– У меня достаточно разного рода договоренностей. Уверяю, без дополнительного обеспечения они нарушаются с завидной периодичностью, – он взял грифель, подвинул кресло ближе к столу и принялся за заполнение специально подготовленных бумаг.

Марли прикусила губу. Не понимала ни его желаний, ни его мотивов. Вздохнула и откинулась на спинку кресла: подождет, вдруг что-то прояснится после того, как она увидит его требования в подробностях.

Требования ничего не прояснили. Господин Траконе не хотел ничего особенного: всего лишь стройную брюнетку с титулом из приличной семьи, обязательно человека. Марли пробежалась глазами по его записям несколько раз и нахмурилась. Формально отказать ему не было повода, но только формально.

Агентство предоставляло два вида поиска: просто подходящего под параметры партнера или указанной магией пары. Цены и договоры на эти услуги различались, но порядок действий до определенного момента был одинаковым. Магия не давала ответа до первого поцелуя, а целовать просто так всех подряд никто не собирался. Можно было взяться за обычный подбор, но Марли готова была руку дать на отсечение, что патронесса не одобрит, если купивший контракт без магии станет болтать, что ему нашли непростую пару.

– Как видите, ничего заоблачного я не хочу, – подытожил мужчина и полез в свой портфель. – Удовлетворить меня будет не так сложно.

Извлек оттуда квадратный пузырек с ярко-зеленой жидкостью и поставил его на стол прямо перед носом Марли.

– Это вам, чтобы лучше думалось.

– Что это?

– Подтверждение, что готов учесть и ваш личный интерес.

– А конкретнее?

– Приворотное зелье.

– Оно же запрещено! – Марли нахмурилась. Все-таки решительно не понимала этого человека.

– Не запрещено, а не сертифицировано, – господин Траконе подмигнул ей. – Сейчас проходят последние стадии испытания и апробация. Через год– полтора мы увидим его в магазинах. И стоить оно будет, поверьте, целое состояние.

– Помнится, король бы категорически против зелий, нарушающих свободу воли.

– Вы же, надеюсь, не король, – мужчина рассмеялся. – Но не думайте о плохом, мы учли все замечания двора. Это зелье действует недолго, до полугода, на эльфов поменьше, пару недель. Оно безвредно. Так что считайте, это просто небольшое преимущество, а не нарушение свободы воли.

– Пусть так… А мне-то оно зачем?

Марли снова покраснела. Почувствовала себя не только недалекой деревенщиной, но и жуткой дурнушкой. Неужели этот мужчина думает, что в нее невозможно влюбиться без зелья?

– Как зачем? Устроить свою жизнь! Вы, госпожа Кроде, должны понимать, ваши шансы на удачное замужество ничтожны. Вы мало того что провинциалка без приданого, но, подозреваю, еще и не невинны. Историю про вашего сбежавшего жениха не скрыть. Будь все в порядке с вашим происхождением и приданым, это не имело бы значения, но сейчас, чтобы сделать хорошую партию, вам нужен ослепленный страстью мужчина. Зелье должно помочь с любым.

– А в мою способность прокормить себя без супруга вы не верите? – Марли почувствовала, что кровь опять приливает к лицу, но на этот раз не из-за смущения.

– Прокормить? Не сомневаюсь. Если вам нужно только это, то зелье и впрямь вам ни к чему, – он поднялся на ноги. – Зайду за ответом послезавтра в это же время.

– Хорошо, – Марли снова улыбнулась, радуясь, что не надо препираться с ним сейчас. Понимала, что по большому счету он прав насчет нее, но не собиралась об этом думать. Жила в столице меньше года и боялась форсировать события.

Проводила мужчину до двери и уселась на диван для посетителей, чтобы перечитать его требования. Возможно, если четко обговорить условия, с ним можно будет заключить договор простого подбора. Найти ему женщину будет легче легкого, а заплатит он как обычно. Обозвала себя нестойкой глупышкой. Толиасу Траконе почти хватило обаяния вовлечь ее в авантюру.

В дверь позвонили, и Марли подскочила от неожиданности. Посмотрела на часы и нахмурилась: не ждала посетителей. Спрятала записи в ящик стола и направилась открывать.

Марли дернула дверь, приветствовала гостью и отступила на шаг, пропуская ее в приемную. Сердце забилось испуганным зайчиком, не хотелось, чтобы что-то случилось с этой парой.

Принцесса Эльза дождалась, пока закроется дверь, остановилась напротив стола и улыбнулась. Марли улыбнулась в ответ. Все-таки эта девушка была хоть и с характером, но чудо как хороша. Госпожа Чилад зря ругалась на внешность будущей невестки. Дракона в ней выдавали длинные тонкие ногти и едва заметный, похожий на чешую рельеф на шее, щеках и руках, но ее улыбка не отличалась от человеческой. Разве что клыки были чуть длиннее. Эльза сжала сумочку в руках и кинула на Марли взгляд из-под пушистых ресниц.

– Прошу прощения за внезапный визит, госпожа Кроде, – проговорила она, как все драконы, подчеркивая «р». – Я, к сожалению, с плохими новостями.

– Только не говорите, что матушка-эльфийка разочаровала вас и вы будете искать другую пару! – выпалила Марли и тут же мысленно обругала себя идиоткой. Да, что Эльза, что Адельфарий были проблемными кандидатурами – статусными, при этом не без недостатков – но в любом случае это не давало повода наседать на клиента. – Простите, если ляпнула лишнее.

– Ничего страшного, – Эльза опять расплылась в улыбке, показав клыки. – Матушка-эльфийка меня не смущает, она лишь немного превосходит моего отца. Дело в другом. Госпожа Чилад пожаловалась в королевскую службу контроля за магами-предпринимателями и завтра утром к вам придет проверяющий. Учитывая настойчивость госпожи, к вам, полагаю, пришлют главного. Не знаю, хорошо это или плохо, но не хочу думать, что у вас из-за нас с Адельфарием будут неприятности.

– Не волнуйтесь, – поспешила успокоить Марли. – Главное, что у вас все хорошо, а все остальное мы как-нибудь уладим. Благодарю за хлопоты.

– Не стоит благодарности. Это мелочь, которую мне приятно было сделать. До свидания!

Эльза кивнула и направилась к выходу. Марли закрыла за ней дверь и шумно вздохнула, стараясь подавить подступающее беспокойство. Инструкций для общения с проверяющим ей тоже не оставили. Топи и торф, когда только она умудрилась раззадорить водяных богов? С чего они решили, что ей нужны испытания?

Глава вторая. Беспокойный вечер

Лирейвирус Кротак пробежался по списку дел на завтра и нахмурился. В середине гордо красовался пункт «Проверка брачного агентства госпожи Кивор с личным визитом». Потер гладкий подбородок и посмотрел на время. Жаль, секретарь уже ушел, он бы поинтересовался у юноши, что это еще за новости. Рей, конечно, недавно на своей должности, но не много ли чести для неприметной конторки? Магии там с каплю росы, если она там вообще есть.

– С чем вы там возитесь, друг мой? – подал голос Тарилиалий Морлак, кузен и старый приятель Лирейвируса. – Еще немного, и мы опоздаем на оглашение завещания дедушки и бабушки.

– Уже заканчиваю, Тар, – Рей спрятал бумаги в папку и вышел из-за стола. Посмотрел на кузена и подмигнул. После того как король раскрыл заговор старших членов семейства Кротаков, всех их родственников поснимали с высоких должностей, но Тарилиалий, казалось, только обрадовался этому. Он остриг приличные для любого эльфа длинные волосы, сменил костюм на попроще и сейчас походил скорее на внезапно разбогатевшего торговца, чем на представителя древней фамилии. Рей вздохнул и продолжил: – Пытался понять, почему меня посылают проверять какое-то брачное агентство. По-моему, даже для этого места слишком мелкий вопрос.

– Это вам, друг мой, лучше спросить у знающих людей. Я в этот кабинет пришел сегодня первый раз и чем занимаются на вашей должности, могу только предполагать. Впрочем… – Тар поднялся с кресла, в котором сидел, пока ждал приятеля, и размял ноги. – Я знаю, что оба ваших предшественника погибли при странных обстоятельствах.

– Это и я знаю, – рассмеялся Рей и направился к выходу. – Пойдемте, не будем заставлять поверенного ждать.

– Сдается мне, мы все будем ждать мою матушку…

– Оставьте… Тетушка Мар, конечно, не отличается пунктуальностью, но в этот раз ее должно подгонять женское любопытство.

Кузены вышли из кабинета. Рей не стал запирать дверь: магия охраняла вход лучше всяких засовов.

– А вам, Рей, разве не интересно, что завещали нам дедушка с бабушкой? – Тар разворошил короткую шевелюру и ухмыльнулся.

– Не знаю, – эльф пожал плечами. – Я никак не могу смириться с мыслью, что их больше нет. Понимаю, они провинились перед короной, но не думаю, что они заслуживали казни. А уж что написали в завещании за несколько часов до смерти, даже предполагать не берусь.

– Все время забываю, что вы ладили с ними лучше, чем я, – Тар ускорил ход.

Рей понимающе улыбнулся. Тетушка Мар была старшей сестрой его отца, но отчего-то почти не общалась с родителями. Темная история. То ли они не одобрили ее супруга, то ли просто ожидали, что родят мальчика с первой попытки, и терзали ее придирками. Сейчас уже не разобрать. Но факт оставался фактом: кузен бывал у старших родственников гораздо реже, а значит, и привязан был меньше. Впрочем, последние годы старшие почти не общались с семейством. Видимо, были слишком заняты подготовкой к заговору.

Бюро поверенного располагалось недалеко от здания королевской контрольной службы. Кузены прошли вдоль пахнущей свежей листвой аллеи у городского пруда, обогнули булочную и магазин тканей и повернули во двор к нужному входу. Сидевший в приемной секретарь отвесил им дежурную улыбку и проводил их в зал для оглашения последней воли.

Рей оказался прав: любопытство вовремя привело тетушку Мар с супругом, а вот его отец с матерью запаздывали. Они шальным ветром ворвались в зал перед самым началом. Родитель выглядел взвинченным и невеселым, мать хранила благожелательное равнодушие. На ее красивом лице не читалось никаких эмоций. Будто она пришла на неважный деловой обед, а не слушать завещание. Она всегда была такой, когда отцу требовалась поддержка, собиралась в крепкий узел, не давая супругу расстроиться до конца. Поверенный кивнул всем присутствующим по очереди и начал читать завещание.

Его величество король Елибариасинт II оказался по-своему милостивым, забрал только жизни заговорщиков, оставив неприкосновенным их имущество. Делить было что. Помимо денег, было несколько имений в разной части страны, ячменные и хмелевые поля, алмазные копи, серебряные рудники, доли в зельеварном деле и в элеварении. Последние казались очень лакомыми кусочками.

По эльфийским меркам семейство Кротаков было не самым зажиточным, но и не последним. Зато они одни из немногих умудрились сохранить чистоту крови. У родителей-эльфов рождались либо мальчик, либо девочка и мальчик, не больше. Много детей появлялось только в смешанных семьях. Но эльфы жили вечность, пока их не убьют, а полукровки получали только время другого родителя. У Кротаков вечными родились все, а потому их было немного, и при дележе каждому полагался большой кусок пирога. Если, конечно, старшие члены семьи не надумали пошутить перед уходом.

Рей слушал поверенного и прикидывал, что перепадет им с кузеном. По всему получалось, бабушка с дедушкой проявили щедрость именно ко внукам. Удивительно! При жизни они не баловали их подарками. Нет, они дали превосходное образование детям, принимали их в доме, но всячески отстранялись от участия в их делах и тем более в делах их детей.

– Завещаем, – четким строгим голосом продекламировал поверенный, – нашему старшему внуку Тарилиалию Морлаку алмазные копи у хребта Западных гор и долю в элевареном предприятии. При условии, что до конца года Тарилиалий обзаведется супругой.

Рей сдержал смешок. Похоже, старшие родственники решили взяться за нежелание внуков жениться. Что ж, он с радостью посмотрит, как заядлый холостяк Тар будет выбирать супругу. Кузен, конечно, может отказаться, но за такие деньги, наверное, можно вытерпеть любую женщину!

– Завещаем, – продолжил поверенный, – нашему младшему внуку Лирейвирусу Кротаку серебряные рудники в Черных горах и долю в зельеварном деле.