– Хорошо бы, – грустно вздохнул хранитель. – Только как этого добиться? Думаешь, никто не пробовал? Древо регулярно пытается выпустить новые отростки, но мороз настолько кусачий, что они просто не успевают закрепиться, не говоря уже о новом куполе, который кто-то из людей должен помочь установить сверху…

– А человечество? – я перестала скакать на месте, размахивая руками.

Запыхалась. Вместо этого побрела вдоль опушки, внимательно глядя по сторонам. Иногда переключалась на магическое зрение, чтобы изучить схемы. Энергии такое умение жрет немного, зато разминка для дара.

– Что оно сделает? – отмахнулся дух, скорчив недовольную рожицу. – Их магии едва хватает на поддержание куполов. Слабоваты они целый мир согревать!

– Ну, охладить же как-то сумели, – рассеянно пробормотала я.

Подошла ближе к подтаявшему участку, проваливаясь по щиколотку и вглядываясь в очередной узел.

Да нет, быть не может!

Прищурилась, проследила узор.

Тут бы силу влить, чтобы наверняка, но столько у меня пока нету.

– Это что? – тыча пальцем в нужную точку, строго спросила духа.

– Снег? – полувопросительно отозвался он.

Ясно. Не видит.

Ничего на самом деле удивительного, если человеческая магия ему чужда.

Но если я права, то корни Древа не просто соединяют все купола подобно одной гигантской грибнице. Для знающих людей они могут стать своеобразными проводниками. Эдакий скоростной тоннель, соединяющий любые две точки из имеющихся на карте. То есть отсюда я теоретически могла попасть в любой другой оазис.

Когда дар прокачаю, разумеется.

– Ты с другими хранителями общаешься? – деловито спросила, совершенно другими глазами, по-хозяйски, оглядывая местность.

Здесь, в глуши, мне делать особо нечего. Надо дождаться утра, добрести до ближайшего города, осесть там и слиться с людской массой. Вот через месяц-другой упорных тренировок есть шанс воспользоваться транспортной системой леса.

– Не очень, – буркнул дух. – Сложно это. И сил много уходит. Иногда весточки получаю, если важное что. Если кто из наших умер, например.

И замолчал.

Да уж, сказать нечего.

Значит, островков зелени постепенно становится все меньше.

Что ж. Работы много, я на весь мир одна. Надо бы подкрепиться – и в путь.

Желудок отозвался согласным урчанием.

– Пойдем, полянку тебе с земляникой покажу. Там еще грибы в сторонке есть, – смилостивился хранитель. – Только не вздумай костер разводить! И топор тут оставь, на всякий случай.

Я пожала плечами – не самоубийца же, рубить что-то в почти разумном лесу – и потопала следом за духом.

В физическом облике идти оказалось далеко не так приятно и легко. Ноги норовили зацепиться за коряги, сапоги вязли в топкой почве, с деревьев капало.

Дождь слабел, как и вьюга за пределами контура. Но то и дело отдельные капли норовили скатиться за шиворот.

Костерок и в самом деле не помешал бы, но потерплю уж до человеческого жилья. Простуда мне в любом случае не грозит – аура валькирии постепенно занимала положенное ей место. Теперь тело и восстанавливаться будет быстрее, и общая его устойчивость перед вирусами и различными ядами повысится. Приятный побочный бонус.

– Стой! Пришли, – буркнул дух и испарился.

Я покрутила головой, но более никаких надсмотрщиков не обнаружила. Ну, кроме самого леса.

Проверяют?

Пожала мысленно плечами. Нарушать озвученные правила я не собиралась, а если они о чем-то забыли предупредить, то сами виноваты.

Россыпь земляники начиналась прямо у носков сапожек. Вовремя меня хранитель тормознул.

Присела и принялась собирать омытые дождем ягоды, горстями отправляя в рот. Сладкая мякоть таяла на языке, оставляя легкую кислинку послевкусия.

Наесться таким деликатесом невозможно. Больше устанешь, ползая на карачках и собирая. Но хотя бы острые спазмы в желудке унялись.

Ужин, которым угостило доброжелательное семейство Карвальдов, давно стал воспоминанием, а после магической активности голод обостряется в разы.

Облизываясь, я оглядела россыпь грибов под деревьями.

Пожалела, что не сообразила захватить две наволочки – вот бы вторая сейчас пригодилась!

Пошарила в импровизированной котомке, нашла рубашку. Потом отстираю. Завязала каждый рукав у манжета, воротник стянула узлом, закрепив пуговичкой. Получился странной сложной формы мешок. Туда полетели все подряд – подосиновики, сыроежки, белые. От изообилия разбегались глаза.

Поганки тоже лезли под ладони, но их я не трогала. Мало ли, сорву то, что есть не собираюсь, лес и обидится? Мне с ним отношения портить не с руки.

А с грибами придумаю, что делать. Лишними не будут.

Съесть самой всегда можно. Но я планировала продать кому-нибудь.

Чтобы влиться в общество, нужны деньги, а их у меня как раз нет. Совсем.

Подол рубашки завязывался с трудом. Набила я ее плотненько, теперь главное не поморозить и не рассыпать собранное.

– Дух, а в какой стороне деревня? Или, еще лучше, город? – спросила я негромко. И подумав, добавила: – И вообще, как тебя зовут? А то орать «Эй, ты» как-то невежливо.

– Не знаю, – протянул хранитель, проявляясь неподалеку, чем подкрепил мои догадки о неустанном присмотре.

– Что именно?

– Ничего. Ни имени у меня нет, ни жильем людским не интересуюсь. Не чую ничего, что за пределами леса, – развел руками он совершенно по-человечески.

Мне стало его искренне жаль.

Бедолага, как же скучно ему живется! Сидишь себе сиднем в своем тесном мирке, ни пообщаться с кем, ни в гости сходить. Еще и угроза буквально со всех сторон.

– Ты один здесь? Ну, на этом участке? – повертела головой, но больше никаких эфирных сущностей не засекла.

Зайцы, белки, пара косуль на поляне вдалеке.

Интересно, как здесь с охотой дела обстоят?

Спрашивать пока не стала, у нас не те отношения. Еще решит хранитель, что я на святое посягаю.

Да, срочно нужно в цивилизацию, учить историю и теорию магии.

Что касается использования дара, вряд ли местные могут меня чем-то удивить. А вот формулы, тонкости взаимодействия рас и законы для каждого мира свои.

Не хотелось бы вляпаться в проблемы только потому, что по незнанию кого-то оскорблю.

– Один, – вздохнул дух. – У меня участок небольшой, я справляюсь. Бывают леса огромные, за день не обойти. Там три-четыре хранителя дежурят, а то и поболе.

Ого. Любопытно было бы взглянуть.

Метель прекратилась, небо окрасилось в нежно-персиковый.

Огибая лужи, я добралась до кромки леса и, поколебавшись, переступила незримую границу.

После влажного тепла мороз ощутимо куснул за ноги и пальцы рук. Щеки вспыхнули, дыхание вырвалось облачком и тут же истаяло.

Тратить резерв на защиту не стоит. Лучше потерплю. Неизвестно, кто может поджидать одинокую девочку в занесенных снегом полях. Чтобы дар прокачивался, нужно выкладываться полностью, до предела, а после ждать, пока все восстановится, чтобы снова опустошить запас сил.

И лучше это делать в безопасном месте, а не по дороге.

– Спасибо тебе, хранитель леса, за доброту и милосердие, – неожиданно сама для себя выдала я.

Видимо, фраза сидела в подкорке Кристель. Что-то из сказок или преданий.

Но дух оценил.

Подлетел к кромке леса, не пересекая линии, и тоскливо на меня уставился.

– Ты приходи, если что. С тобой весело, – выпалил он. И, смутившись, добавил: – Да и дубу старому полегче стало. Польза от тебя тоже есть.

– Я старалась, – хмыкнула, не обижаясь на попытку эксплуатации. – Может, и приду.

Зависит от того, насколько далеко отсюда ближайшее людное место. Городок хоть какой-то.

И от того, насколько быстро я раскачаю дар.

Ведь если дотяну до уровня, при котором можно пользоваться транспортной системой леса, сумею попасть в любой его оазис. Так что выполнить просьбу духа будет не такой уж проблемой.

Сориентировавшись, я бодро зашагала по хрусткому насту. За спиной осталась теплица и корыстное семейство Карвальдов, чуть левее в стороне – бывший родной дом.

Куда идти, понятия не имею.

Потому двинулась просто вперед, подальше от дурных воспоминаний. В конце концов, вряд ли фермер рискнет селиться далеко от места сбыта, совсем уж в глухомани. Значит, цивилизация должна быть где-то неподалеку.

И, как оказалось, угадала.

Городок был виден издалека благодаря золотистому магическому куполу, окутывавшему его центр.

Я добралась до него ближе к вечеру, порядком оголодав.

Окраина представляла собой множество землянок и заброшенных зданий довольно зловещего вида: пустые дома с распахнутыми ставнями и битыми стеклами, а рядом – красивый ухоженный вход в подвал, где и обитали люди.

Улицы не пустовали.

Торговцы перевозили на санях грузы, коренастые лошадки тащили повозки, фыркая и недовольно поводя ушами. Собственно, только уши и ноздри из-под попон и выглядывали, да еще мохнатые ноги с несоразмерно крупными копытами. Видимо, специальная морозоустойчивая порода.

Я пристроилась за одной из таких телег, глазея по сторонам и изучая быт горожан.

Сильнее всего заинтриговал купол.

Но пробраться под него не вышло.

Посмотрела, как тщательно досматривают мешки на телеге, сканируют каким-то артефактом и вчитываются в гравировку на бляхе поставщика, развернулась и потопала в обратную сторону.

Бляхи или медальона у меня не было. Сорвали, наверное, когда били милые родственнички. Или само упало. Похоже, здесь они заменяют документы. Учитывая, что бумага должна стать дефицитом, ничего удивительного.

Логично. Но плохо.

Получается, в центр мне не попасть.

Купол взломать?

Я прошлась вдоль кромки, присматриваясь к внешним плетениям.

«Силенок пока что не хватит», – пришлось признать с досадой. Очень уж тело мне хлипкое досталось и необученное.

Не просочусь.

Остается устроиться снаружи.

Но как?

Глава 6

Для начала нужно избавиться от мешка странной формы, а то он привлекает слишком много внимания.

На меня поглядывали. Не осуждающе, с легким интересом, но запоминали.

А мне это ни к чему, я сюда сливаться с толпой пришла, а не шоу устраивать.

Значит, сбыть грибы.

Деловито огляделась по сторонам, принюхалась. Откуда-то вкусно тянуло запахом жареного мяса. В ту сторону и направилась.

Чутье не подвело.

Небольшая таверна гостеприимно распахнула двери желающим. Вниз, в землянку, вели тщательно очищенные от снега ступени. От тепла вокруг подтаяло, показалась темная влажная почва.

Над входом висел небольшой прямоугольный артефакт с красными камнями и источал прямо-таки тропический жар. Прищурившись, я оценила начинку. Огонь с воздухом, занятная комбинация. Подпитка извне, не на самообеспечении, значит, производитель таких штук должен потом нехило наживаться на зарядке.

После сломанного обогревателя в парнике я что-то такое и подозревала. Раз семейство Карвальд было готово продать сироту ради наживы, стоят батарейки недешево.

Внутри все оказалось чистенько, солидно, хоть и непривычно темно. Несколько ламп под потолком рассеивали полумрак, массивные столы из камня были скрыты толстыми скатертями с вышивкой, мимо них сновали три официантки в бело-желтой униформе.

На меня снова уставились.

Видок месту явно не соответствовал. Надо было идти через черный ход, но где его искать, я не представляла.

Затея с продажей грибов казалась мне все бредовее, но не отступать же и не выбрасывать их?

Молча, не встречаясь ни с кем взглядом, я пересекла зал и потянула за ручку дальнюю дверь.

– Там кухня. Туда нельзя, – нелюбезно буркнула возникшая как из-под земли работница.

– Я с товаром, – отрезала, перехватывая мешок поудобнее.

Девушка присмотрелась, охнула и сама распахнула створку.

– Господин Сольгренд, тут такое! – воскликнула она, обращаясь к тучному мужчине средних лет.