– Насчет генерал-адъютанта отца это точно? Альер Борвар погиб? – первым делом поинтересовался принц, когда Венг закончил краткий пересказ событий. Маг не пытался выгородить себя. Даже слегка сгустил темные краски в своем отношении, кляня за глупость первой попытки пробиться к осажденным северянам.

Благородно, но неразумно. Мне от гнева Ронга Олна ни холодно, ни жарко. Карьера при дворе мне не светит. Да и желания нет лезть в этот жабогадюкинг. Хотя, что тому же Венгу гнев третьего принца? Он служит в первую очередь роду Фрид. А правители одноименного герцогства даже на императора могут смотреть практически на равных.

– Да, – подтвердил Венг, добавив что-то непонятное про нарушение магических потоков,

– Это плохо! Очень плохо, – медленно протянул третий принц. – Император любил этого старика… Дурные гости – плохие вести. Что еще скажите?

Он ожесточённо потёр лицо ладонями, словно хотел стереть с него напускное высокомерие. Теперь перед нами сидел не принц империи, а просто очень усталый человек, которому не помешало бы несколько часов спокойного сна.

– Помощи не будет, по крайней мере не две ближайшие декады, – добавил я.

Две декады – это минимум. Даже оптимистичный вариант. Пока разберутся, что к чему. Известят «Большую землю» и «государя императора», дождутся ответа и ценных указаний. Пока восстановят силы, магов подтянут. Еще с командованием нужно будет определиться. Я бы раньше чем через месяц помощи не ждал. Впрочем, империя имеет свойство действовать быстро, если очень сильно припечет. А у нас тут настоящее пекло, в котором может сгореть один из принцев. Будут активно шевелиться, но хватит ли этого для нашего спасения?

Ладно, кого я пытаюсь обмануть? Наше спасение только в наших руках. От этого и стоит играть. К тому же блуждания по бесконечным подземным туннелям навели меня на одну мысль. Даже на несколько разных мыслей.

– Две декады? – поиграв желваками, третий принц устало откинулся на спинку грубо сколоченного стула. Тот покачнулся, надсадно скрипнуло старое дерево, но все же устоял. – Но у нас нет этих двух декад! Вода заканчивается. Вчера я приказал слить ихор из баков двух рыцарей. Маги могут его частично очистить. Если смешать с остатками нашей воды, то вполне можно пить и не отравиться. Но и этого хватит в лучшем случае на декаду. Это при очень жестком нормировании! Да и к концу этой декады мы едва сможем переставлять ноги.

Неприятные, но ожидаемые новости. Декада – это еще неплохо. Знай мы в Степном Страже заранее, что у северян еще есть запасы, то не стали бы так торопиться с прорывом. Подтянули бы еще если не магов, то наемников. Будь у нас под рукой в полтора-два раза больше рыцарей, то ласс Сидман мог посчитать, что дело альвов труба и не стал бы рисковать.

Ладно, что теперь жалеть об упущенных возможностях – нужно действовать. Десять дней – это не так мало.

– Если нельзя спасти всю армию, то можно попытаться спасти Ваше Высочество и большую часть магов, – выдвинул я самое простое решение из возможных.

– Каким образом? – настороженно подобрался третий принц, ожидая не самых приятных слов.

– Если оставить в долине сильный прикрывающий отряд, то есть шанс пробиться по туннелю, через который мы пришли. Потребуются маги и несколько часов, чтобы разобрать устроенный лассом Фридом завал, под которым мы похоронили наших преследователей…

– Преследователей? – заинтересовался Ронг Олн.

– Ликанов, ваше высочество, – пояснил Венг.

– Раз за вами была погоня, то альвы нашли вход. Следовательно, могут встретить нас на выходе.

Что-что, а строить причинно-следственные цепочки принц умел. Да, это главный недостаток данного плана. Даже с учетом магов, мы рискуем оказаться в схожем положении, что и сейчас – узкий выход, невозможность задействовать все силы и поджидающие нас древолюбы.

В любом случае, это лучше, чем сидеть в долине, ожидая своей судьбы. Или попытка прорыва, обреченная на провал. Последнее, это не более чем простой способ быстро закончить мучения.

– Риск есть, – не стал отрицать я. – Как и неплохие шансы на спасение.

– Но не для всех, – отстраненно пробормотал третий принц гладя перед собой отсутствующим взглядом. – Нет! – тряхнул он головой, – ваш план не принимается!

– Вряд ли древолюбы оставят сильный заслон, – попытался переубедить я принца. – Особенно если не заметят уход из долины наших основных сил. Малый круг магов…

– Я не брошу своих людей, ласс Вельк! – отрезал Ронг Олн. – Я их сюда привел, я же должен увести. Всех!

Слова громкие, правильные, но это просто слова. А «всех» мы не спасем при всем желании.

– Ваше Высочество! – вновь попытался возразить я, но принц остановил меня решительным жестом.

– Это не обсуждается! Найдите способ вывести нас, ласс Гарн Вельк! Под землей, по земле, да хоть по небу! Говорят, вы гений. Новая восходящая звезда. Пора это доказать на практике, а не на турнирном поле!

И какой гад меня так подло оклеветал? Гений… скажут тоже.

Но должен признать, идея бросить на заклание внушительную часть северян мне не особо нравится. Да, они северяне и преданы фольхам, но еще они такие же солдаты Эдана, как и я. Нужно попытаться их спасти.

Может третий принц и не самый простой в общении человек. Высокомерный, как и все родовитые. Неприятный и наглый. Но одного у него не отнять – он не трус. В осажденном Весноте в свое время остался, хотя мог сбежать. Семью-то сумел спасти. И сейчас не спешит воспользоваться подвернувшимся шансом на бегство. Хотя, так себе шанс, если честно. Пятьдесят на пятьдесят. Если нас ликаны в подземельях чуть не настигли, то кто его знает, что там альвы приготовят на выходе.

Если поставят перед собой цель, поймать принца, то без присмотра новый путь в руины древних точно не оставят. Да и много сил там ненужно. А увести много магов из долины, чтобы на выходе удар был сокрушающим, мы не сможем. Долина тут же падет или альвы заподозрят неладное. Недооценивать ушастых сучек не стоит – тут же поймут, куда это мы исчезли и где готовить теплый прием?

Что же, раз план «А» принц отмел. То можно попробовать план «Б». Возни больше. Риск огромен, как и шанс провала. Зато в случае удачи мы сможем пробиться. Еще и древолюбам кровь пустим!

– Где есть один тайный проход, там будут и другие, – начал я издалека. – А древолюбы, после понесенных потерь в вивернах, ослепли на один глаз. Не ошибусь, если предположу, что главное внимание они уделяют южным подступам и выходу из долины…

Глава 6 Шепот глубин

– И что вы предлагаете, Ласс Вельк? – нарушил повисшее молчание принц. Скепсисом в в его голосе можно было резать камни.

– Руины древних – настоящий подземный лабиринт, – пояснил я. Как такового плана пока что не было, только общие наметки, но с каждым сказанным словом добавлялись новые штрихи.

– Попытать счастья в руинах? – принц недовольно нахмурился. – Мы пытались, но только людей потеряли.

Интересно, а зачем тогда третий принц все это затеял? Не знал о ловушках, что так любили древние. Или надеялся, что они от одного его появления отключатся?

Хотя, с тем количеством магов, что он притащил в долину, ловушки не такая проблема. Проблема в том, что магам теперь не до ловушек и путешествий под землю.

– С нами есть человек, который неплохо знает подземный лабиринт. Собственно именно он и привел нас сюда тайным туннелем. Не ошибусь, если предположу, что данный туннель древние подготовили на случай срочного спасения из города. А значит, тот вход, через который мы попали в туннель, не единственный.

– Кажется, я уже сказал, что не намерен бе…

– Я не говорю о бегстве! – нетерпеливо перебил я принца. Почему люди слушают, но не слышат? – Но если мы сумеем тайно вывести часть сил по подземельям, и атакуем лагерь альвов одновременно с двух сторон, то можно попытаться прорваться.

Мною завладел приступ азарта. Как это обычно бывает, за первыми наметками и штрихами пришла вспышка озарения, освещая прочие детали.

– Выведем тайно часть магов, в идеале полный малый круг, сержантов и латников, подкрепим их горной артиллерией, – продолжил я, руки чесались отыскать где-нибудь подробную карту ближайшей местности или наскоро набросать кроки таковой. – Я видел несколько подходящих орудий на позициях. Атаковать будем ночью, незадолго до рассвета. Удар магией по лагерю. Обстрел из орудий. И тут же атака рыцарями со стороны долины. Творим хаос, сеем панику и на прорыв!

Разбить армию древолюбов не разобьем, но шанс загнать их в лагерь, под защиту верховных, велик.

– Предположим, из долины мы сможем вырваться, – согласился третий принц. – Бросим артиллерию, все тяжелые грузы, посадим часть людей на паро-магических големов, но вырвемся. Но в таком случае второй отряд, что нанесет первый удар, обречен. Забрать его мы не успеем при всем желании.

– Отряд, что отвлечет внимание, сможет затем отступить обратно под землю и уходить уже известным подземным туннелем, – отмахнулся я и внезапно понял, кто будет этим самым отрядом командовать.

Бахал пойдет проводником, как знаток подземелий. А мне придется идти вместе с ним. Не бросать же наемника после всех наших откровений?

– Где на выходе их встретят разозленные альвы? – скептически хмыкнул Ронг Олн. Но по общему тону ясно – план ему в целом нравится. Да и иных предложений что-то невидно.

– Думаю, альвам станет резко не до нас. Тем более, пробивший блокаду отряд может идти вдоль гор, встретив ту часть отряда, что пойдет под землей. Да и не факт, что альвы вообще станут кого-то преследовать. Их интересуют руины древних. Причем не их захват, а полное уничтожение. Им нужно время для ритуала и чтобы никто не мешался под ногами.

– Хм… – задумался третий принц. – А вот это уже что-то похожее на план. Рискованный, но все же… Что же, ласс Вельк. Вижу, слухи не врут. Дерзайте. Что вам нужно для реализации данного плана.

Я мысленно вздохнул. Опять инициатива имеет инициатора. А с другой стороны, хочешь что-то сделать – делай это сам. Или хотя бы контролируй выполнение приказа.

– В первую очередь нам нужен маг.

– Я пойду, – вызвался добровольцем Венг.

На что-то подобное я и рассчитывал. Все же лучше, чем кто-то неизвестный. Да и велик шанс нарваться на очередного ласса Сидмана. Но еще один плюсик к репутации представитель рода Фрид заработал.

– Еще нужны припасы на два-три дня поисков.

– На скольких людей нужны припасы? – поморщился третий принц. Больная тема, оно и неудивительно.

– Шесть человек, – прикинул я. Идти толпой в руины древних глупо. По факту мы будем просто сопровождением Бахала.

Для начала нужно отыскать подходящий нам выход, а для этого и наемника с магом достаточно. Но еще троих возьмем, просто чтобы организовать нормальные смены для отдыха. Сомневаюсь, что все ограничится одним днем. Да и припасы должен кто-то нести. Не мне же этим заниматься.

– Хорошо, – принял решение Ронг Олн. – Будут тебе припасы. Я прикажу, выдадут все необходимое и в достаточном количестве. Громких фраз говорить не стану, как и обещать щедрую награду, – добавил он. – Сначала нужно выбраться из западни, а затем все остальное.

Что же, полдела сделано, осталось убедить Бахала забраться обратно в руины, найти подходящий выход и разгромить очередную армию древолюбов. Короче, сущая ерунда.

***

– Общую идею я понял. Но, Гарн, неужели ты думаешь, что я и другие вынужденные узники этого места плохо искали? – спросил Бахал. Мой план не вызвал у него приступа энтузиазма. Впрочем, отторжения тоже не вызвал. Да и другого выхода у нас нет. Разве что плюнуть на принца и попытаться сбежать, но для этого опять же придется лезть под землю и искать выход. Причем другой. Старым воспользоваться не выйдет, древолюбы его без пригляда не оставят.