– Начинается! – толкнула меня в бок Ронни, указывая на площадку, где слуги спешно заканчивали наносить свежую разметку.

Я устроилась поудобнее, поглядывая на судейский ряд.

Императора сегодня в ложе не видно. Сказал, что хотел, и дальше ему не интересно? Вполне вероятно. Отец не из тех, кто будет тратить свое время на праздные развлечения.

Меня вызвали в следующей волне.

Первые четыре пары разобрались друг с другом удручающе быстро. Сразу стало ясно, кто прошел из чистого везения, а кто действительно претендует на победу.

Против меня встал наг, но, к счастью, не принц, а один из его группы. Смерил взглядом и презрительно усмехнулся.

Вижу, я уже начала завоевывать уважение будущих подданных.

Прямо-таки благоговеют.

Каждый участник имел право выбрать себе подходящее оружие. Я привычно взяла свой посох-веер – мы с ним как-то сроднились уже.

Наверное, рядом с массивным соперником, вооруженным тяжелым цзя*, я и правда выглядела смешно. Но чувствовала себя вполне уверенно. Этого парня я видела на выступлении. Он силен, но из-за обилия мышц неповоротлив.

Тем и слаб.

Стоило прозвучать гонгу, означающему начало поединка, как я стремительно метнулась в сторону, все ускоряясь и обходя противника слева. Нагу пришлось поворачиваться, чтобы уследить за мной.

Выпад, другой – я уворачиваюсь.

Принимать удар на посох рискованно, все-таки дерево, хоть и укрепленное магией и металлом, хрупко, а массы змеелюду не занимать.

Веер раскрылся и пошел вращаться, будто сам по себе, легко перетекая из одной руки в другую.

Шаг вбок, шажок вперед и назад.

Гипнотический танец, заставляющий взгляд следовать за оружием вместо противника.

Удар ногой.

Я целилась в подбородок, но немного не рассчитала, наг успел увернуться. Попала в плечо, одна рука повисла плетью.

Соперник скрипнул зубами и перехватил цзя другой, удобнее устраивая в ладони и меняя баланс.

На этом этапе магия запрещена. Вот в финале мы все разойдемся, да и арену укрепят в расчете на бушующие стихии. Сейчас идет проверка наших боевых навыков. Чего мы стоим в условиях, когда дар неподвластен.

Бывает и так. Под землей, например, многие заклинатели чувствуют себя неуютно, особенно у кого стихия огонь и воздух. Не говоря уже о том, что есть артефакты, подавляющие силу. Если попал в плен, например, или был арестован.

Не буду думать о дурном. Отвлекаться нельзя, ведь даже с одной рукой наг все еще очень опасен.

Он подобрался, осознав, что я представляю реальную угрозу, и ушел в глухую оборону, отмахиваясь увесистым древком от атак. Ударов больше не пропускал, и я поняла, что меня планируют взять измором. Сейчас противник практически стоит на месте и бережет силы, в то время как я танцую вокруг, выкладываясь по полной. Еще минута-другая, и мне неизбежно придется сбавить темп, тут-то он и ответит.

Веер с треском схлопнулся, возвращаясь в посох. Замах, острый конец входит в песок арены, как в масло.

Я взмываю птицей и целюсь обеими ногами в грудь нага. Хотела бы убить – целилась бы в голову.

Движение настолько стремительное и неожиданное, что он не успевает среагировать. Замедленную атаку древка я блокирую на лету и камнем врезаюсь в защитный нагрудник.

Успеваю заметить, как лицо мужчины искажается, по коже пробегает рябь чешуи.

От досады он чуть не обратился. Вот был бы конфуз! Вторые ипостаси тоже запрещены, как и магия.

Гулкий удар, как дерево рухнуло. И полнейшая тишина на трибунах сменяется бешеными воплями.

Сильнее всех орут на нашей скамье, учитель Хайн одобрительно кивает.

Лицо Иньшена непроницаемо.

И зачем я только на него посмотрела? Чего ждала? Восторга и одобрения?

Я только что победила его соплеменника, наверняка принц вне себя от злости.

Вздохнув, поднимаюсь на ноги и протягиваю руку поверженному сопернику.

К моему изумлению, наг ее принял. И даже кивнул благодарно.

Ну, может, они и не безнадежны.

*Цзя – древковое традиционное оружие наподобие алебарды.

Глава 7

Передохнуть между поединками мне почти не удалось. Вторым противником стал не слишком крупный, но верткий северянин. Вроде бы из демонов, но не очень сильный. С ним я схитрила. Водила его кругами, пока он не увлекся погоней окончательно, и вытеснила резким движением за пределы очерченного для боя пространства. Техническая победа, но в моем случае все средства хороши.

Демоны азартны и вспыльчивы, так что удалось сыграть на его слабости.

С третьим пришлось повозиться.

Из потомственной аристократии, представитель столичной школы, да еще и сын министра обороны. Ему некуда отступать – слава отца заставляет двигаться вперед напролом, сминая противников, как бумагу. Проиграет – опозорит род, и еще долго его родителям будут припоминать подобный конфуз. А то и его величество засомневается, стоит ли держать при себе министра, который не в состоянии воспитать и подготовить к турниру родного сына.

С другой стороны – каждому из нас есть, что терять.

В основном достоинство.

Принцу Иньшену, например, тоже проигрывать не с руки. Он сейчас представляет «дружественную» страну, и первоочередная задача при этом – произвести впечатление на недавних врагов. Чтобы боялись границу перейти снова и тряслись при упоминании чешуек с хвоста династии Янджин.

Ну это вряд ли, конечно, но посыл такой.

Мне тоже жизненно необходимо пробиться в финал. От этого зависит степень уважения, на которую я могу рассчитывать в Шийлингджи.

Уже сейчас заметно, что взгляды команды нагов в мою сторону немного изменились. К снисходительности и легкому презрению постепенно примешивается заинтересованность. А если мне удастся победить их командира, точно зауважают.

Не знаю, как на проигрыш отреагирует Иньшен, но и плевать. Мне своя шкура дороже, чем его эфемерные политические интересы. Первыми к соседям мы и так не суемся, только их набеги отбиваем. Пусть сами сначала Империю уважать начнут…

Аристократ бился достойно и упорно. Обоерукий мечник, он отлично владел короткими, чуть изогнутыми даосами* и теснил меня по всей площадке, так что еле успевала отмахиваться посохом от прямых атак.

Дважды чуть не заступила за линию, попавшись на такой же трюк, что применила ранее сама.

Встряхнулась и вошла в транс.

Семейные техники – это не магия. Это больше душевное состояние, эмоции, и дар при этом не используется.

Зеркалить противника, вооруженного иначе, довольно сложно. Но я сконцентрировалась на его ярости и нетерпении.

Прямо-таки прочувствовала его азарт.

Быстрее добить эту никчемную девчонку, что по непонятной прихоти судьбы и чистому везению до сих пор не выбыла из турнира, и схлестнуться с настоящим противником в финале!

Чем дольше я уворачивалась, тем сильнее кипела в противнике злость.

А позволить себе лишние эмоции – прямой путь к поражению.

Жаль, что учителя столичной школы этого не упоминали. Либо же мальчик плохо учился.

Очередная атака прошла мимо меня.

Хотела приберечь сюрприз до финала, но не вышло. Пришлось демонстрировать сейчас.

Трибуны тревожно загудели, когда я смазанным пятном скользнула по арене за спину аристократа. Захват, захлест, и его подбородок приподнимает посох, плотно прижатый к горлу. Трепыхнется – и пострадает кадык.

– Бой закончен. Победа за Лейшуань Танли.

В ушах стучала кровь, я с трудом расслышала объявление судей. Выпустила оружие из негнущихся пальцев, чуть его не уронив.

Открытая ненависть на лице сына министра дала понять, что только что я нажила себе врага.

Ничего нового. Пусть в очередь встает.

Сил не осталось, я чувствовала себя выжатой тряпкой, но все равно поднялась на трибуны поближе к команде Золотого Лиса, чтобы досмотреть бои и узнать победителей лично.

До финальной стадии дошли шестеро. Кроме меня, ожидаемо – Иньшен, один демон и три представителя столичной школы, чистокровные люди. Как ни крути, а подготовка у них тут потрясающая. Господин Хайн учил меня лично, а он из древнего рода оборотней, у них боевые искусства в крови. И с чужаками они делятся неохотно.

А в Цзиньшили и военных много, и зелья на любой вкус со всего мира везут, опять же казармы личной императорской гвардии недалеко – есть с кем тренироваться. Наверняка бывшие стражи дворца не брезгуют подработками и обучают молодое поколение.

Все мои будущие противники – умелые и талантливые воины.

К тому же на финальные поединки придет посмотреть сам император. А то и лично будет награждать победителей.

Опозориться под взыскательным взором отца было страшно.

Конечно, я уже сделала почти невозможное. Женщины в финал турнира проходили крайне редко, так что выступила я достойно и чести фамилии не посрамила.

Но проигрывать все равно не хотелось.

Ронни пришлось весь вечер убалтывать меня, вливать успокоительные настойки чуть ли не силой и отвлекать от дурных мыслей. Полученные во время боя синяки и ссадины мы обработали, да и заживает на мне довольно быстро, к утру я была в отличной физической форме, даже выспалась.

Учитель Хайн подкараулил меня за завтраком и неслышно подошел, пока я расправлялась с рулетиками из яйца.

Теплая рука легла на плечо, подбадривая и утешая.

– Что бы ни случилось, ты молодец, – негромко заявил лис-оборотень. – Гордись собой, цени себя и никому не позволяй сломить свою волю.

Кажется, он говорил не только о предстоящих боях. В любом случае я выдавила слабую улыбку и поблагодарила за напутствие.

Каждую деталь облачения проверила и перепроверила по семь раз. Заново закрепила ремешки, поправила белье, чтобы не давило и не терло, не отвлекало в самый неподходящий момент.

И решительно вышла на арену под звуки бодрой военной песни.

Музыканты старались вовсю, танцовщицы изгибались там, где нам вскоре предстояло сцепиться в финальной битве. Трибуны заполнились под завязку, за скамьями стояли те, кому не хватило мест.

Императорская ложа была занята. Кроме его величества, своим присутствием турнир почтила первая супруга, и у меня непроизвольно сжались челюсти.

Вот теперь я точно должна победить. Или сдохнуть. Не позволю себе проявить слабость перед этой стервой.

Поединки проходили по одному.

Для нас огородили площадку и жребием определили три первых пары. Далее выигравшие сразятся между собой по очереди, а финал определит окончательного победителя.

Сегодня использование магии разрешалось, так что после выступлений, кроме линии на песке, придворные маги спешно установили защитный купол. Сил влили щедро и сделали несколько слоев на всякий случай.

Жребий тянула императрица, лично своими пальчиками, украшенными кольцами и накладными ногтями так, что с трудом ухватила верткий костяной шарик с цифрой.

Мне выпало выйти против демона.

Представитель горных кланов, с заплетенными во множество кос светлыми волосами и в кожаной броне с мехом, невзирая на жаркий полдень, возвышался надо мной мощной скалой.

И смотрел соответствующе – как на одуревшую блоху, посмевшую бросить вызов тигру.

Первый бой провел Иньшен.

Размазал столичного мальчика, как грязь под ногами, тонким слоем по арене. Хорошо, что не до смерти. Но поломал знатно.

Я наблюдала за сражением, не позволяя себе переживать и волноваться. Отключила эмоции напрочь, оставив лишь истовое любопытство воина и то самое внутреннее зеркало, позволяющее имитировать чужой стиль. Каждый прием, каждый вздох принца нагов запоминался, получал пометки и отправлялся в мысленное хранилище.

За демоном я успела понаблюдать еще вчера и кое-что запомнила.