке меня ждала миска с яблоками. А там и обед приготовить можно будет.

Увы, от голода я потеряла осторожность и не проверила, безопасно ли в коридоре, прежде чем в него выскочить. Только когда я врезалась в чью-то грудь, сообразила, что этот человек не просто шел навстречу, а шел навстречу именно ко мне.

В ноздри ударил запах дорогого парфюма с нотами можжевельника. Этот запах когда-то настолько сводил меня с ума, что я купила себе несколько амулетов из можжевеловой древесины и развесила по комнате.

Сейчас от него стало больно.

Я сделала шаг назад и очень неохотно взглянула в лицо парню, с которым столкнулась. Стройный, кареглазый, с отросшими за лето темными волосами, он смотрел прямо на меня. Узнал, выходит. И уже не сбежишь, будто это не ты, а какая-то другая растерявшаяся первокурсница чересчур спешила покинуть аудиторию.

– Здравствуй, Эльза.

– Привет, Альт.

Фраза предполагалась равнодушной, но прозвучала так фальшиво, что это было заметно даже мне самой. Стало тошно от собственной глупости. Я оглянулась в поисках путей для быстрого отступления, но там, кажется, были только худшие варианты. Какая-то активистка-старшекурсница собирала нашу группу, чтобы сделать объявление. А за ней, чуть дальше, в коридоре ждал Март, весьма недвусмысленно наблюдавший за выходом из аудитории.

Вот же упорный малый. Интересно, он отвяжется, если увидит, как я ухожу с другим парнем?

С другой стороны, лучше потерпеть навязчивость Марта, чем ледяное безразличие человека, который предпочел разорвать помолвку с невестой через посыльного, а не лично. И я еще думала, а не попытаться ли вернуть Альта? Да у меня от одного его вида и воспоминания о его поступке сердце как будто десяток ножей протыкает и хочется умереть.

Поправив на плече неожиданно потяжелевшую сумку, я развернулась на ватных ногах к активистке. Плевать, что там подумает Альт. Я не могу его видеть. Просто не могу.

Но на мой локоть легла тяжелая ладонь, удерживая от шага вперед.

– Постой. Нам надо поговорить.

– Курьера с письмом пришли, – через плечо бросила я, не оборачиваясь.

Ладонь не сдвинулась.

– Прости, но нам правда надо поговорить.

Я вздохнула. Пнуть бы его в коленку и вырваться, как учили в школе на уроках самозащиты, но если я так буду обращаться с каждым парнем в академии, то удачного замужества мне точно не видать. А я же вообще-то тихая, приличная девушка, честное слово…

– Ладно, идем.

Если он додумается извиниться за то, как поступил с помолвкой, то, возможно, у этого дня будет не такой уж плохой финал.

Глава 10

Мы устроились в столовке, в самом дальнем углу. Сюда редко доходили студенты, предпочитавшие рассаживаться недалеко от входа, чтобы по звонку быстрее бежать на пару, но это все равно было неудачное место для откровенных разговоров. Увы, ничего лучше мы не придумали. Вести Альта в свою комнату в общежитии мне не хотелось. Сам он здесь не жил – его привозил на автомобиле шофер. А укромные скамеечки за главным корпусом были мокрыми от дождя, который продолжал моросить и действовать на нервы.

К его чести, Альт догадался угостить меня чаем и пирожным. После того как я выбрала десерт, в этот раз решив обойтись без фруктового салата, над прилавком в воздух медленно взлетели монеты, поднимаясь из кошелька моего спутника и опускаясь в ладонь буфетчицы. Мне оставалось только вздыхать, наблюдая за тем, как запросто Альт колдует.

Четвертый курс – последний год обучения. Там уже редко изучали что-то принципиально новое, в основном совершенствовали старые навыки. После этого в магистратуру, чтобы отучиться еще два года, шли далеко не все студенты. Альта среди них не будет. Он собирался посвятить себя практике и плотнее заняться семейным делом – предприятиями по производству самописцев и других зачарованных артефактов. Магистратура в сфере колдовских наук для этого не требовалась.

Пока мы стояли в очереди, к Альту подошел незнакомый парень – наверное, сокурсник, – и с ухмылкой хлопнул его по плечу, кивнув на меня.

– И не боишься, а?

– Было бы чего, – спокойно ответил Альт. – Познакомься, это моя бывшая невеста. Эльза, это мой одногруппник Берни.

– Невеста?..

Широкоплечий, взлохмаченный, немного похожий на медведя Берни ошалело покосился на меня, затем – еще в большем шоке – на Альта и тут же исчез. Я с удивлением посмотрела ему вслед.

– Ты тут неслабую бучу навела на днях, – пояснил Альт.

– Теперь что – все меня боятся?

– Не тебя. Эрона и Марта.

Да, это было важное уточнение.

– А ты не боишься?

Он не ответил. В этот момент буфетчица как раз подавала чашки с чаем.

Когда мы окончательно уселись, в первую минуту над столом висело тяжелое молчание. Чай был еще слишком горяч, чтобы пить. Пирожные стояли без дела. Мне было неудобно есть, а Альт, судя по всему, голода не испытывал.

Зато испытывала я. Потерпев еще полминуты, я схватила ложку и в три присеста умяла несчастный морковный пирог. Альт мне больше не жених, какая разница, что он обо мне будет думать.

Как ни странно, это немного сняло наэлектризованность за нашим столом.

Сделав несколько глотков чая, Альт достал из своей сумки конверт и протянул мне. На белой бумаге не было никаких опознавательных знаков, только печать академии.

– Что это? – спросила я.

– В выходные пройдет неофициальное посвящение первокурсников в студенты. Организовывать по традиции будет третий курс.

– А ты причем? Ты же на четвертом.

– Я общаюсь с организаторами. Решил передать сам, чтобы приглашение не потерялось.

Ну да, ну да. Письмо с разрывом помолвки не мог передать, а чертово приглашение на посвящение иначе ну никак нельзя было доставить.

– Зачем ты здесь на самом деле, Альт?

Он слабо улыбнулся.

– Меня так легко раскусить?

– Скажи честно: ты издеваешься?

Улыбка исчезла. Только полный идиот бы не понял, что я говорю о нашей несостоявшейся свадьбе, а Альт дураком не был.

– Прости. Некрасиво с помолвкой вышло. Мне следовало давно тебя найти и объясниться лично, но, во-первых, я сам был выбит из колеи этими новостями, а во-вторых, меня даже не было в городе. На очистке источника работали наши люди, они были там, когда произошел взрыв. С первого дня стало ясно, что источник не восстановят ни за неделю, ни за месяц. А у нас завод встал. Там же не только драконьи наследники работают, но и обычных магов навалом. Отец отправил меня в Кардвит, чтобы я договорился с местными драконьими наследниками о временной помощи.

Я кивнула. Кардвит, тоже довольно крупный город, находился в соседней провинции, достаточно далеко от нашего источника, и их отравление не затронуло.

– Ну, – продолжил Альт, – а там выяснилось, что недавно одна из дочерей рода Амандис осталась без жениха. В итоге наши семьи решили, что помощь должна быть не временной, а постоянной, и лучше скрепить это браком.

Прекрасно. Просто прекрасно. И правда, ради такого выгодного союза совсем не жалко разорвать помолвку с какой-то нищенкой.

Я склонилась над чашкой чая, закрыв ладонью глаза. И чего мне в голову стукнуло вообще согласиться на этот разговор…

– Значит, чувства, возникшие за три года, не в счет?

– Какие чувства?

Это было произнесено с такой искренней обескураженностью, что я выпрямилась и недоверчиво всмотрелась в лицо Альта.

Нет, он серьезно не понимает, в чем дело?

Не понимал. По глазам видела, что даже близко не представлял, о чем речь.

– Ты же все это из-за денег делала, – с недоумением сказал он. – Ни разу за три года не намекнула, что тебе интересны отношения между нами. Так в договорных браках постоянно происходит.

Руки упали на колени. Внутри у меня всё умерло.

Мир перевернулся и разбился на миллион осколков, превратив мою душу в кровоточащие лохмотья.

Это не Альт все время был сволочью. Это я была идиоткой.

И правда, как ему предполагалось догадаться, что невеста в него влюблена? Я никогда об этом не говорила и благоговейно замолкала, стоило Альту появиться на горизонте. Мне едва исполнилось пятнадцать, когда заключили договор. И без того не самый мудрый возраст, а поскольку я всегда была заучкой, у меня не набралось ни малейшего опыта в отношениях между мужчинами и женщинами. Я и поцеловаться-то могла с трудом. Мне казалось, что Альт, как старший, должен был сам все сделать, проявить инициативу и без лишних слов понять, что я от него без ума. Это же было логично, раз нам предстоит пожениться. Как можно соглашаться на такое совсем без чувств?

Судя по всему, Альт мог. Для него это было всего лишь обязанностью, необходимость которой в голову вдолбили с детства. И если у меня нашлись все причины влюбиться во взрослого, умного и привлекательного парня, то он в наивной, глупой школьнице равную себе не видел. А я и повода не давала поискать в себе нечто большее, чем просто жажду благополучной жизни.

Странно, но в тот момент, когда я это осознала, сердце перестало болезненно биться и успокоилось. Срослись осколки кровоточащего мира – кривенько, но хоть как-то. Стало все равно: на себя, на Альта, на несостоявшуюся свадьбу. Наверное, и к лучшему, что мы не поженились. Мы слишком разные, чтобы ужиться. Старая Эльза, которая три года молчком страдала по Альту, только что умерла, а новая Эльза учтет этот урок и больше не допустит подобных ошибок.

Я сделала глоток чая. Он уже почти остыл, и рука совсем не дрожала, держа чашку с тоненькой ручкой.

– Как тебе новая невеста? Нравится?

– Эльза, правда прости, – неуверенно начал Альт. – Я не думал, что…