– Надоели, – поморщился мужчина. – Обычно у магов мало детей. Нет смысла жениться в двадцать, когда впереди тысяча лет. Но я был слегка неосторожен в краткосрочных связях.

– Слегка? – усмехнулась Кларисса. – Бакстер, у тебя трое детей от супруги и семеро бастардов. Ты был отвратительно беспечен.

– Так вот из-за моей неосторожности у меня появилось слишком много наследников. К счастью, я из довольно богатого рода, так что смог обеспечить каждому ребёнку достойный уровень жизни. Но они всё равно мечтали заполучить моё поместье. Примерно сорок лет назад началось нашествие детей, внуков и даже правнуков. Каждый желал показать себя, чтобы именно его я вписал в завещание. Надоели! Я ни дня не был наедине! Тогда я принялся искать нужное место, где меня не будут доставать, и нашел этот дом. Правда, за него пришлось побороться.

– С моим мужем? – улыбнулась я.

– Нет, что ты! – расхохотался мужчина. – Это было довольно просто. Только не изменило ничего, ведь родственники и сюда добирались. Тогда я пошел к Фридриху и предложил ему представить этот дом, как богадельню. Оформили указ, внесли условие, что посещать кого-либо в этом доме можно только с разрешения посещаемого. С тех пор я невероятно счастлив, дорогая Вивиан!

– Именно поэтому вы не хотите быть управляющим? – хихикнула я, история оказалась действительно интересной. – Чтобы лишний раз не выходить из дома?

– Мы – маги, нам не интересно управление в принципе, – пожал плечами Бакстер. – Поэтому управляющей будешь ты!

– Я ничего не умею, – растерялась я и даже оглянулась, гадая, могу ли я сбежать вот прямо сейчас.

– А мы подскажем, – усмехнулся Гарден, вмиг повеселевший.

Мне оставалось лишь растерянно смотреть на местных пенсионеров. Я была простым консультантом в магазине мебели, а теперь управляющая… М-да, вот это карьерный рост…

Глава 2

– Всё-всё-всё! Довольно игра, разговоров и споров! – послышался женский голос.

Тёплый такой… Словно к бабушке вернулась. Она тоже вот так беззлобно поругивала нас.

В гостиную вошла пожилая (ну естественно!), пухленькая миссис в очках.

– Здравствуйте, – с улыбкой поздоровалась и тут же представилась. – Меня зовут Вивиан, я буду здесь жить.

– Ой! Молоденькая какая! – всплеснула руками женщина. – А до чего тощенькая! Ну-ка, поднимись скорее, хочу хорошенько тебя рассмотреть.

Я поднялась и смущённо улыбнулась. На самом деле тощей я не была. Ни в прошлой жизни, ни в этой. В прошлой объедаться студентке просто некогда и не на что. Учёба занимала уйму времени, потому что вылететь с бюджета было страшно, да и стипендию терять тоже. Работа тоже отнимала много сил, стипендия не настолько велика, чтобы на неё прожить.

Что касается хозяйки тела… Девочку шпыняли всю жизнь. Не так держишь вилку, не так сидишь, не так жуёшь… К счастью, в доме отца была адекватная кухарка, которая и подкармливала девочку.

– Меня зовут Дженна, я здесь кормлю этих оболдуев. Знаешь, по секрету тебе скажу, они вот вроде взрослые, но ведут себя как дети. Одним словом, маги! – понизив голос, сообщила женщина.

– Ты тоже маг, Дженна, – протянул Бакстер.

– Да, но я бытовик. Конечно, я бы хотела вернуть себе силу, но и без того занимаюсь любимым делом. А вы увальни ленивые. Сидите дома и грустите.

– Это как-то… жестоко, – нахмурилась я.

– Поверь, дорогая. Если их начать жалеть, то ничего из этого не выйдет. Уверяю! Они уже предложили тебе стать управляющей?

– Предложили? Просто поставили в известность, – фыркнула я.

– Вот! Девочка переехать не успела, а они уже обязанностей понавешали! Нет-нет, дорогая моя. Не ведись на сладкие речи, иначе на голову сядут.

Мне было неловко, но после того, как остальные задорно рассмеялись, я расслабилась.

Наверное тут просто такое общение. С шутками и обоюдными подколами.

– А вы давно знакомы, верно? -улыбнулась я, садясь обратно.

– Да почитай уже лет по семьдесят, – хмыкнула Кларисса. – Мы учились в одно время, в одной академии. Не скажу, что были друзьями в те годы, но и не враждовали. А здесь собрались как-то само собой.

– Кроме Элоизы, – задумчиво произнёс Бакстер. – Её мы нашли на пороге, замерзающую. Она ещё молода, всего-то тридцать лет, но какая-то хворь всё не даёт ей жить нормально.

– Всё-всё! Все разговоры во время чаепития! – заявила Дженна. – Идёмте уже в столовую, я всё приготовила.

И Дженна не обманула. Довольно большой стол уже был полностью сервирован. дженна поспешно добавила ещё один комплект, смущенно улыбнувшись мне.

– Может, вам помочь? – вежливо поинтересовалась, с недоумением поглядывая на остальных. Они расселись по своим местам без зазрения совести, пока Дженна бегала от стола к кухне, везя перед собой тележку.

– Ну что ты, деточка, – улыбнулась женщина. – А знаешь… Помоги. Пригласи детишек и Элоизу. Что-то они не идут.

Я хмуро кивнула. Уже и не откажешь, а идти в комнату к незнакомой, больной женщине не хочется.

Вздохнув, поплелась на второй этаж. И постучала в единственную запертую дверь.

– Захо…. кха-кха, – раздалось оттуда.

Пожав плечами, толкнула дверь и ахнула.

На кровати лежала женщина. Довольно молодая, но болезнь потихоньку превращала её в старуху. Щёки впалые, кожа сухая и бледная. Боги, что же с ней происходит?

– Кто вы? – тихо спросила женщина, тяжело дыша. – Вы из управления?

– Нет-нет, – я замотала головой. – Дженна попросила позвать вас на ужин. Меня зовут Вивиан, я теперь тоже здесь живу.

– Такая юная, – слабо улыбнулась женщина. – Вы тоже от кого-то скрываетесь?

– Тоже? – переспросила я. – Н-нет, мне в наследство досталась земля возле дома. А кто-то скрывается?

– Мы все, – усмехнулась больная и тут же закашлялась. – Кто-то от назойливых родственников, кто-то в принципе от людской суеты. А я от бывшего мужа. Вы уже знаете, что сюда не могут приехать без разрешения?

– Знаю, – кивнула я. – А где дети?

– Гуляют, – женщина тепло улыбнулась. – Знаете, они облазили уже всё в округе. Им скучно, я понимаю. А тут ещё эта болезнь… Обычно я чувствую себя намного лучше. Лекари говорят, что моя слабость это результат исчезновения магии и недоступности силы. Моё тело слабо, поэтому я часто простужаюсь. Вот и в этот раз. Вивиан, вы идите. Простите, но я не смогу спуститься. Не сегодня.

Элоиза вновь зашлась в кашле.

Выйдя из комнаты, я прислонилась к стене и тихо шмыгнула носом. Эту милую женщину жаль. Если ей не предоставить помощь, то двое детей останутся сиротами.

Ей бы лекаря…

Я знала из воспоминаний настоящей Вивиан, что есть такие люди, на которых пропажа источника повлияла намного сильнее, чем на остальных. Прожили те люди очень мало, но кто-то успел обзавестись детьми. Дети переняли странную болезнь родителей.

Симптомы такие же как и у Элоизы. Вечная слабость, сонливость, депрессия, отсутствие вообще какой-либо мотивации, пониженный иммунитет.

Назвали эти симптомы болезнью Кейлинга, первого заболевшего с такими симптомами. Но, насколько я знаю, решение этой проблемы есть.

Но не могу же я одна знать о вакцине? Тем-более, Элоиза обращалась за помощью, значит ей сообщили. Не помогает? Или она стоит довольно дорого?

С этим вопросом я и пошла вниз. Уж пожилые маги должны знать наверняка.

– Ты абсолютно права, – кивнула Кларисса, вертя в руке десертную ложечку. – Действительно есть вакцина, но Элоиза так боится бывшего мужа, что не готова пускать кого-то в наш дом. В том числе и лекаря. А вакцину, кроме него, никто сделать не может.

– Это похоже на глупость, – я нахмурилась. – А что будет с детьми, если Элоиза погибнет?

– Их отправят к отцу, – пожал плечами Бакстер. – Конечно. В их случае лучше был бы приют, но Рет никогда не откажется от бесплатных слуг, над которыми можно издеваться.

– Муж Элоизы издевался над ней и детьми? Но разве нельзя нажаловаться в управление?

– Тепличный цветочек, – усмехнулась Кларисса. – Несмотря на то, что тебя выгодно спихнули старику, ты жила довольно хорошо. Раз не знаешь реальности. У Элоизы выбора практически не было. Либо она сбегает сюда, а здесь находится под нашей защитой. Либо погибает, попав под очередной приступ Рета. Элоиза нездешняя, у неё нет родителей или опекунов. Рет привёз её из Незрада, купив за горсть серебра, которая в ладошке малыша поместится. У нас рабство запрещено официально, но существует брачный обряд для вот таких пар. По сути, бедняжка всё ещё рабыня. Вместо рабского ошейника брачное клеймо.

– Какой кошмар, – прошептала я в ужасе.

Я слышала, что в Незраде процветает рабство. Да всех детей пугали незрадцами, чтобы те не убегали далеко от дома. Но вот о брачном обряде не слышала ни разу.

– Вернёмся к нашим бумагам, – вздохнул Гарден, отставляя чашку с чаем. – Раз принято единогласное решение в пользу Вивиан, то стоит ввести девочку в курс событий. Через три дня Вивиан поедет сдавать отчёт в королевскую канцелярию.

– Но я не хочу! – возмутилась я. – Тем более, ничего не знаю ни про отчёты, ни про ведение дел.

– Да нет тут ничего сложного, – Гарден отмахнулся от меня как от назойливой мухи. – Отчёты я тебе сделаю, ты просто сдашь их в канцелярию. А по поводу управления… Да не надо ничего делать, Вивиан! Помощь нашему дому от Его Величества минимальна. Грубо говоря, только на питание. И то, не особо хорошее. Мы все здесь живём за счёт своих средств. В отчёте пишем только те расходы, которые оплатили с помощью королевской казны.

– Тогда я решительно не понимаю, почему вы сами этим не займётесь, – хмуро пробормотала я. – Если ничего особого от меня не требуется, то, так и быть. Я отвезу отчёты.

– Вот и прекрасно, – разулыбалась Кларисса. – Теперь предлагаю всё же поговорить о нашей болезной.

– Ты груба, – нахмурился Бакстер.

– А в чём я не права, Бакс? – Кларисса развела руками. – Если Элоиза умрёт, то детей заберут. Если только ты не обратишься к королю с просьбой оставить детей нам. Станешь им приёмным отцом. Да и Элоизу жаль. Но Вивиан права, её поведение глупо!

– Надо вызвать лекаря, – категорично заявила я. – Ну и что, что Элоиза против!

– Не получится, – вздохнул Гарден. – На посещение нашего дома чужим человеком должны согласиться все проживающие. И это не просто слова. Договор магический.

– Но я-то приехала.

– Ты, Вивиан, владелица земли, – фыркнула Кларисса. – Так, довольно с меня разговоров. Я уже хочу отдохнуть.

Женщина поднялась из-за стола и медленно направилась к выходу.

Следом, прощаясь, потянулись и остальные.

– А отчёты, – опешила я, глядя в спину уходящего Гардена.

– Давай завтра, – поморщился мужчина. – С утра и начнём. А пока иди, отдыхай. Тебе тоже стоит подумать обо всём, что здесь произошло.

– Давайте я вам помогу, – вздохнув, я встала из-за стола и принялась собирать посуду.

– Не стоит, дорогая, – Дженна с умилением посмотрела на меня, забирая тарелки. – Я не привыкла сидеть без дела, а забота о нас всех хоть какое–то развлечение.

– И вы не устаёте? – с сомнением спросила я.

– Устаю, – кивнула женщина. – Но лучше уставать от какого-то дела, чем от безделья. Ты поймёшь, о чём я говорю. Не сейчас, позже. Когда осознаешь, что тебе решительно нечем заняться. А пока отдыхай.

Глава 3

Вернувшись в свою комнату, я села на кровать, скрестив ноги по-турецки.

В чём-то Дженна права, я сойду с ума от скуки, если буду бездельничать. Да, пару недель я выдержу, а потом? Может, работу найти? Но образования у меня нет, а мыть полы в захудалой таверне как–то не хочется. Тем-более, средства на жизнь есть, за жильё платить не надо. Уж прокормить и одеть себя я смогу.

Может устроиться на учёбу? Выучиться на гувернантку, заниматься детьми…