Умывшись ледяной водой, я немного поморгала, последний раз взглянула в зеркало, тут же забыв, что я там увидела, и решительно вышла на свою тропу войны. Раньше я не понимала, что каблуки – это оружие, а теперь знала точно. Равновесие, осанка и уверенность в себе – вот что дают красивые туфли.

И конечно, я почти сразу же столкнулась с Севером. Он ждал меня в коридоре. Предсказуемо, но приятно, соскучился, бедняжка. Сделала шаг влево – он шатнулся, перегораживая мне путь. Шаг вправо – и он, как вратарь, стремится мне наперерез. Детские игры!

– Пропустите, я спешу. Хотелось бы ещё кофе выпить.

– И давно мы на «вы», крошка Анна?

– С тех пор, как вы, сьенн, покинули Варриан. Вы больше не раб, верно? А официально мы друг другу никто.

– Так уж и никто?

– Пропустите. Не время и не место выяснять отношения.

– Погоди, ты что, злишься? За что? Я обещал вернуться, я вернулся.

– Я вас не ждала, – пожала я плечами, пытаясь проскользнуть под его рукой. – Вы преувеличиваете свою ценность, господин Север. На Варриане полно рабов.

– Раньше тебя это не прельщало.

– Раньше я была ребёнком. А теперь повзрослела. Людям свойственно меняться. К тому же у меня был отличный учитель.

– Хочешь сказать, что не скучала по мне?

– Почему же, скучала. Неделю… или даже две. Господин Север, нам пора возвращаться в зал совещаний.

– Погоди, я ещё не все сказал. Ты нашла мне замену, я правильно понял?

– Разве я что-то вам обещала? – И когда он успел так поглупеть? Или это я видела его другим, более умным, более взрослым? Разочарование захлестнуло меня с головой. Какой же он герой? Обычный мужичок. – Как сказал наш свободный мужчина Бернард, все мы тут совершеннолетние и имеем право спать с кем угодно. Да пропустите меня, наконец, пока я не начала кричать!

– Он твой любовник? – Север наконец разозлился и ухватил меня за плечо. – Не ожидал, что ты такая же, как все!

Инстинкты сработали раньше разума. Я вскинула руку, освобождаясь от захвата, а когда он попытался ухватить меня двумя руками, влепила Северьяну звонкую пощечину.

– Никогда не смей меня трогать, ясно? – прошипела я. – Я свободная женщина, а ты… ты нарушаешь мои социальные границы!

Хотела сказать другое. Назвать его бывшим рабом и никчёмным мужчинкой, но сумела удержаться. Слишком это прозвучало бы обижено и глупо. Все-таки он меня задел и сильно. Но у меня полно гордости. Я дочь Алекс Стогге, а не какая-то там блудливая девица, которая истекает слюнями при виде красивого раба. Хотя стоит признать, он великолепен. Даже красивее, чем я запомнила. Как там говорила про него тётушка Эжени? От одного его взгляда хочется раздеваться! Очень в точку.

Пощёчина – универсальный метод воздействия на мужчин. Она их хорошо отрезвляет. Вот и Северьян застыл, изумленно глядя на меня и больше не пытаясь удерживать. Я прошла мимо него, нарочно задев плечом.

Никакого кофе выпить не успела, вернулась в зал совещаний. Поймала внимательный взгляд отчима, криво улыбнулась. Да в порядке я, в порядке. Не нужно меня опекать, я уже взрослая. Второй мой новоявленный родственник, на этот раз блондин, тоже хмурился. Да чего им всем от меня надо?

Уселась на свое место, одернула узкую юбку, закинула ногу на ногу. Все, я больше ничего не боюсь. Меня переполняют веселье и азарт. Ну, где эти н’илунги, у меня для них статистика подготовлена. Не сказать, чтобы честная, но весьма красивая.

Но Йориссона все не было. Даже Север уже вернулся, бледный и очень спокойный. Одна щека у него была красная, но он делал вид, что ничего не произошло. Вошедший следом н’илунг громко сообщил домине, что господин Йориссон попросил перенести совещание на пару дней. Ну, или продолжать без него. У него срочные дела в окрестностях Тэмпла. Знаю я его дела, ага. Высокая темнобровая амазонка с ружьем за спиною. Интересно, она его подстрелит или просто сломает бедняге обе руки, как грозилась?

Очевидно, Бернард вспомнил о том же и вполголоса сказал:

– Надо бы тамошнюю полицию предупредить и на всякий случай направить на ранчо Мильтонов медицинскую бригаду.

– Нет, мы не будем вмешиваться, – с кровожадной улыбкой ответила домина. – Мы ведь убогая отсталая планетка, на которой обитают никчемные совершенно бабы. Вот пусть сьенн Йориссон в этом убедится лично. Продолжим, сьенны. Элианна, детка, у тебя была статистика по нынешней ситуации с рабами, верно? Можешь нам ее озвучить?

Теперь я могла все. Уверенно поднялась, кивнула Ровенне, чтобы она включила проектор, и спокойно зачитала цифры: да, на Варриане рабов втрое меньше, чем свободных гражданок. Количество мужчин за последние восемь лет уменьшилось более, чем вполовину. Были проведены реабилитационные мероприятия, более, чем миллиону рабов оказана психологическая помощь. Многим было предложено покинуть планету. Из них около девяноста пяти процентов пожелали остаться.

– Сколько времени в рабстве провели те, кто решил остаться? – лениво спросил Север.

– От пятнадцати до сорока лет.

– Внушительный срок. Почему вы не опрашивали более свежие… хм… поступления?

– Мы проводили психологическое освидетельствование тех мужчин, которые попали на Варриан до войны. Тогда были совсем другие законы. Те, кто был привезен позже, пострадал гораздо меньше. К ним относились очень бережно. К тому же за последние шесть лет поставки рабов сократились более, чем в двадцать раз. Можно сказать, проведено исследование, касающееся большей части мужчин.

– А так же тех, у кого ничего больше не осталось, верно? Им некуда возвращаться, у них нет имущества на своих планетах, их никто не ждет. Да и возраст уже немалый.

Он был прав, именно так все и было. И я, ласково улыбнувшись, широко раскрыла глаза и ответила:

– Капитан Север, вы ведь сами знаете, что все свежие рабы находятся под наблюдением! – Это была ложь, конечно, но кто докажет? – Вы были в рабстве и пожелали покинуть планету. Вам оказали всяческое содействие. Это так?

– Да, – скрипнул зубами он.

– Вас унижали? Били? Может быть, морили голодом? Мучили? Оказывали психологическое давление?

– Нет, – буркнул он. – Все было очень… пристойно. Я бы даже сказал, что это был отпуск. Как на курорте.

– Так зачем же вы так стремились покинуть Варриан?

– Хотелось свободы, знаете ли. И возможности выбирать свой путь самостоятельно.

– И как? Успешно? – с любопытством спросила я.

– Более чем. Но, как видите, я все равно вернулся. Возможно, надолго.

Ой, да кому ты тут нужен? Вернулся он. Поздно. Тебе никто не рад. Но вслух я сказала, конечно, другое:

– Сьенн Грознофф, вы были в контрольной группе. Каково ваше мнение о рабстве?

– Я согласен с Северьяном. Это было великолепно, – с улыбкой ответил блондин. – И остался бы, но моей жене нужны медицинские технологии, которых, увы, на Варриане нет. Пока нет. Но в целом могу сказать: очень многие мужчины мечтают стать рабами прекрасных амазонок. У меня тоже есть статистика…

– После вашей книги у нас просто очередь на депортацию, – ухмыльнулся один из н‘илунгов. – Вы так красочно описали планету…

– Не стоит путать автора с лирическим героем, – скромно опустил глаза мой новоиспеченный дядюшка. – Но благодарю. Вижу, вы ознакомились с романом.

– Не думаю, что на Варриане нужны те, кто заинтересован исключительно в секс-туризме, – сухо заметила домина.

– О, вы не понимаете! Мужчина по своей сути завоеватель…

Разразилась бурная дискуссия. Варрианки имели много чего сказать про мужскую суть. А у дипломатов было свое мнение по этому вопросу. Я пожала плечами и села на свое место. Цель была достигнута.

Глава 3. Красивый козел

Бедная Ровенна едва не плакала. Она не знала, что писать в протоколе. Я с гаденькой улыбкой раскачивалась на стуле. Все шло по плану. Мужчины такие предсказуемые! Нам требовалось не меньше четырёх голосов из шести, чтобы заполучить место в торговом союзе. Ну, и чтобы н’илунги прекратили на нас давить по поводу отмены рабства. Да отменим мы, отменим! Просто не так быстро, как они хотят.

У нас был безусловный голос Теодора. Пусть только попробует высказаться против, тётушка Эжени ему голову отгрызёт. Спорить с матерью своих дочерей он не рискнёт, а то его женушка мигом вернётся в дом сестры.

Скорее всего, Йориссон тоже будет вынужден проголосовать «за», если он, конечно, хочет общаться с сыном. Кстати, интересный феномен: на н’илунгов не действуют рабские чипы. А ещё от одного из них варрианка родила мальчика, что для нашей расы нехарактерно. Исключение? Или у них настолько сильные гены? Три оставшихся представителя этой воинственной планеты в опасности: их непременно проверят… так сказать, естественным путём.

Остается Север. Хочу я того или нет, но домина явно делает ставку на меня. Я должна буду получить его голос. А как я это сделаю – не ее забота.

Переспать с ним, что ли?

Я помнила, что он хорош в постели, очень хорош. Получу ли я удовольствие с ним снова? После его отлёта я долго убивалась по нему, ревела ночами в подушку, страдала и ныла. Да что там, он мне снился постоянно! Но постепенно, года через два, меня отпустило. К тому времени я поняла, что он не вернётся. Зачем ему вчерашняя школьница? Поиграл, потешил своё самолюбие, влюбил в себя – ради того, чтобы сбежать. И все, никаких чувств он ко мне не испытывал. Это неприятно, но вполне объяснимо.

В тот день, когда истина обрушилась на меня, словно обвал в горах, я впервые в жизни напилась. Сначала было шампанское, потом какие-то коктейли в клубе, куда затащили меня подружки. Потом я танцевала, рыдала, снова танцевала. А потом переспала с одним из рабов близняшек. И мне не понравилось. Утром он показался мне противным. Было стыдно, неловко. Я убежала.

Стало ли мне легче? Ничуть. Было ощущение, что я предала саму себя и свою первую любовь. Каким бы козлом не был Северьян (я больше не хотела и не могла называть его Яном, как раньше), я-то не изменилась. Я его когда-то любила, и это непреложный факт.

Но жизнь продолжалась, и я решила себя простить. Это был акт отчаяния. Верности я Северьяну все равно не обещала. Оставаться одна, впрочем, я тоже не планировала. Поглядела на маму, которая внезапно закрутила стремительный роман со свободным мужчиной, и увидела, какая она стала счастливая. Живая. Внутри неё словно лампочка зажглась. Чем я хуже?

Со свободными мужчинами у нас напряг, но я нашла. Приложения для знакомств, ночные клубы, академия, в конце концов. Мужчины, конечно, диковинка, но девушки не так, чтобы их атакуют. Модель семьи у них другая с детства закладывается: есть мать, есть дочь, есть раб. Раб или отец ребёнка, или нет, но это неважно. Женщина работает, строит карьеру, содержит себя, дочь и раба. Мужчина готовит, прибирает дом и делает с девочкой уроки. У мужчин есть определённый набор функций, которые свободные варрианцы не очень-то жаждут исполнять. Им тоже хочется строить карьеру, а не вытирать всю жизнь сопли ребятишкам.

В общем, найти свободного гражданина Варриана из хорошей семьи было сложнее, чем его соблазнить. Но и тут меня ждало полное фиаско. Мне снова не понравилось. Мерзко, стыдно и нелепо. Наверное, я все делала неправильно. Нужна искра. Между мной и Яном она была.

Честно признаться, она была и теперь. Я хоть и не растекалась лужицей, но находила капитана Севера демонически привлекательным мужчиной. Ну и пусть он козел, но ведь красивый козел!

Красивый козел, несмотря на пощечину, то и дело поглядывал на меня. Я ему интересна, и это прекрасно.