Я всё шла и шла по коридорам, они сменялись один за другим, все были похожи, словно близнецы, и отличались только отпечатками пальцев… то есть гобеленами на стенах. Даже попыталась вернуться в комнате Кондрайна, но явно свернула не туда и заблудилась ещё сильнее.

Подгоняемая непонятно откуда взявшимся страхом, на миг остановилась у окна, чтобы перевести дух, расслабилась, прикрыла глаза, вдохнула ароматы тёплой весенней ночи и смахнула слезинку. Обжигая кожу, она скатилась по щеке.

Дома сейчас под окном цвела глициния, ночью её аромат пробирался в дом и помогал засыпать с улыбкой. В моей маленькой комнатке всё было расставлено так, как нужно. Там невозможно заблудиться.

Сейчас даже воспоминания о ежедневных боях соседа и соседки казались чем-то родным и близким.

А здесь всё было совершенно чужим, непонятным, незнакомым, ненужным!

– Боже, за что? – прошептала тихо. Я ведь не просила о таких приключениях. – Как же я хочу домой…

Да, каюсь, надеялась встретить достойного мужчину и создать крепкую, дружную семью. В детстве мечтала, что это будет самый настоящий принц, ну или, на худой конец, крутой бизнесмен, а сейчас… Наверное, к своим двадцати пяти годам я уже стала слишком вредной и самостоятельной. Вроде бы не против отношений, но вот впускать кого-то в своё личное пространство не хотелось от слова совсем.

Эх, получится ли у меня вообще когда-нибудь вернуться домой? Что, если я здесь застряла навсегда?

Эмоции зашкаливали и норовили выйти из-под контроля. Это нужно было немедленно остановить, чтобы не расклеиться окончательно.

– Нет! – решительно сжала кулаки и покачала головой. – Я сильная, умная и самодостаточная женщина. Я не пасую перед трудностями. Ирма Самойлова никогда не сдаётся и всегда доводит дело до конца!

Магия самоубеждения сработала, я сделала ещё один глубокий вдох и открыла глаза, готовая любой ценой найти генерала и заставить его вернуть меня на горячо любимую родину, но…

Всю решимость как рукой сняло, когда я увидела «очаровательного» трёхглавого пёсика, гостеприимно оскалившего на меня все три пасти.

– Мамочки… – прошептала одними губами, а зверь зарычал. Наверное, понял, что его наконец заметили и сожрать меня по-тихому не получится.

Стараясь двигаться медленно и плавно, стала пятиться до тех пор, пока не упёрлась спиной в какую-то дверь.

Вслепую нащупав ручку дрожащей рукой, нажала на неё, заскочила в комнату и с грохотом захлопнула за собой тяжёлую деревянную дверь. На всякий случай даже щеколду задвинула.

Пёс несколько раз прыгнул на дверь, звонко гавкнул по очереди всеми тремя головами и затих. Ушёл, что ли?

Чувство опасности миновало, адреналин схлынул, и я смогла трезво мыслить.

Первым, на что обратила внимание, оказался терпковатый запах разрыхлённого грунта. Обычно так пахло в теплицах, когда растения удобряли коровьим навозом. Суровый генерал выращивает огурцы? С интересом обернулась и удивлённо приоткрыла рот. На меня смотрели десятки глаз. Какие-то были парными, другие одиночными, а некоторые покачивались на усиках. Но все объединяло одно – их взгляды были голодными!

Я забежала, чтобы не быть сожранной, а оказалась в самой кошмарной оранжерее. На полочках здесь стояли хищные цветочки вроде милого Куся, только куда крупнее, и казались озлобленными.

Зажала рот рукой, чтобы не заорать, и попыталась слиться со стеной. Правда, это не помогло, потому что одно из растений, самое любопытное и зубастое, протянуло ко мне тонкую лиану, а его красные глазки-бусины приблизились вместе со всей прилагающейся к ним мордой прямо к моему лицу.

Нервно сглотнула и решила, что ссориться со столь очаровательной флорой не стоит, а значит, придётся знакомиться.

– Привет! – Убрала руку от лица и, растянув дрожащие губы в улыбке, попыталась быть действительно дружелюбной. – Тебя можно погладить?

Растение не ответило. Его тонкие лианы-конечности обвили мои запястья наручниками, а одна легла на шею ужасным ожерельем… Или удавкой? Но душить меня зубастик не стал. Замер, будто ждал ответной любезности.

Что ж…

Стараясь не думать об откушенных конечностях, протянула руку и осторожно коснулась лианы.

Поняв, что жрать меня если и собираются, то не сразу, осмелела и погладила приятный на ощупь стебелёк.

Растение встряхнулось, словно вылезший из воды пёс, и потянуло меня в центр комнаты. Как собачка на верёвочке, я пошла за ним.

Что тут началось! Меня касались то нежно, то скользяще, то хватали, требуя внимания. Некоторые особо ретивые растения упорно бодались своими зелёными головами, вынуждая гладить их дольше, чем других.

Едва я убирала руки, представители буйной флоры издавали странные звуки, очень уж похожие на рычание. Приходилось тут же исправляться и усердно наглаживать растения. Вот никогда бы не подумала, что подобные существа могут быть настолько любвеобильными!

Мне приглянулся невысокий цветочек с толстыми корешками, торчащими из горшочка. Прямо перед листьями, в том месте, где корни сплетались в единое тельце, красовались глаза, нос в виде выступа на тонкой коре и небольшой беззубый рот. Листья были чем-то похожи на морковные, только более широкие и невероятно насыщенного зелёного цвета. Он задумчиво стоял в сторонке и единственный не лез под руки.

Я хотела подойти к скромняге, но другие растения не давали этого сделать.

В благодарность за ласку (или я просто была десертом?) они принялись облизывать меня своими длинными языками точно так же, как Кусь генерала, когда я только появилась в спальне.

«Если Кондрайна до сих пор не сожрали, то и меня не тронут!» – мысленно решила я и, махнув на всё, наслаждалась общением с необычными питомцами. Они оказались совсем не злыми, а очень даже добрыми, и играть с ними было забавно. Я даже до стесняшки добралась и уделила ему капельку внимания, а цветочек заурчал, как довольный кот.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем кто-то принялся дёргать за ручку двери, но устала я к тому моменту знатно и почти насквозь промокла от слюней.

Со стороны входа громыхнуло так, будто кто-то с ноги выломал щеколду. Только со всех сторон от меня были растения и закрывали обзор.

– Ирма! – донёсся встревоженный голос генерала.

Кажется, меня наконец-то нашли…

Глава 8
Кондрайн

Пока добирался до оранжереи, представил обглоданные кости, придумал, куда деть труп с пользой для общества и как объясниться перед приютом «Чистые пруды» и королём. Но ничего этого не понадобилось, поскольку горе-няня была жива и даже ничуть не искусана. Разве что облизана моими любвеобильными питомцами почти до потери сознания.

– Смирно! – рявкнул, как только вошёл.

И растения вытянулись, в страхе трепеща листиками, пестиками и тычинками. Я не позволил себе умилиться, хотя в другой раз обязательно похвалю зелёных рекрутов, поскольку дисциплина явно подтянулась. Но до идеала нам с ними ещё полоть и полоть!

Опустившись на одно колено, подхватил Ирму на руки. Девушка томно посмотрела на меня и, призывно улыбнувшись, пролепетала заплетающимся языком:

– Красавчик генерал? Это действительно вы? А я тут немного заблудилась… Это ваши растения? Не представляла вас в роли селекционера… А чем вы их удобряете? Я бы прикупила несколько мешков! Тогда картошка сама бы выкапывалась и сжирала колорадских жуков… Хи-хи!

Откинув голову, она заливисто рассмеялась, а я сурово посмотрел на беззубый цветочек с развитой корневой системой:

– Глюк! Твоя работа?

Мог бы и не спрашивать. И так понятно, что в кожу няни проникли выделения этого растения, и теперь она примерно в том же состоянии, если бы выпила сразу две бутылки крепкого красного вина, причём на голодный желудок.

Глюк виновато зашевелил листиками, показывая, что девушка сама его гладила и он не виноват, и вообще держался подальше от этой прекрасной незнакомки. Кстати, как её зовут?

– Ирма, – машинально представил няню, и в оранжерее поднялся шум, как будто ветерок пошевелил листья. Невольно хмыкнул: – Она вас очаровала, как я посмотрю.

– Они меня тоже, – протянула девушка и снова посмотрела на меня так, что сердце пропустило удар. – И вы… Такой краси-и-ивый!

И провела по моей щеке ладонью.

– Так, всё. – Я понёс Ирму к выходу, на пороге обернулся. – Сегодня без сладкого. Подумайте над своим поведением!

И снова по оранжерее пробежался шумок, но теперь возмущённый, а девушка надула губки и погрозила мне пальчиком:

– Не обижайте моих друзей! – А потом вскинула руки вверх. – Сладкого всем!

«Да-да, обязательно. А ещё сухого и креплёного…» – подумал, решив не провоцировать и не озвучивать эту мысль.

Растения обрадовались, клацая зубами, но я захлопнул дверь и запер её магией.

– Вам повезло, что живы остались, – процедил, пока нёс девушку к её комнате.

– Не хмурьтесь, а то морщинка появится, – дотронулась она указательным пальцем до моего лба. – Такой суро-овый!

И тут же расплылась в улыбке:

– И даже так красивый! Скажите, а вы качаетесь или у вас от природы такое мускулистое тело?

– Ежедневно упражняюсь с мечом, – вырвалось у меня. – И…

Прикусил язык, ругая себя за бахвальство. Не время рисоваться перед няней из «Чистых прудов»! Мне во дворец спешить надо, чтобы успеть уговорить короля отменить отбор. А тут то сын пытается из дома сбежать, то няня решила героически пожертвовать собой, сделав вклад своим соблазнительным телом в развитие научных исследований и практической работы по улучшению магических характеристик редких растений…

«Стоять, – осадил себя и с трудом отвёл взгляд от упругой груди. – О чём я вообще думаю?!»

Распахнул дверь, толкнув сапогом, и поставил няню на ноги.

– Примите ванну, чтобы смыть сок Глюка, поспите час или два, и всё пройдёт.

– Слушаюсь, мой генерал! – выкрикнула она и, пошатываясь, приставила руку к виску. – Будет исполнено в точности! Я правильно сказала?

И снова заулыбалась так, что захотелось растянуть свои губы в ответной ужимке, но я сдержался. Кивнул:

– Так точно.

– Так точно, – повторила она и вдруг обвила мою шею руками. Выдохнула мне в лицо: – Спасибо, мой фантастический спаситель!

И, приподнявшись на носочки, вдруг прижалась губами к моим.

Целовалась Ирма умело, и меня это задело. Значит, опыт у девушки немалый, раз моё тело мгновенно отозвалось на нехитрую ласку. Или дело в долгом воздержании? Я стоял, будто оглушённый, не отвечая на её поцелуй и не отстраняясь.

А когда она отшатнулась и, вяло махнув рукой, побрела в сторону приоткрытой двери, за которой виднелась медная ванная, выскочил из комнаты няни и прижал ладонь к груди. Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит.

– Кажется, я тоже испачкался в выделениях Глюка. Так, стоять. Скоро рассвет. Окунуться в купель – и во дворец!

Исполнив свой нехитрый план, я облачился в дорожный костюм, написал короткую записку сыну и пространные инструкции няне, а потом вскочил на коня и понёсся во весь опор, мечтая, чтобы из головы выветрилось воспоминание о «сладком», которым меня неожиданно угостила Ирма.

Глава 9
Тадиан

Я влетел в комнату и хлопнул дверью так, что со стены упала картина, на которой была изображена молодая женщина с длинными тёмными волосами и улыбкой, которую я видел в зеркале каждый день. Отец часто говорил, что я очень похож на маму.

Всхлипнув, бросил сумку и подбежал к картине. Уселся на полу и, обняв колючую из-за корявой резьбы раму, дал волю слезам. Скрипнула дверь, и в комнату вполз Кусь. Он сразу направился ко мне, и я погладил тревожно урчащего любимца.

– Ничего не плачу, – обиженно сообщил ему. – Просто в глаз что-то попало.