Анна Пожарская: Брачное агентство госпожи Тины. Нарлайская подделка

Глава первая. Затишье в агентстве

Марли изо всех сил боролась со сном. Не хотелось, чтобы сидящий напротив господин Траконе заметил ее состояние и вспомнил про свой подарок. Мысль, что вчерашний поцелуй с Реем случился только из-за приворотного зелья, и без того не давала покоя весь вечер и полночи, и лишнего напоминания не хотелось. Марли прекрасно понимала, что происходит: ушастый интересуется ею из-за зелья, она им – из-за эльфийского обаяния, но в голове все равно блуждали глупые надежды и совершенно не подходящие ситуации желания. Утихомирить их оказалось страшно сложным делом.

Марли вздохнула и попыталась сосредоточиться на собеседнике.

– Господин Траконе, – проговорила как можно слаще. Предстояло обсудить довольно щекотливую тему, и она старалась заранее сгладить углы. – Вы провели семь встреч, но так и не остановились ни на одной из кандидаток. Могу я поинтересоваться, в чем причина?

– Причина моей разборчивости? – спросил зельевар с легкой ехидцей, будто насмехаясь над ее, Марли, деловыми качествами.

Она положила на стоящий между ними стол лист с пометками, на миг прикусила губу, раздумывая, как четче сформулировать мысль, и продолжила:

– Видите ли, все кандидатки полностью соответствуют вашим требованиям.

– Это так, – он прошил ее внимательным взглядом голубых глаз.

– Я должна спросить, – Марли мягко улыбнулась. – Возможно, сейчас вы хотите изменить требования? Если при полном соответствии вам не подошла ни одна из девушек, то есть вероятность, что до начала поисков вы не очень хорошо понимали, какую именно спутницу хотите видеть.

Собеседник рассмеялся. Раскатисто и сочно, ровно так, как смеются над хорошей, но двусмысленной шуткой.

– Напротив, я отлично знаю, какую именно спутницу хочу, – сказал он твердо, когда веселье отпустило. – Но, вероятно, точно попасть в цель нам не удастся в любом случае.

– Продолжаем поиск по тем же критериям? – Марли прищурилась, не понимая, что хочет собеседник.

– Нет, – он положил руку на стол и постучал холеными пальцами по гладкой деревянной поверхности. – Если делаешь одно и то же, то не получишь разных результатов.

– Что тогда?

– Давайте посмотрим десяток девушек на ваш вкус. Готов встретиться с теми, кого вы считаете подходящими.

Марли нахмурилась. Никогда не получала таких запросов. Неужели господин Траконе надеется, что в случае неудачи сможет обвинить в ней агентство? Может, передумал создавать пару и таким странным способом хочет вернуть оплату?

– Боюсь, я плохой советчик. У меня недостаточно жизненного опыта.

– Зато наверняка есть кикиморский дар, – мужчина подмигнул. – Даже если вы сейчас его не ощущаете. Знаете, мы берем на работу полукровок-оборотней без ипостаси, среди них такие есть. Берем потому что, как ни крути, нюх у них все равно острее человеческого. Так, подозреваю, и у вас. Дар поможет найти подходящую пару.

– Но ведь вы не хотели ничего…

– Вот в этом-то я сейчас и сомневаюсь, – господин Траконе стал на удивление серьезен. – Давайте попробуем отыскать мне настоящую спутницу на всю жизнь.

– Хорошо, – Марли кивнула. Что-то в его словах настораживало, но она никак не могла понять, что именно. – Завтра с курьером пришлю вам дополнение к договору, нужно будет подписать.

– Лучше до обеда. После уезжаю по делам.

– Конечно.

Господин Траконе поднялся с места, прихватил портфель из темной кожи и отвесил легкий поклон.

– Не смею больше отнимать ваше время. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Марли тоже встала из-за стола.

– Провожу вас.

– Спасибо!

И они вдвоем поспешили к выходу из агентства. Марли смотрела щеголю в затылок и никак не могла отделаться от мысли, что этому мужчине, учитывая его ветреность и непостоянство, наверняка подойдет кто-нибудь вроде госпожи Чилад, матушки Адельфария. Сама не знала почему, но болотом могла поклясться, что та держала покойного мужа по-настоящему эльфийской мертвой хваткой. Господин Чилад, должно быть, даже думать боялся о походе налево.

Закрыла за посетителем дверь и помедлила у стола в приемной. Поймала взглядом подарок Альфария и Эльзы – книгу «История Болотной долины и другие легенды о детях духов», прихватила ее с собой и отправилась в кабинет. Работать не хотелось, уходить было нельзя, и Марли решила почитать. Устала без выходных, но надеялась отдохнуть, когда патронесса вернется из свадебного путешествия. Строго говоря, закрыть агентство на денек ей никто не запрещал, но Марли боялась, что госпожа Тина рассердится, если ее помощница упустит клиентов, и отбывала положенное время здесь каждый день.

Решила читать все легенды сплошняком. Многие помнила еще с детства, но некоторые остались в памяти куда менее объемными и подробными, чем в книге. Марли налила себе чаю и устроилась за столом в кабинете. Там было больше света, чем в приемной.

Ближе к середине наткнулась на незнакомую историю «Пробуждение воды», удивилась, что не увидела ее в прошлый раз, и побежала по тексту жадными глазами. Собственно, ничего особенного в истории не было. Древние сказители в красках поведали очередную версию происхождения кикимор.

Бедная сиротка искала защиты от посягательств на ее жизнь и, попав в озеро, заключила договор с духом воды. Тот одарил ее магией и назначил сложное испытание: доставить драгоценные камни на другой берег. Сиротка оказалась не промах, выполнила предначертанное, еще и мужа себе нашла из таких же, заключивших договор.

От всех прочих историй эту отличало одно – автор приводил текст призыва духа. Заклинание оказалось немного путанным, но понятным. Марли невесть зачем прочитала его несколько раз и, смеясь над собой, пообещала попробовать вызвать прародителя, когда доберется до пруда. Как знать, авось и ей, как той сиротке, перепадет дар от водяного духа. Главное – не захлебнуться от назначенного испытания.

Ушла из агентства перед самым ужином, когда окончательно надоело ждать очередного залетного клиента. Решила прогуляться немного, чтобы прийти в дом госпожи Свентум к самому концу трапезы. Не хотелось участвовать в общей болтовне арендаторов.

Марли свернула на ведущую к набережной дорожку и, прислушиваясь к шуму листьев, не спеша потопала вперед. Наслаждалась висящим в воздухе сладко-цветочным ароматом и время от времени оглядывалась: отчего-то казалось, что неподалеку прогуливается Рей и у них выйдет приятная случайная встреча.

Не случилось! Зато вместо эльфа и других прохожих Марли заметила бредущую по пятам тень. Сначала не поверила глазам, списала на воображение, но, когда солнце село достаточно и вокруг повисла полутьма, все сомнения отпали. Серый сгусток проглядывался и под загоревшимися магическими фонарями, и там, где света не хватало. Обычные тени вели себя иначе.

Марли застыла на миг, раздумывая, повернуть в сторону дома или добежать до людной набережной. Не любила ни вечерние посиделки у госпожи Свентум, ни толкотню на облюбованной горожанами дорожке, но сейчас они казались безопаснее уличного одиночества. Прикинула, что река ближе дома, и почти бегом продолжила путь. У воды на проходящую мимо кикимору всем будет плевать, но зато она окажется среди прогуливающихся парочек и компаний.

Снова пробегая мимо двери агентства, подавила желание спрятаться в нем. В конце концов, не может же она постоянно торчать на работе, да и надежность этих комнаток сомнительна, а у воды есть надежда отвязаться от преследователя.

Набережная встретила стайкой весело смеющихся на ходу эльфов. Марли пропустила их и заторопилась следом. Казалось, никакая тень не решится идти за такой большой компанией. Сбежать не вышло! Невесть откуда возникший нарлай почти пихнул ее в бок.

– Простите! – пробормотала испуганно и собралась пойти дальше.

Вместо ответа нарлай схватил ее сумочку и дернул на себя, обрывая ремень. Марли охнула. Захотела закричать, но изо рта не раздалось ни звука. Потянулась и попыталась вырвать сумочку обратно. Маг ухмыльнулся и с силой толкнул кикимору в грудь. Она еще успела поймать взгляд его темных глаз и протянуть руки, тщетно пытаясь ухватиться за воздух, а после перевалилась за гранитный парапет и камнем полетела в реку.

Марли больно ударилась о воду спиной, но стихия приняла ее и, будто выпрашивая прощение, сразу обволокла тело нежной прохладой. Кикимора прищурилась: через толщу воды увиделось вдруг, толкнувший ее нарлай ждет, когда жертва выплывет, чтобы ударить магией наверняка. В голове влюбленной лягушкой заквакала настойчивая мысль: «На поверхности ждет смерть!», и еще одна, потише: «Без вдоха долго не продержаться».

Нежная прохлада сменилась неприятным холодом, и Марли настойчиво захотелось потереть плечи, показалось, вода сдирает кожу. А потом грудь обожгла необходимость вдохнуть. Даже чистокровные кикиморы не могли долго обходиться без воздуха, что говорить о полукровках…

Марли заработала руками, стараясь отплыть подальше от нарлая. Огонь в груди усилился, и ей пришлось поспешить наверх. К жару примешался ледяной страх, но решения лучше все равно не пришло.

«Духи не оставляют тех, кто готов принять их власть», – пронеслось в голове.

Кикимора мысленно усмехнулась: «Жаль, не помню ни слова из заклинания».

Выпрыгнула из воды и жадно хватила ртом воздух. Если повезет занырнуть обратно быстро, река ослабит удар. Должна ослабить…

Над головой сверкнуло ярко-голубым, и последнее, что увидела Марли, – уже знакомые темные глаза нарлайского мага. Вдохнула еще раз напоследок и провалилась в черную, липкую, поглощающую все живое жидкость.

***

Несмотря на усталость, Рею хотелось прогуляться, и он решил добираться пешком. Ночной визит к нарлаям отзывался легкой болью в плече, все-таки один из рогатых молодцев исхитрился ударить его чем-то тяжелым, но сейчас синяк казался досадной мелочью, не больше. Разум предвкушал требующую срочного решения загадку, и предвкушение это разгоняло кровь сильнее общения с самой жаркой красоткой. Тем более что та все равно сбежала перед обещанным ужином.

Нет, Рей не радовался как мальчишка их с Таром вмешательству в странную историю, скорее даже опасался последствий, но все равно жаждал сорвать этот лист с древа бытия и рассмотреть его хорошенько.

Он решил начать с малого: добраться до архивных бумаг по Трудуарским каменоломням. Чутье подсказывало, что нарлайский толстосум Шаршар, имя которого мелькало и в документах его конторы, и в договоре агентства от Марли, может пролить свет на настроения среди магов. А от настроения, как водится, рукой подать до возможных действий, не мешало бы приглядеться и к ним. Даже если эта цепочка никуда не приведет, он просто чуть больше узнает о нарлаях.

Этим утром Рей не стал полагаться на секретаря и отправился в архив сам. Дорогу знал превосходно, а прогуляться было одно удовольствие. Пахло цветами, чирикали веселые птички и почти не попадались прохожие.

Архив располагался в неприметном трехэтажном особняке административной части Мариосольта, сразу за вечнозеленым двором королевской канцелярии. Рей подошел к тяжелой деревянной двери, постучал колотушкой и приготовился ждать. Насколько он помнил, здесь работал господин Илюдор – самодовольный и чудоковатый эльф из первого поколения. Вряд ли он станет спешить к раннему неоговоренному посетителю.

Визитер успел досчитать до двухсот девяносто семи, когда дверь скрипнула засовом и открылась. На пороге стоял ребенок, девчонка-полукровка: судя по ушам и щекам, дитя эльфа и дракона. Рей смерил ее взглядом, недоверчиво прищурился и снова посмотрел на здание – проверить, не забрел ли куда-то не туда ненароком.