Я обернулся в сторону коридора, откуда возвращался старик с тележкой. И что это за мечи такие? Я-то думал, сейчас притаранят огроменные клинки, которыми впору будет драконов пополам рубить, а на тележке лежало что-то наподобие двух коротких гладиусов в довольно строгих ножнах. Я вскинул брови и снова повернулся к отцу, всем видом говоря: “и что это за хрень?”.

– Ты их из ножен вытащи! – расхохотался важный дядька, когда увидел мою реакцию.

Снова какой-то сюрприз? Ладно, посмотрим. Я взял в руку оказавшийся достаточно тяжёлым меч и извлёк на свет Божий. Как только клинок покинул свой дом, он удлинился раза в два, гарда расцвела длинными шипами, а прожилки золотистого и серебристого металла на клинке вспыхнули сияющей аурой. У основания клинка, так же, как и на моих шашках, начали светиться магические кристаллы и серебряное распятие. Вдоль матово-серой поверхности металла волнами струился белый свет.

– Ну как? – спросил самый главный.

– Впечатляет, – искренне ответил я, меч и правда красивый. – Только как я буду махать такой бандурой?

– Этому я тебя научу, – вмешался отец. Он взял с поддона тележки второй меч и протянул мне рукояткой вперёд. – Возьми оба в руки и попробуй.

Я дёрнул за рукоятку, со вторым мечом произошли те же метаморфозы. В паре эти мечи смотрелись ещё эпичнее. Я попробовал повертеть их наподобие шашек, но более длинные и массивные клинки не хотели меня слушаться. Зато я увидел, как при вращении они оставляют светящийся шлейф в воздухе. На месте нагов я бы струхнул и свалил от одного только вида этого оружия.

– И это ещё не всё, – прервал моё созерцание главный. – На дворе двадцать первый век, а не двадцатый и тем более не пятнадцатый. У паладина должно быть дальнобойное оружие, но не лук и не арбалет. Аркадий Владимирович, вези!

Старик вывез ещё одну тележку, на которой лежало что-то типа короткой, но массивной штурмовой винтовки, только без приклада. Больше похоже на бластер из фантастического фильма. На выставке оружия в кремле я подобного не видел.

– Это новый экспериментальный образец, пока что сделан в единственном экземпляре. Он не заряжен, можете взять в руки и разглядеть как следует. Батареи лежат рядом.

Я взял “бластер”, буду пока так его называть, и немного офигел от того, сколько он весит. По внешнему виду в нём не меньше пуда, а на деле – не тяжелее ПП-шки. Стоило мне попытаться прицелиться, как над пушкой появился экран, на котором замочная скважина двери в дальнем конце коридора начала быстро приближаться. Яркая алая точка находилась точно по центру. Если у этого девайса ещё и мощность соответствующая, цены ему нет. В голове возник вопрос, а кто будет этот банкет оплачивать?

– Сколько мы должны за всё это? – спросил отец, опередив меня.

– Для вас нисколько! – торжественно заявил главный. – Это подарок за счёт императора молодому человеку за выдающиеся заслуги.

– Ого! – выдохнул я. – Отличный подарок!

Значит Иван Николаевич, не дождавшись моего решения, самостоятельно выбрал, как меня наградить. Хитёр, однако, ведь получается, что он практически сделал подарок самому себе! Я буду в этом снаряжении беречь его покой и сон. На душе появился осадочек, Иван Седьмой вложил деньги в собственную безопасность под видом дорогого подарка. Но, если хорошо подумать, зачем я сам себя накручиваю, а? Если бы не он, пришлось бы мне раскошеливаться, а точнее отцу. Не думаю, что моих заначек хватило бы, чтобы за это расплатиться.

На этом шоу закончилось, пора уходить. Бластер я повесил на плечо, “Громовержцев” попытался примастить на портупею рядом с шашками, но понял, что Боливар не вынесет двоих, эта портупея для такой ноши не подходит. Пришлось мечи сунуть подмышку, прижимая, как следует, чтобы они не вывалились, а кейс с доспехом взять в другую руку.

– А ты хорош в этом наряде, – сообщила поравнявшись со мной Кэт. – Прямо рыцарь в сияющих доспехах!

– Ага, спасибо, – хмыкнул я. – Ещё коня белого не хватает. Жаль отец мне не белый “Юпитер” подогнал, а синий.

– Ничего, синий тоже подойдёт. На его фоне ты будешь смотреться ещё ярче и красивее.

– Кать, ну не люблю я комплименты, – буркнул я и сморщил нос, – ты же прекрасно знаешь!

– Знаю, специально хотела побесить, потому что завидую. Ты теперь крутой.

– Мы все крутые, Кать. В таком возрасте высшими магами не становятся.

– Это да. Но, всё равно, из нас ты самый крутой.

– Выходит, что так, – ответил я и нахмурился.

– А чего такой недовольный тогда?

– Стрёмно немного. Постоянно придётся быть впереди.

– Можно подумать, что когда-то было по-другому, – хмыкнул сзади Андрей. – Давно мог бы привыкнуть.

Когда вышли на улицу, узнал одну не очень приятную новость. С друзьями на некоторое время придётся расстаться. Они поедут в академию и продолжат учёбу. У меня же было освобождение ещё на неделю, которую мне предстоит провести с отцом. Побыть с ним я нисколько не против, но за последние полтора года ещё ни разу так надолго не расставался со своим звеном. Ещё першило в горле от того, что не смогу пока похвастать новым снаряжением перед Платовым. Я уже спал и видел, как у него глаза на лоб полезут, когда на меня сам собой напялится такой эпичный наряд.

Я всё гадал, где же будут происходить тренировки. Чуйка подсказывала, что нормально разгуляться в моём снаряжении можно только в центре пустыни. В этот раз она подвела. Специально отведённое место нашлось именно в Костино, где нас радостно встречали Георгий Александрович и Надежда Сергеевна. Ощущение, что я никуда и не уезжал. Так, сгонял за батей и обратно.

Первое отличие было в том, что нам выделили не жалкие тесные конурки, а просторные многокомнатные апартаменты на третьем этаже основного здания. И обедать мы в столовую не ходили, мадам в возрасте и приятной наружности приносила нам еду прямо в номер.

Тренировки проходили в подземном ангаре, подальше от любопытных глаз, с другими студентами я за эти дни не встретился ни разу. На первой тренировке я испытал шок, когда увидел отца в другой ипостаси. Оказывается, его доспехи и оружие так и хранились двадцать лет в специальном хранилище учебки. Император не терял надежды, что его лучший воин оставит к чертям собачьим свой столь невыгодный для империи обет и вернётся в ряды защитников. Точнее во главу.

Три невероятно долгих дня отец учил меня правильно ставить удары, блоки, а самое главное – двигаться во время боя. Даже представить себе не мог, сколько существует простых и невероятно эффективных тонкостей. Когда он посчитал, что я уже готов, настала череда спаррингов. Его броня и ужасающего вида мечи могли ввести в ступор любого врага, настоящая бронемашина на ножках, но и мой новомодный доспех не подводил. Чтобы мы не покалечили друг друга, оружейники смастерили специальные устройства, фиксирующиеся на рукоятке. Они сводили к нулю все магические усиления клинков.

Изнуряющие тренировки продолжались весь день, с раннего утра и до позднего вечера, с перерывом на обед и полуторачасовой сон. Каждый вечер отец уединялся в своей комнате и с кем-то разговаривал по телефону. Иногда разговоры были на повышенных тонах и тогда я мог уловить обрывки фраз, которые больше интриговали, чем поясняли суть пламенных бесед. Разбирало не детское любопытство, но прильнуть ухом к двери было ниже допустимого морального порога. Если надо – сам расскажет.

Я старался отвлечься, общаясь с друзьями и листая ленты новостей. По всем каналам подозрительное затишье, словно перед бурей. Иногда сердце трепетало в груди, чувствуя близость скорой развязки. В один прекрасный вечер, после очередной громкой беседы, отец вышел из своей комнаты с негодующим видом. Я расслабленно валялся в кресле перед экраном телевизора и листал каналы, не останавливаясь на каждом дольше пяти секунд.

– Ты всё слышал? – неожиданно резко спросил он. Я невольно вздрогнул и собрался в кучку.

– Ну я слышал, что ты с кем-то ругаешься, – осторожно пробормотал я. – Что-то случилось?

– Я уже третий день отбиваюсь от людей императора, которые требуют срочно прибыть тебе ко двору.

– На церемонию награждения? – ляпнул я, сразу поняв, что сказал глупость.

– Ага, конечно! Закатай губу! – рыкнул отец, потом резко смягчил тон. – Они начали распутывать клубок заговорщиков и вывели некоторых очень известных людей на чистую воду. Те почуяли неладное, юыстренько свинтили из Москвы и окопались в старинном замке в предгорье Урала, выкурить их оттуда никак не могут, срочно требуют тебя, а я уже три дня пытаюсь убедить, что ты ещё не готов.

– А, так вот мы куда опаздываем, – воздел я руки к небу. – А я-то думал, на фига нужны тренировки от зари до зари. И что дальше?

– Едем к Уральским горам, дальше отпираться невозможно. Хоть я и до сих пор считаю, что ты не готов, но ничего не могу больше сделать.

– Когда едем?

– Прямо сейчас, собирайся.

Глава 5

Выезжать в ночь и хреначить две тысячи километров до Соликамска? Это что, шутка? Оказалось, что нет, ни фига. Больше всего на свете я опасался, что моих друзей со мной не будет. Мы настолько сработались, что я не представлял себе серьёзный бой без их поддержки.

Да, я теперь крутой паладин, хотя правильнее будет сказать “паладинёнок”, потому что полноценным воином света я себя не ощущал и, по моему мнению, таковым не был. Тех, кто окопался в этом чёртовом замке одними сияющими доспехами не испугаешь. Еще непонятный и не отвеченный вопрос, а почему бы не разнести эту твердыню с помощью артиллерии и авиации? Что там не так? Поживём увидим. Император сказал “надо!”, паладин ответил “есть!”.

Как только я узнал о внезапной командировке, выдвинул ультиматум, что без своего боевого звена не поеду. Ну естественно, предварительно спросил их согласия, за что выслушал сомнения в моих интеллектуальных способностях, так как это обсуждению не подлежит. Отец быстренько перетёр с директором академии СГБ и им организовали самолёт до Перми. Отлично, значит в Соликамске они будут даже раньше меня.

Собираться мне недолго. Как говорится, только подпоясаться. От форменного синего костюма курсанта академии СГБ уже начал отвыкать. Всё та же полёвка с усиленным энергетическим щитом. Под рукой шашки и ПП, новый доспех, мечи и бластер в багажнике.

На штурм двух тысяч километров пути мы выдвинулись втроём на моём “Юпитере”, отец сказал, что на нём быстрее, а у меня не было повода ему не поверить. В машину сели трое – я, отец и Игнатов. Можно было взять и четвёртого, но батя сказал, что троих водителей должно хватить. Я даже стесняюсь спросить, а давно ли он последний раз сидел за рулём? Вопрос отпал, когда стрелка спидометра уверенно зашла за две сотни в час. Он чувствовал себя на дороге, как рыба в воде. Машина просто низко летела над трассой, вспомнил про ремень безопасности и пристегнулся. Хотя, на такой скорости и полсотни подушек не спасут.

Военная база на востоке от Соликамска, сразу за селом Городищи, кипела жизнью. Военную технику сюда стянули со всей округи, откуда только успели доставить. Танки, самоходные орудия, РСЗО и всякая другая не совсем понятная фигня на территории базы уже не помещалась и тупо располагалась в поле через дорогу. Рядом стояли палатки для личного состава. Подъехав поближе, я обратил внимание, что вся техника находится в походном состоянии, все тронулись со своих мест и начали выдвигаться на восток, выстраиваясь в колонны.

К нашему приезду были готовы, ворота распахнулись, стоило только к ним подъехать. На газоне сразу за КПП стояла небольшая группа в полевой форме. Все сразу повернулись к плавно вплывавшему на территорию “Юпитеру”, и я узнал своих бойцов в сопровождении звена Платова. Вот это сюрприз! Но, как им удалось сюда податься? Я посмотрел на отца и по его довольному выражению лица понял, что это его рук дело. Тихушник, блин! Но приятно. Подкатил к бордюру и вышел из машины.

– Ну, привет, братва! – бодро крикнул я и пошёл им навстречу, расинув руки в стороны.

– Привет, ПП! – хохотнул Платов. Опередив остальных, он добрался до моих объятий первым.

– И ты туда же! – огрызнулся я. – Признавайся, кто тебя этому научил, Кэт?