Вытерев выступивший на лице пот, я взялся отрабатывать методику сбалансированного огненного шара, да только ни черта из этого не вышло. Приказ контроля я освоил в достаточной степени и не позволял сгустку пламени ни развеяться, ни даже просто потерять форму, но вот на следующей стадии, когда требовалось покрыть его отторжением, всё неизменно шло наперекосяк.

Впрочем, совсем уж впустую я время не потратил – уловил вроде бы мелкую дрожь, которая едва заметно перетряхивала вращавшийся над ладонью шар огня. Попытался избавиться от неё, но источником искажений выступала сама напитывавшая аркан энергия, и дело точно было не в слишком медленном наполнении схемы – скорее уж таким образом сказывалась общая несбалансированность моего абриса.

Я присел на один из валунов и погрузился в медитацию, ещё и принялся гонять по абрису небесную силу – вроде как попытался перевести дух, но почти сразу начало ломить глаза, заныли зубы, зачесалась левая щека. Тогда вновь приступил к созданию огненных шаров по старой схеме, а после сотворил магическую кирасу. На подготовку защитного аркана ушло непозволительно много времени, да и прикрыть в силу скудости абриса удалось лишь торс, зато продержались чары никак не меньше трёх минут, а то и все четыре.

Мелькнула мысль, что стоило бы оценить их прочность с помощью зачарованного ядра, но тут на площадку заявился Дарьян. В отличие от нас, его форму уже отмечала эмблема Мёртвой пехоты, только под черепом в цилиндре красовались перекрещенные скальпель и магический жезл.

Компанию книжнику составляла девица столь пугающе-некрасивой наружности, что уже одно только это обстоятельство с гарантией избавляло её от романтических поползновений со стороны стрельцов. А ещё от колдуньи ощутимо тянуло смертью.

По спине побежали мурашки, захотелось отвернуться. И отвернулся бы, когда б не пребывал в состоянии внутреннего равновесия и не уловил лёгонькое воздействие на свой дух. На порчу или сглаз это походило мало, больше напомнило используемый фургонщиком морок.

Я переборол чужую волю, пригляделся к девице повнимательней и обнаружил, что её скукоженное личико – всего лишь маска. Точнее – кожа, срезанная с кого-то и уберегаемая от разложения магией.

Вспомнилась Сурьма, и я невольно вздрогнул, но сразу опомнился.

Нет, не она! Отличались рост, телосложение, походка, движения.

Опять же – глаза.

Я перехватил пристальный взгляд розовато-бежевых глаз, отвернулся и протянул руку книжнику.

– Как дела?

Ожидал услышать очередную порцию жалоб, но Дарьян сумел удивить.

– Колоссально! – заявил он. – Я за эти два дня больше о кадаврах узнал, чем за всё лето!

Колдунья кинула на книжника острый взгляд, но стоять над душой не стала и отошла. Со спины повеяло знакомым холодком, а следом раздался резкий стук и шорох разлетевшихся по сторонам костяных осколков.

– Так ты кадавров делаешь? – уточнил я.

Дарьян чуть смутился и покачал головой.

– Ремонтирую пока только. Ну и духов подселяю. – Он расплылся в довольной улыбке. – В этом я тут лучший!

– И уже с барышней из местных близкое знакомство свёл? – уколол я его неудобным вопросом.

Книжник глянул мне за спину и пожал плечами.

– Ну а что? Из молодых нас тут двое только. Интересы, опять же, общие. – И он спешно добавил: – Ты не подумай! Она на самом деле симпатичная! Это маска стрельцов отпугивать!

– Да уже понял, – усмехнулся я. – А с волчицами у тебя что?

– Ну их! – передёрнул плечами Дарьян. – Они меня своей собственностью считали, представляешь? А как о том случае разговор завёл, столько о себе выслушал, что видеть их больше не хочу!

– Ревность!

– Просто собственнический инстинкт! Сами-то они… – Он махнул рукой. – Ладно, проехали. Ты где сейчас? Слышал, в госпиталь не взяли.

– Не взяли, – признал я. – Теперь в пластунах с Огничем. Только в другом десятке.

Тут и фургонщик подошёл. Мы ещё перекинулись парой слов, а потом книжник присоединился к своей новой подружке, и они принялись выделываться друг перед другом, метая в мишени то костяные иглы, то взрывные шары. И когда он этот аркан только освоить успел?

После вылазки в джунгли и отработки огненных шаров меня всего так и ломало, поэтому решил не надрываться, но и в барак возвращаться не стал. Вытянул из кобуры револьвер, нацелил в кучу песка, взвёл курок, потянул спуск. Выстрел показался чуть глуше обычного и вроде бы раскатистей, словно отсыревший порох схватился не весь одномоментно, а на второй раз и вовсе случилась осечка. В итоге из шести зарядов не сработали два. Избавился от пуль, почистил и перезарядил.

Когда уже заканчивал возиться с оружием, на площадку заглянул Край.

– Молодой, руки в ноги и к воротам!

– Чего ещё? – озадачился я.

Каторжанин осклабился.

– Ты с офицерами дела ведёшь, тебе видней.

– Да прям! – буркнул я, но медлить не стал и направился к воротам, где уже стояла давешняя повозка, в которой помимо командира десятка расположился и наш урядник.

В ответ на мой вопрос морщинистый дядька сплюнул в дорожную грязь.

– Капитан к себе затребовал, вот и думай, где нашкодил.

– Почему сразу – нашкодил?

Хомут фыркнул.

– Не, Боярин! Доставить велели так, чтобы по пути не потерялся, значит, точно жареным пахнет.

Я перемахнул через борт и уселся на низенькую лавку, нисколько не сомневаясь в том, что переполох случился из-за писульки о стычке с магистром Гаем. Надо понимать, возникла необходимость дать показания под присягой, вот и выдернули в срочном порядке.

Впрочем, сейчас меня не столько волновала причина вызова пред ясные очи начальства, сколько беспокоило, унесут ли сослуживцы в барак вытащенный на просушку тюфяк. Небо затянули кудлатые тучи, начал накрапывать мелкий тёплый дождик, а спать на сырой соломе радости мало.

Когда прикатили к штабному бараку, Седмень скрылся внутри, оставив меня под присмотром Хомута и Края. Почти сразу урядник вышел обратно и встал в сторонке, скрестив на груди руки. Следом начали выходить офицеры.

Капитан хмурился, наш ротный выглядел откровенно злым, а Чеслав показался каким-то очень озадаченным, не сказать – сбитым с толку. Четвёртым в их компании был молодой человек, одетый с иголочки и бледнокожий, определённо приезжий.

Глаза – оранжевые.

Только это не был расплавленный янтарь дома Пламенной благодати, тут на ум пришёл жидкий огненный мёд, самую малость желтее идеального стихиального аспекта.

– Лучезар из семьи Серебряного всполоха! – объявил незнакомец, враз вогнав меня в самый настоящий ступор. – Ты нарушил данное главе рода слово, и потому я, Огнеслав из семьи Огнецвета, вызываю тебя на дуэль!

Во рту вмиг пересохло, сердце лихорадочно забилось, ладони вспотели, невыносимо зачесалась левая щека. Накатил и тут же отступил липкий страх, его смыла волна бешенства.

Выследили-таки! Не соврал Крас!

Влип! Снова влип!

Ну за что мне это всё?

Впрочем, известно за что. Я поборол приступ паники, взял себя в руки и через силу усмехнулся.

– Лучезар откуда?.. – Я сделал вид, будто оглядываюсь по сторонам. – Путаешь ты что-то. Меня зовут Лучезар Серый.

– Довольно увёрток! – отмахнулся посланец рода Огненной длани. – Ты запятнал свою честь нарушенной клятвой, так прими же воздаяние с достоинством!

Тут бы упасть на колени и во всём признаться, вот только четвертование – это больно и неизлечимо, а даже если на плаху и не спровадят, едва ли мне сильно больше в штурмовиках Мёртвой пехоты понравится.

Попросить о разговоре с глазу на глаз и как на духу выложить всё о настоящем Лучезаре и Грае? Так этот напыщенный ублюдок не выглядит человеком, который войдёт в положение и пощадит самозванца. Самое большее – велит заковать в кандалы и с собой в Поднебесье увезёт. Выкупит у торгашей контракт и увезёт. А там – выпотрошат. Не хочу.

Да, черти драные! Не желаю! Моя жизнь! Никому её не отдам!

На дуэли хоть какие-то шансы будут…

Но только подумал об этом и сразу выбросил эдакую дурь из головы. По мою душу не адепт и не аколит пожаловал, а цельный аспирант – это сразу видно. Сожжёт!

И я решил отпираться до конца.

– Метка на духе…

– Я всё знаю о твоей метке! – едва ли не прошипел Огнеслав. – Судари, не будем тратить время на пустые препирательства! Мне ещё в город из вашей дыры возвращаться!

– И всё же младший урядник прав… – упрямо выпятил челюсть ротный пластунов. – Он – Лучезар Серый!

– Довольно! – взорвался посланец рода Огненной длани. – Я вызываю его, кто бы он ни был! Разрешение на дуэль выправлено должным образом, так чего ещё вам надо?!

Хмурый капитан развёл руками.

– Не в моих силах воспрепятствовать дуэли, когда задета честь боярского рода. – Он вздохнул. – Чеслав, тебе снова быть секундантом младшего урядника. А у вас есть секундант достопочтенный Огнеслав?..

Тот презрительно скривился.

– Слишком много внимания пустым формальностям!

Но капитан отойти от правил не пожелал.

– Без секундантов никак не обойтись, – покачал он головой. – Вас же ведь кто-то сопроводил сюда?

– Привлекать в секунданты слуг и наёмников недостойно благородного человека! – отрезал дворянчик.

Седоусый капитан не удержался от тяжёлого вздоха, после чего объявил:

– Секундантом достопочтенного Огнеслава будет магистр Гудимир. В его объективности сомнений ни у кого не возникнет. Выдвигаемся!

Я судорожно сглотнул и не сдвинулся с места. Эта моя заминка не осталась незамеченной, Огнеслав расплылся в мерзкой улыбке, враз сделавшись чрезвычайно похожим на Лучезара, произнёс с нескрываемым презрением, будто в лицо плюнул:

– Не бойся, мальчик: кровь выкипит быстро! Как по мне, даже слишком! Это недостаточное воздаяние для клятвопреступника вроде тебя!

Он безо всякой спешки зашагал вслед за капитаном, а я крепко задумался.

Выкипит кровь. Недостаточное воздаяние. Выкипит. Воздаяние.

Воздаяние и кипящая кровь? О-о-очень интересно…

Ещё и мелкий дождь заморосил, погода для тайнознатца огненного аспекта однозначно не самая выигрышная. Одно к одному, да.

Тут меня легонько тронул за руку Чеслав.

– Лучезар, позволь поинтересоваться, какую именно клятву ты столь опрометчиво нарушил, что тебя даже за морем сыскали? Не говоря уже о том, что само по себе разрешение на убийство тайнознатца, пусть это и простой адепт, точно обошлось твоим родичам в небольшое состояние.

Разрешение на убийство? Ну да – учитывая разницу в рангах, именно что узаконенным убийством дуэль и была. Только вот не стоит загонять крысу в угол, а босяка – так и подавно.

– Бред! – отмахнулся я. – Я просто проклят! Дважды!

– Судя по второму за три дня вызову на дуэль, так оно и есть! – рассмеялся Чеслав. – Ладно, не хочешь говорить – твоё дело. Идём!

На сей раз поглядеть на поединок собралось несказанно больше народу, да оно и немудрено: всё же цельный аспирант аж из Поднебесья прибыл лишь для того, чтобы самолично с каким-то младшим урядником поквитаться!

Седоусый капитан, вновь взявший на себя роль судьи, откашлялся и объявил:

– Свободный бой до смерти! Разрешается использовать любое имеющееся при себе оружие, равно как и все магические артефакты. – Зрители озадаченно загудели, и он счёл нужным пояснить: – Это условие прямо прописано в разрешении на дуэль!

Я опустил руку к кобуре и до щелчка отвёл назад курок. Огнеслав скривил гримасу ещё презрительней прежних, но никак мои приготовления не прокомментировал, лишь погрозил каким-то свитком и первым вошёл в дуэльный круг.

А вот я торопиться с этим не стал. Если прежде лишь удерживал у солнечного сплетения предельное количество небесной силы, то теперь помимо приказов контроля и сжатия задействовал ещё и стабилизацию с ускорением – размазал жгучий сгусток энергии в стремительно закрутившийся по оправе обруч.

– Огнеслав из семьи Огнецвета, рода Огненной длани! – представил моего соперника капитан.

Я не выдержал и в голос произнёс:

– Не многовато ли огня?