– Давайте посушимся, а? Мы все промокли, заболеть сейчас будет очень некстати. – Борис отвел глаза. Он снял мокрые кеды, насадил их на палки и поставил сушиться у костра. А потом придвинулся к огню и начал растирать босые ноги. Будто спрятался за насущными делами от страшного убийства.

Нина принялась убирать остатки еды, что-то перекладывала. У нее в руках прохудился мешок с перловкой, крупа посыпалась серебряным водопадом на черный шлак. Нина всхлипнула, уронила мешок, осела на землю, закрыла глаза руками и беззвучно заплакала.

Рэм даже не взглянул на невесту. Он нырнул в мужскую палатку, в которой от лампы был виден силуэт Виктора. Борис и Евгений отошли на десяток метров. Евгений что-то говорил Борису, тот стоял, безучастно повесив голову, и изредка молча кивал.

Нина вскоре затихла. Зоя опустилась рядом с ней на колени, обняла ее. Во что бы Нина ни верила и чего бы ни боялась, смерть их товарища для всех была ужасной.

Группа из семи человек разбилась на три кучки. Зоя вспомнила, как они познакомились всего два дня назад.

29 июня 1975 г. Петропавловск-Камчатский

ВПетропавловске-Камчатском солнце встает уже в два часа ночи. В шесть утра, когда «буханка» затормозила у их дома, солнце уже ярко освещало улицы. Зоя и Нина разместились в микроавтобусе.

В «буханке» вместе с ними сидело девять человек.

– Вот и последние пассажиры, знакомьтесь: это моя невеста Нина, а это – будущий геолог Зоя. – Рэм, как руководитель группы, говорил внушительно. – Девушки, нас везет водитель Сергей, рядом с ним – Юрий, у окна – Света, она учится на повара, рядом с ней – Борис, он занимается сельским хозяйством, сзади – Евгений и Виктор. Последний, как видите, с гитарой. – На этих словах вся группа радостно загудела.

В первые минуты походники пытались познакомиться, но в «уазике» так было шумно, так сильно трясло, что все оставили попытки пообщаться до остановки на обед. Ехать предстояло целый день. Зоя, сняв телогрейку, которую заботливо принес им с Ниной Рэм, положила ее под голову и задремала.

Когда машина подскочила особенно сильно, Зоя открыла глаза и выпрямилась от неожиданности. Они ехали в густом лесу по узкой дороге, и ветви деревьев задевали стекла. Осины и тополя росли почти без просветов.

Ближе к трем часам дня показался указатель на Мильково, и вскоре машина въехала в поселок. Водитель заехал на заправку и к колонке, наполнить бидон водой, а потом группа пошла к столовой. Рэм еще в машине предупредил, что во время обеда нужно постараться не привлекать внимания, говорить тихо и на прямые вопросы, куда они едут, отвечать, что в Козыревск на день. Туда и обратно, так как они в курсе, что в район прогнозируемого извержения проезд запрещен.

За полдня пути в тряской машине всех так укачало и разморило, что ни у кого не было желания спорить, спрашивать или поддерживать беседу. За длинным столом Юрий подсел к Нине, и Зоя заметила, как Рэм зло на него посмотрел. Сам он занял место во главе стола. Когда Рэм отходил к рукомойнику на улице, Виктор, весь зеленый от укачивания, стал, не понижая голоса, расспрашивать водителя о том, какая дорога ближе к вулканам. Евгений под столом задел ногу Виктора, тот недовольно к нему повернулся. Евгений тихо попросил его продолжить разговор в машине.

Света ела вяло и, когда любопытный Юрий заметил, что она не в восторге от местных котлет, смешно сморщила нос и кивнула.

– Это ближайший ресторан на несколько дней, дальше будем готовить сами! Очень надеюсь, что вы, барышни, готовите лучше местного повара. – Слова Юрия вызвали смех у всех, кроме Рэма.

– Юрий, я же просил не привлекать к нам внимание! – произнес Рэм громким шепотом.

– Рэм, Сергей, сколько у нас еще времени? – подал голос Евгений, посмотрев, как водитель уже подбирает остатки соуса куском белого хлеба.

– Минут десять, так что не рассиживаемся. До вулканов нам еще ехать и ехать – их пока и не видно. Раньше выедем, раньше приедем. – Сергей похлопал себя по карманам, достал папиросы и, отодвинув пустую тарелку, пошел к выходу.

Все быстро доели чуть теплые котлеты, наполнили большие термосы чаем и с гораздо меньшей, чем в начале путешествия, охотой погрузились в машину.

Зоя заметила, что роли в группе потихоньку распределяются. Так происходит в каждом походе. Кто-то руководит, кто-то, бывает, оспаривает руководство, как Евгений, или критикует, кто-то изображает из себя всезнайку, как Юрий, кто-то шутит, а кто-то – привлекает всеобщее внимание.

Вот Зоя никогда не была в центре мужского внимания. Она не умела краситься, кокетливо укладывать волосы, не умела флиртовать. Все это казалось слишком сложным и глупым. Но у Нины все это было от природы. Она, Зоя, была прежде всего старостой курса, любительницей пеших походов, будущим геологом, а уж потом – женщиной. Нина была прежде всего женщиной, а потом… Все остальное было не важно. Зоя не ревновала, она тоже любовалась Ниной, смотрела на нее как на диковинную птицу.

– Скажите, нам еще долго сегодня ехать? – залезая в машину, спросила Света, самая юная участница похода. Зоя заметила, что девушка очень бледна.

«Не повезло бедняге, укачивает», – подумала она.

– Так то ж Камчатка. Дорога тут может занять и пять часов, и девять, – ухмыльнулся водитель. – Все зависит от дождя. Здеся вот сушь и дорога хорошая, а там может быть мокро и хужее.

– Еще хужее? – невесело передразнила его Света.

Водитель завел «уазик», и все опять замолчали. Говорить в такой тряске мог только Юрий. До салона время от времени доносились обрывки их разговора с Сергеем.

За окном темнело. Постепенно осины сменились лиственницами и белыми березами, потом к ним добавились ели. Травы поражали своей высотой. В долинах рек они вырастали в два человеческих роста. Как в сказке или в старой легенде. Будто где-то здесь начинается другой мир. Зоя замечала все будто сквозь дрему. Что ж, когда-нибудь инженеры проложат хорошие дороги по мерзлой земле, а пока до них нужно ехать из Петропавловска-Камчатского пару дней по бездорожью.

Когда они, наконец, добрались до стоянки, мужчины пошли ставить палатку. Виктор, вылезая из машины, оступился, полетел в траву и ушиб нос.

Женщины и водитель остались ночевать в машине. Зоя толком не помнила, как раскладывала спальник. Света капризничала, Нина тихонько терла ноги – все это Зоя слышала уже сквозь сон. Запомнились только сырость и холод. Мужчины быстро поставили палатку и даже не разожгли костер, ни у кого не хватило сил. Завтра опять предстоял ранний подъем.

Утром Зою разбудило солнце, ярко светившее в окно их «буханки». Как же это здорово, вот так проснуться за десятки тысяч километров от дома, в своей великой огромной стране, посреди леса, выйти из машины; позади нее – огромные ели, прямо перед ней – высокие травы; услышать голоса птиц и полной грудью вдохнуть этот ни с чем не сравнимый воздух.

Вот что значит хорошенько выспаться. Зоя счастливо улыбнулась. Мама всегда говорила, что у них вырос цыганенок. С детства любивший походы и новые земли. Отец взял ее с собой в двухдневную вылазку в Подмосковье еще в первом классе. И ее затянуло. С тех пор ни одного лета не проходило без походов.

В городе, на занятиях или по радио, каждый раз при слове «поход» она слышала шорохи леса и журчание ручья, чувствовала запахи хвои и черники. При слове «небо» ощущала всю его глубину, представляла облака, которые плывут в вышине. При слове «костер» становилось тепло от его жара, а по телу пробегали мурашки. Вспоминались Адыгея и Кавказ, Карелия и Южный Урал. Тому, кто не ходил в походы, не описать этого чувства глубины и подлинной жизни. А когда возвращаешься домой, незаметно для себя самого начинаешь строить планы на следующую поездку.

Зою поразило крупнотравье почти в два человеческих роста. Она знала из университетских лекций: это значит, тут близко грунтовые воды, река или ручей. А вовсе не вход в потусторонний мир, как казалось вечером. И чтобы не намочить ноги, пошла в другую сторону, в светлый лиственничный лес. Она замерла в метрах десяти от палатки. Лес дышал, и она задышала с ним в унисон. Никаких лишних звуков, только природа, ветер и перекличка птиц.

Зоя вспомнила про медведей и, с неудовольствием нарушая эту идиллию, хлопнула в ладоши, зашуршала травой. Солнце – настоящая награда – проникало сквозь кружевные кроны лиственниц. Из таких счастливых мгновений и состояла жизнь.

Пока она ходила в лес, кто-то из мужчин уже проснулся и разжигал костер. На бревне лежала книга с несколькими закладками «Описание земли Камчатки» Крашенинникова.

– Доброе утро. Зоя, верно? Я Борис. – Зоя смутилась его улыбке и покраснела.

С ней сам поздоровался самый привлекательный мужчина группы. Он сидел в машине через проход от нее и смешно посапывал во сне. И вчера ей вдруг пришло в голову – каково это, уснуть с ним в одной кровати.

30 июня 1975 г. Центр полуострова Камчатка

Лес неожиданно расступился, и машина остановилась, мотор умолк. Зоя посмотрела на часы. Всего час в пути, неужели приехали?

– Ну, что там? – Рэм обернулся к водителю. – Как река?

– Бурлит. Посмотрю, где съезд получше. Видно, недавно был дождь.

Зоя приподнялась на кресле от восхищения. Из окна открывалось настоящее зрелище. Они стояли перед широченным руслом быстрой горной реки. Точнее, перед руслом из нескольких потоков. Бурлящая вода перекатывала крупные валуны. Казалось, ее не пройти, не переехать. Машина выглядела слишком маленькой и легкой для реки.

Хлопнула дверца. Водитель вышел, чтобы осмотреть берег.

Она не раз в походах переходила вброд горные речки и знала, какими коварными они бывают. Год назад с группой переходили реку в Теберде. Руководитель группы выбрал место после поворота реки, снял ботинки, снял носки и убрал их за пазуху. Переходил в ботинках на босу ногу. Пошел вниз по течению, наискосок от внутреннего берега, первым, чтобы показать верные движения. Двигался, опираясь на шест, и ставил его выше по течению.

С берега его действия казались чрезмерными, а река не вызывала опасений. И только когда Зоя ступила в ледяную воду, прошла пару шагов по скользким камням и один из них, подхваченный течением, сбил ее с ног, она поняла всю серьезность ситуации. В горной реке мгновенно коченеют ноги, шум воды мешает услышать руководителя, рассеивает внимание, мелькание струй приводит к головокружению и потере ориентации. Так что она точно уяснила, что переправы опасны и действительно требуют подготовки. Очевидно, так и с машиной. Нужно высмотреть брод, понять, по какой траектории штурмовать реку.

Водитель спокойно вернулся в кабину, завел двигатель, взял немного вправо и, вдавив педаль газа, направил машину в воду. Их тряхнуло, вода чуть развернула микроавтобус, но он упрямо продолжил движение вперед, на другой берег.

Никто не мог говорить. Река ревела, и, хотя ее глубина казалась небольшой, мощь водного потока гипнотизировала.

Когда машина взгромоздилась на песчаную отмель посередине русла, Света воскликнула:

– Постойте, давай сделаем фото! – Света восторженно смотрела из окна, как мимо них по течению несло небольшое дерево. Оно подскочило, ударилось о камень и раскололось надвое.

Водитель никак не отреагировал на ее слова, переключил передачу и двинулся навстречу следующему потоку.

Когда они достигли берега, первым из машины вывалился Юрий. Лицо позеленело. Он отбежал в сторону, и его вырвало.

Водитель курил недалеко от «буханки». Походники выходили на берег, облегченно выдыхая после сложной переправы.

Виктор что-то увлеченно записывал в блокнот.

Света, стоя у воды, снимала «Сменой» реку.

– Получается? – К ней подошел Евгений, самый старший в команде, лет сорока.

– Надеюсь! Никогда не видела такой мощи! – Девушка раскраснелась и мило ему улыбнулась. – А что с Юрием? Его ведь так зовут? – Она кивнула на бледного мужчину, который выходил из кустов.